治公孫賀家族巫蠱案的人是江充，他也是整個巫蠱禍事里的一個關(guān)鍵人物。
江充本名江齊，是趙地邯鄲人。太史公司馬遷在《貨殖列傳》里說，燕趙兩地地薄人多，“丈夫相聚游戲，悲歌慷慨”，女子名琴鼓瑟，穿著舞鞋到處“游媚富貴”，“入后宮，遍諸侯”。江齊的妹妹也是能歌善舞，江齊就把她進獻給趙世子劉丹，因而做了趙王劉彭祖的賓客，終日與劉丹廝混。江齊發(fā)現(xiàn)，劉丹穢亂趙王的后宮，并與自己的同胞姐姐通奸。
時間一久，嫌隙漸生，劉丹懷疑江齊將自己的陰私告訴給了父親劉彭祖，就派人去捉他，卻被江齊給跑了。劉丹驚怒之下，就殺了江齊的父兄。江齊向西逃入長安后，改名江充，于是上書朝廷告發(fā)劉丹的亂倫穢行，還說他結(jié)交地方上的奸猾，為禍一方。武帝聞之大怒，立即派兵逮捕劉丹，并判其死罪。
這時候，趙王劉彭祖上書說：“江充不過是一個在逃的小吏，他奸詐無常，此次上書激怒皇上不過是為了報復(fù)私怨，就算把他烹了，也沒什么可惜的。我愿意挑選趙地的勇士從軍出征匈奴，在戰(zhàn)場上冒死盡忠，用以為太子劉丹贖罪?！苯?jīng)趙王這一勸說，武帝才赦免了劉丹的死罪，可是也不能再讓其做趙世子了。
經(jīng)此一事，江充受到了武帝的重視，武帝認為他不畏強權(quán)，于是把他招來。江充本來英俊貌美、體高健壯，他為了見武帝，又特地帶著高冠，披上羽毛。果然，性格夸飾獵奇的武帝一下子對他“驚為天人”，心里喜歡得不得了，還贊嘆說，燕趙之地果然多有奇人。
武帝有意栽培，就以時政考校江充，江充對答如流，武帝心里更加高興。這時江充提出一個很奇怪的要求，說要出使匈奴。武帝就問，要用什么辦法對付匈奴人。江充只以一個滿不在乎的“隨機應(yīng)變”來應(yīng)付武帝，大有孫武子的氣度，武帝非常滿意，于是拜江充為謁者，叫他出使匈奴。
匈奴并非是樂土，而是苦寒之地，江充出使匈奴可能是為了立功而謀一個出身。而趙地自古與匈奴相接——戰(zhàn)國時的趙將李牧就是因長年戍守邊境、抵御匈奴而著稱的——江充是趙人，難道他與匈奴另有什么淵源？不得而知，只知道后來江充大搜巫蠱時，身邊總跟著一個“胡巫”檀何。而這個“胡巫”檀何就是江充向武帝推薦的，江充吹噓說此人能望云氣，哪里有巫蠱一望就知。這檀何很可能是匈奴人。
一年后，江充從匈奴載譽歸來。武帝拜他為水衡都尉，不久又升他為“直指繡衣使者”。
“繡衣使者”的任務(wù)是“督三輔盜賊，禁查逾侈”?！叭o”指的就是京畿重地，“督三輔盜賊”就是緝拿不法分子，保衛(wèi)京師安全。“逾侈”之“侈”就是“奢侈”，“逾”就是“逾制”，也就是“過分”，“越過了自己的本分”。
比方說，身為臣子，出行時卻排出天子才能有的排場，坐了天子才能坐的車，這就是“越過了自己的本分”，也就是“逾制”。
皇權(quán)社會貌似等級森嚴，其實只要擁有皇帝的寵愛，很多人都明目張膽地“逾制”，甚至這“逾制”都是得到皇帝的贊助的。例如景帝寵愛弟弟梁王劉武的時候，就賜給他天子旌旗、車馬，既然賞賜下來，難道是用來擺設(shè)的嗎？所以是否逾制，就看皇帝怎么想了。
江充這個“繡衣使者”自然也查盜賊，禁逾侈。但他的這些工作，從后面看都是為了“搜巫蠱”做準備的。使者任上，江充“不畏強權(quán)”的精神品格接著發(fā)光發(fā)熱，這點跟他的前輩郅都、張湯很像。
馳道是專為皇帝鋪設(shè)，只供皇帝專用的?！稘h書》里說：“道廣五十步，三丈而樹。厚筑其外，隱以金椎，樹以青松?！比裟茉谏厦娌唏R飛馳，確是人生一大快事。很多王公貴族都禁不住這個誘惑，都想在這個“皇帝專用”的御道上跑一跑。于是這里就成了禁逾侈的繡衣使者江充長期“蹲守”的地方。
這時候，助武帝登上皇位的長公主劉嫖還未死。有一天，劉嫖也驅(qū)車闖上馳道。這已是個無甚勢力、整日只與面首董偃廝混的可憐蟲罷了，江充當(dāng)然不會放在眼里，于是把長公主訓(xùn)斥了一頓，又收了她的車馬。后來又有許多驕奢中長大的貴族青年都“誤入”馳道，江充自然要重辦他們。于是這些人都向武帝交納贖金，希望能夠從輕發(fā)落。而由于連年的征討匈奴，當(dāng)時的國庫已經(jīng)是十去其九，這些“贖金”對武帝來說可謂雪中送炭。當(dāng)然，武帝不會把那些“逾侈”的貴族子弟當(dāng)做送炭人，他心目中的送炭人是江充。于是江充日益受寵。
江充越來越“正直”，越來越“不畏強權(quán)”，也因此越來越受武帝的寵幸，因果相生，他于是也更加“正直”、更加“不畏強權(quán)”起來。這時候他需要一個強有力的對手，來突顯自己的“功績”。
這個對手就是太子劉據(jù)。劉據(jù)的使者也“誤入”馳道。江充毫不客氣地扣下了車馬。劉據(jù)聞訊后，立即趕到江充這里向他道歉，解釋道：“我并非是愛惜車馬，而是對左右約束不夠、管教不嚴。希望您能為我隱瞞，不讓皇上知道此事?！碧踊蛟S不知道，他這種示弱的姿態(tài)真是應(yīng)了那句“長他人志氣，滅自己威風(fēng)”。江充嘿然冷笑，轉(zhuǎn)身就把這事上奏武帝。
“人臣當(dāng)如是矣?！蔽涞鄣陌労敛涣邌?。其實，這也是江充自保的手段——做都做了，索性把事情鬧大，這樣就算太子懷恨在心，也只能悶在肚里，因為任何對抗性的行動都會被武帝視作報復(fù)。
江充是小人，太子劉據(jù)卻是個仁厚君子。所以江充這樣做就叫做“以小人之心度君子之腹”。人說“寧得罪君子不能得罪小人”，但其實不只不能得罪小人，連被小人得罪也是不成的——他會擔(dān)心你報復(fù)，所以通常會糾纏下去，直到把你這個潛在威脅消滅為止。
劉禹錫有一首《竹枝詞》：
瞿塘嘈嘈十二灘，
人言道路古來難，
長恨人心不如水，
等閑平地起波瀾。
劉禹錫所嘆的就是人心之險惡。
江充得罪了這位未來的皇帝，料想將來必定不會有好下場，于是他決定先發(fā)制人。
有一天武帝午睡，夢見無數(shù)小木人拿著木棒劈頭蓋臉地打過來，他想躲卻無處可躲，想醒又怎么都醒不過來。好不容易醒來時，已是一身冷汗，連衣服都濕透了。自此，武帝的身體一天不如一天，記性也越來越差。
江充趁機進言，說這是因為雖把公孫賀滅族，可是仍有人在暗中以巫蠱詛咒皇帝。又找來胡巫檀何望氣。檀何仰頭看天好一會兒說：“宮中有蠱氣，不消滅這蠱氣，皇上的身體不會好轉(zhuǎn)。”還沒享受夠權(quán)力富貴的武帝只能點頭。江充于是主動請纓，說要大搜巫蠱。武帝準奏，又派按道侯韓說、御史章贛和曾經(jīng)誣告太子的黃門蘇文等人做江充的助手。
江充的目標是太子，可是他非常聰明，沒有直奔主題，而是先從宮里被冷落的妃嬪居處入手——這些人被武帝冷落，心中少不了怨恨吧？果然一路斬獲頗豐，搜出不少偶人。有人大喊冤枉，江充卻冷笑森森。
這一次，他搜得更加理直氣壯了，終于搜到了皇后和太子的居所。前面費了那么多的波折，就是為了來這兒，不搜到什么，江充是不會停手的。于是掘地三尺，原本富麗堂皇的宮殿霎時變得千瘡百孔，泥坑滿地，連放床的地方都沒有了，而木偶們一個個十分配合地從地底踴躍跳了出來。
劉據(jù)目瞪口呆，衛(wèi)子夫的臉色一片慘白。這一會兒，太子真是怕了，因為他完全不知道怎么回事，卻只能吃啞巴虧。他想要親自去甘泉宮面圣，洗刷自己的不白之冤，可是少傅石德勸住了他。
石德問太子有多久沒見到皇帝，劉據(jù)愕然以對，說不出話。石德說：“皇上恐怕已經(jīng)不在甘泉宮，就算仍在，江充等人逼得這么急，豈會給我們辯白的機會，你難道忘了秦朝太子扶蘇的舊事了嗎？”（注：秦始皇駕崩后，胡亥欲奪皇位，于是矯詔賜死戍守邊疆的原太子扶蘇。）
太子想起了自己的姨父、前丞相公孫賀，又想起了表哥衛(wèi)伉。于是發(fā)了狠，派人假冒使者矯詔收捕江充，江充的副手韓說不肯受詔，“使者”遂砍了他的腦袋。又與母親衛(wèi)皇后商量，打開武庫，將兵器分發(fā)給侍衛(wèi)，全城戒嚴，搜查涉嫌巫蠱之人，并詔令百官江充謀反?？`手縛腳的江充狼狽地跪在劉據(jù)面前，再無半點此前的囂張氣焰。劉據(jù)吼道：“趙虜！前亂乃國王父子不足邪！乃復(fù)亂吾父子也！”于是親手砍了江充，又把江充身邊的胡巫聚到上林苑中活活燒死。
但是，蘇文僥幸活了下來，他跑到甘泉宮向武帝報告說太子殺死江充，謀反了。武帝不信，他認為太子仁厚老實，一定是江充逼人太甚，太子才有此激烈的行為。于是命使者召太子前來。這使者大概也是蘇文一伙，他不敢面見太子，所以半路跑了回來，言之鑿鑿地說，太子確實反了，想要殺我，天幸我回來了。
至此父子倆已經(jīng)失去了最后的溝通機會。武帝的怒火砰地一下躥了起來，“劉屈氂在干什么！”病中的武帝大喝。
原來，公孫賀死后，武帝任用了名聲不太好的中山靖王劉勝之子劉屈氂填補相位?！稘h書》上這樣說，“不知其始所以進”，就是說，不知道他有什么才能，也不知道他有過什么功績，所以班固對他當(dāng)丞相有些莫名其妙。
其實，武帝在任命劉屈氂的詔書中早已明確表示——“分丞相長史為兩府，以待天下遠方之選”，這說明他不是武帝心目中丞相的理想人選。所以挑選劉屈氂只是一個過渡的權(quán)宜之計。劉屈氂也很尷尬，更何況前面的“前輩”丞相公孫賀的血還未干呢，所以他自始至終都不敢發(fā)出自己的聲音、表達自己的主張，當(dāng)然，也許他本來也沒有什么主張。
劉屈氂是個沒有主意的人，他聽聞城中驚變，嚇得連夜拋出長安城，連丞相的印綬都丟在家里。他派自己的屬官長史前來向武帝報告，長史向武帝說：“丞相想封鎖消息，暫時還沒發(fā)兵?！蔽涞鄹由鷼猓骸艾F(xiàn)在除了死人，天下沒有一個人不知道這事的，還保什么密？丞相沒有周公的氣度，周公難道沒殺掉弟弟管叔和蔡叔嗎？”（周公是管、蔡的兄長，而劉屈氂是劉據(jù)的堂兄。）
于是下詔給劉屈氂：“捕斬反者，自有賞罰。以牛車為櫓，毋接短兵，多殺傷士眾！緊閉城門，毋令反者得出！”走出甘泉宮，親自到建章宮督戰(zhàn)。又征調(diào)三輔的兵，二千石以下的官員都歸劉屈氂調(diào)遣。
劉據(jù)這時已經(jīng)沒有退路，只能一條道走到底，他詔令百官，說皇帝病在甘泉宮，久已沒有消息，恐怕已遭不測，現(xiàn)在江充等奸臣想要作亂，又命少傅石德和賓客張光放出長安城監(jiān)獄里的所有囚犯，發(fā)給他們武器，準備跟城外大軍打下去。
此刻，朝野上下，很多人都是一片茫然，不知道發(fā)生了什么事，所以無論是城里還是城外，雙方都在爭取各路軍隊。長安囚徒里有個如侯，劉據(jù)把旌節(jié)賜給他，叫他去發(fā)動屯駐在長水和宣曲的匈奴軍隊（他們早在多年前已投降漢朝，被安置在長水等地）。侍郎馬通進了長安，聽說此事，立即抓捕如侯，又告訴匈奴將領(lǐng)說，“旌節(jié)有詐，是太子冒發(fā)的，你們不要聽信（太子的指揮）”，于是把如侯砍了。又在赤紅的符節(jié)上加了一道黃旄加以區(qū)別。
太子來到北軍大營，希望得到北軍的支持。北軍首領(lǐng)任安，雖然受了太子所賜的旌節(jié)，但是受節(jié)后轉(zhuǎn)身就回了營，從此閉門不出。太子無法，只得發(fā)動長安城里的群眾。太子素有仁厚的聲名，因此百姓紛紛支持，跟隨他一起作戰(zhàn)的共有四萬長安市民。城內(nèi)外，矢石往來紛飛，幾天下來，死者數(shù)萬。這時候太子造反的言論在民間傳開了，很多人拒絕再為太子出力，甚至不少人開始轉(zhuǎn)向支持劉屈氂的軍隊。
不久，太子兵敗，慌亂中逃往長安南門。戍守南門的是丞相的屬官司直田仁。田仁是田叔的兒子，他認為武帝和劉據(jù)終歸是父子，沒有過分地逼迫太子，于是太子得以逃出生天。
劉屈氂想要斬殺田仁。御史大夫暴勝之勸道，司直是二千石的大官，要殺他也要先向武帝稟明，豈可擅自做主？軟耳朵的劉屈氂于是就把田仁給放了。武帝大怒，將暴勝之下獄，讓審案的文法吏問他：“司直田仁私放叛賊，丞相要殺他，合理合法，為什么要阻攔他！”暴勝之恐懼自殺。
大亂一平，武帝開始算賬了。他先是遣宗正劉長、執(zhí)金吾劉敢去收衛(wèi)子夫的璽綬，衛(wèi)子夫跟了武帝這么多年，知道他的手段和性格，于是含恨自殺。下一個輪到了任安，這位北軍使者護軍的兩不相幫，被武帝看成是騎墻坐觀成敗，然后依附勝者，于是把他跟田仁一起腰斬。其他如石德、張光等太子身邊人和賓客，全部誅殺，一個不留。而抓捕石德他們的人，都因功封侯。