經歷了春秋時期幾百年的混戰(zhàn)，戰(zhàn)國的戰(zhàn)爭不僅沒有減少，反而愈演愈烈。進入戰(zhàn)國時期，軍隊的武器裝備得到改進，戰(zhàn)爭的規(guī)模不斷擴大。
戰(zhàn)國時期慘烈的戰(zhàn)爭需要更多的士兵，軍隊數量由此大增。《戰(zhàn)國·齊策》中田單說“帝王之兵，所用者不過三萬”，而趙奢卻喜歡“用眾”，“必負十萬二十萬之眾乃用之”。春秋時期，各國的常備軍兵力基本在10萬以內，而戰(zhàn)國時期各國的兵力大幅增加，以十萬、百萬計。各國需要的士兵數量不斷增加，同時傷亡嚴重，而人口數量卻增長有限，于是男女老幼都被征入軍。從現今的材料來看，未發(fā)現春秋時婦女當兵的記錄，而戰(zhàn)國時期卻有關于女子當兵的明確記載?！渡叹龝け仄费裕骸皦涯袨橐卉?，壯女為一軍，男女之老弱者為一軍?！薄赌印涑情T》中談到守衛(wèi)之法，說“五十步，丈夫十人，丁女二十人，老小十人”。
有材料顯示，在公元前722年至公元前464年這200多年間，有38年的時間沒有戰(zhàn)爭，而在公元前643年到前222年的200多年中，卻有90年左右的時間沒有戰(zhàn)爭。這看起來不可思議，似乎戰(zhàn)國時期的和平歲月比春秋時期還多。而實際的情況是，春秋時期的戰(zhàn)爭雖然比戰(zhàn)國時期要頻繁，但遠沒有戰(zhàn)國的戰(zhàn)爭那么大的規(guī)模和那樣的激烈程度，持續(xù)時間也較短。就連春秋時期的城濮之戰(zhàn)、邲之戰(zhàn)、鄢陵之戰(zhàn)等著名戰(zhàn)爭，也只進行了一兩天。戰(zhàn)國就大為不同了，《呂氏春秋》記載，魏國攻打趙國時，“圍邯鄲三年而弗能取”；“秦雖不勝于長平，三年然后決，士民倦”。
上述這種局面的出現與春秋和戰(zhàn)國的作戰(zhàn)方式有很大關系。春秋時期的戰(zhàn)爭以整齊的車戰(zhàn)為主，戰(zhàn)事的勝敗掌握在駕車的貴族手中，而這些貴族遵循著騎兵的交戰(zhàn)規(guī)則，十分看重威信和“面子”，很少奮力作戰(zhàn)，戰(zhàn)爭也就不那么激烈。而在戰(zhàn)國，職業(yè)的將領掌握了戰(zhàn)事的支配權，他們受命于一個國家，便會為這個國家拼死力作戰(zhàn)，奪取城池和資源，以戰(zhàn)功換取榮譽和爵祿。戰(zhàn)車在平地作戰(zhàn)很方便，但在崎嶇的地帶很難駕馭，而且一旦車陣生亂，就很難恢復原來的陣列，不能滿足戰(zhàn)國的作戰(zhàn)需要。于是，步兵的作用大為提高了，步兵野戰(zhàn)成為戰(zhàn)國時期的主要作戰(zhàn)方式。同時，戰(zhàn)國人還從一些騎馬的游牧民族那里學會了騎射，以騎兵作為步兵的一個重要補充手段。趙武靈王就大膽地在軍事上推行“胡服騎射”，建立了戰(zhàn)國第一支騎兵主力部隊。從他開始，騎兵成為華夏國家軍隊的主要兵種之一。
除步兵作戰(zhàn)外，戰(zhàn)國還有水軍和船戰(zhàn)的作戰(zhàn)方式。成都出土的嵌錯宴樂賞功銅壺和河南汲縣山彪鎮(zhèn)水陸攻戰(zhàn)紋銅鑒上就刻有水軍作戰(zhàn)的情形，畫面上反映出遠距離用弓箭，近距離用戈、矛、短劍的作戰(zhàn)場景。而據《越絕書》記載，戰(zhàn)國時已有可乘90人的大型戰(zhàn)船。
武器裝備的改進也是戰(zhàn)爭出現不同面貌的重要原因。冶鐵技術在戰(zhàn)國得到迅速發(fā)展，制造了大量鋒利的鐵兵器?！盾髯印ぷh兵篇》說楚國的“宛鉅鐵釶，慘如蜂蠆”，《史記·范雎列傳》中秦昭也說“吾聞楚之鐵劍利”。韓國出自冥山、棠溪、墨陽、合膊、鄧師、宛馮、龍淵、太阿等地的鐵制兵刃，能夠“陸斷牛馬，水擊鵠雁，當敵即斬”?！妒酚洝ば帕昃袀鳌防锏拇炭椭旌ナ褂玫谋魇恰拌F椎”。長沙楊家山墓出土的一柄春秋晚期的鋼劍，是已知我國古代最早的鋼劍。而河北易縣燕下都的一個戰(zhàn)國晚期墓中，出土的大量兵器里，多于六成的是鐵兵器，包括鐵制的盔甲、劍、矛、戟等，銅兵器只占不到40%。
雖然有了堅利的鐵兵器，但是銅兵器還在大量使用。長沙楚墓出土了戈、矛、戟、刀、劍、弓、箭、弩等多種銅兵器，巴蜀地區(qū)也有多種戰(zhàn)國銅兵器出土。
戰(zhàn)國時期出現了很多新型兵器，其中最值得一提的就是弩的使用。最早的弩本來是用于狩獵的工具，春秋晚期開始用弩作戰(zhàn)。至戰(zhàn)國中期，各國已經普遍使用弩來作戰(zhàn)了。馬陵之戰(zhàn)中，魏軍進入馬陵道，就是被齊軍的“萬弩俱發(fā)”擊潰的?！秾O臏兵法·威王問》說：“篡卒力士者，所以絕陣取將也；勁弩趨發(fā)者，所以甘戰(zhàn)持久也?！笨梢婂笤诋敃r戰(zhàn)爭中的重要地位。弩的主要構成部分是弩弓和弩臂，弩弓上裝弦，弩臂后部裝弩機，弩機周圍有“郭”，有“牙”鉤住弓弦，上有瞄準用的“望山”，下有撥弩機的“懸刀”。使用時，撥動懸刀，牙就下縮，被牙鉤住的弦便彈出，借助弓弦強大的拉力，矢就被發(fā)射出去了。用弩作戰(zhàn)可以“殺人百步之外”，使敵人“不知其所道至”。弩分為用手臂發(fā)射的“臂張”和用腳踏發(fā)射的“蹶張”。魏國當時有“十二石之弩”，可以拉動十二石的重量。弩機的制作已經相當精密，《呂氏春秋·察微》說“弩機差以米則不發(fā)”，可見對其精準度的要求之高。至戰(zhàn)國末年，發(fā)明了“連弩”，《墨子·備高臨篇》有“連弩之車”的記載。
除了弩以外，戰(zhàn)國還出現了一些其他武器。湖北曾乙侯墓出土的一種帶刺圓球形的刺殺武器，柄長達3米，戰(zhàn)國以前未見此種兵器。戈是春秋戰(zhàn)國的主要兵器之一，系在木柄的部分叫做“戈胡”。西周時的戈胡很短，上面只有一孔。春秋初有了胡略長而有兩孔的戈，到了戰(zhàn)國，發(fā)展為長胡三孔的戈，使得戈更牢固地捆在柄上。舟戰(zhàn)工具鉤拒和攻城工具云梯是公輸班的發(fā)明，也是這一時期的新武器。在進攻武器進步的同時，防御裝備也在改進。皮甲仍然是防護刀劍的重要手段，鐵胄和鐵甲的出現增加了將士們性命的保險系數。燕下都出土過一件由89片鐵甲片編綴而成的戰(zhàn)國后期鐵胄。
總的來說，戰(zhàn)國時期的戰(zhàn)爭，由于武器的進步和軍隊人數的劇增，以及各國經濟、政治、人口和技術的發(fā)展，呈現出異于春秋時期的面貌，是社會變革的一種表現方式。