武帝窮其一生的努力，將匈奴人打怕了，卻并沒有將它打死。而只要有一口氣在，匈奴人便如原上草一般，“春風吹又生”，所以很快地，恢復力量的他們再次向著南方的漢朝卷土重來。
公元前101年，匈奴新單于即位，希望與大漢王朝重歸于好，并富有誠意地把過去拘留的中國使節(jié)，一并遣回長安。漢王朝接受其誠意，于是第二年，漢匈之間就恢復邦交，大漢派遣正使蘇武、副使張勝赴匈奴汗國報聘，以此獲取兩國之間的長期友好。
然而，歷史上總會有一些棋子，會在關鍵時刻，影響到全局的虧贏勝敗，這個棋子就是張勝。張勝在到達匈奴帝國之后，與一起投降匈奴的漢人合謀，密謀乘匈奴單于外出打獵之機，殺掉匈奴的智囊衛(wèi)律，然后劫持單于的母親，逃回大漢，立下不世奇功。雖然從個人角度出發(fā)，此計劃并不光彩，然而出于漢匈之間的利益，則顯示出了張勝為國的勇略。可惜，后來的一系列變故，張勝的如意算盤完全落空了。他完全低估了匈奴單于的警惕，在他到達匈奴之后，單于就對漢朝使者有所防范，所以他的所謂密謀，不久就被單于知曉了。結果單于大怒。一場流血殺戮下來，張勝見取勝無望，竟然恬不知恥地投降了匈奴，可見他雖然有報國之心，但其所作所為，不過是為了功名利祿。
蘇武對此毫不知情，卻由于張勝的擅作主張而遭受魚池之殃，在匈奴的威逼利誘之下，蘇武毫不為其所動，堅決拒絕投降。匈奴一來敬佩蘇武這樣一個有骨氣的人，二來，則是不想和漢朝徹底地翻臉，所以沒有殺害他，而是把他放逐到冰天雪地的北海（貝加爾湖）。當時的漢朝居中央，以天朝上國自居，認為四周乃是蠻夷之地，漢使遭受如此奇恥大辱，是可忍孰不可忍，因此兩國重新以兵戎相見。
而蘇武在這期間，一直在貝加爾湖之畔以牧羊維持生計，前后長達二十年之久。沒有親人、朋友的支持和慰藉，有的只是冰天雪地的空曠無聲，匈奴也曾數(shù)次遣人前來勸降，但他始終拒絕投降。匈奴宣稱他早已死亡。歷史記載說，當初，蘇武被匈奴放逐到北海邊以后，得不到糧食供應，便挖掘野鼠，吃鼠洞中的草子。而符節(jié)上的毛都已經(jīng)全部脫落，蘇武卻仍然把它緊緊抱在懷中，拿著它牧羊，從不毀棄。到李陵投降匈奴，蘇武已經(jīng)在北海邊生活了十多年，匈奴知道李陵和蘇武在漢朝之時，都為侍中的官銜，而且也有一定的私交。李陵雖然知道蘇武沒死的消息，敬佩之余，心生愧疚，不好意思去見他。后來單于大擺宴席，將蘇武和李陵都請到一起，無奈，李陵只能勸降蘇武，蘇武一片赤誠之心，忠肝義膽、天地可鑒，李陵的勸解、匈奴單于的威逼利誘，自然難以起到一點作用。
及至武帝駕崩，李陵將消息告訴蘇武，蘇武一連數(shù)月，每天早晚面對南方號啕痛哭，甚至吐血。雖然他知曉，自己的兩個兄弟，先前已都因罪自殺；自己的母親也在不久之前不幸去世；甚至連自己的夫人也已經(jīng)改嫁他人，只剩下兩個妹妹、兩個女兒、一個兒子，不知道是否還尚在人世之間。但是，他同時也提醒自己，全靠漢室明達、武帝栽培，自己才得以身居高位，與列侯、將軍并列，且使其兄弟得以親近皇上，因此，一定要肝腦涂地，報答皇上的大恩。即使是斧鉞加身，湯鍋烹煮，也必當無怨無悔，自己為臣，侍奉君王，就如同兒子侍奉父親一般，兒子為父親而死，沒有遺憾。
蘇武的一生，真的就會這樣終結嗎？
草原上的春秋
一朝天子一朝臣，壺衍單于取代舊單于即位，準備進行大刀闊斧的改革。新單于剛剛繼位，不了解漢朝，于是常常害怕漢軍前來襲擊，謀士衛(wèi)律為單于定計，要求與漢朝和親。其實，早在上任匈奴在世之時，衛(wèi)律便產(chǎn)生了這個想法，特別是他在勸降蘇武之時，蘇武曾對他言說道：“你身為人臣人子，卻背主背親，在匈奴這里給人做奴隸。單于對你言聽計從，可是你卻教唆他殺害漢使，蓄意挑起匈、漢戰(zhàn)爭，真是其心可誅。此前，南越王、大宛王、朝鮮王都曾殺害漢使，但他們最后都被討平。如今，匈奴滅族的禍患，怕是要從殺我開始了。”
衛(wèi)律本是漢人，卻做了漢朝歷代死敵匈奴的謀士，心中不免有所愧疚，如果能夠使?jié)h匈雙方罷兵言和，也算是償還自己的罪惡；同時，衛(wèi)律也意識到，匈奴南下中原，只能是劫掠而不會久居，而且匈奴要徹底打垮大漢朝，幾乎是不可能的事情。如今匈奴衰微，時機已經(jīng)成熟，相信單于也希望漢匈之間能夠握手言和。果然，壺衍問衛(wèi)律計策，當即大喜，并命衛(wèi)律全力去做這件事情。
公元前81年，漢匈復交，漢朝派到匈奴的使節(jié)聽到蘇武仍然活著的消息，要求放蘇武等人回國，匈奴單于遂假稱蘇武已死，由于此刻蘇武尚自遠在北海，使者也沒有辦法，只得先行離去。不久，漢使又來到匈奴，有個叫常惠的暗中面見漢使，為漢使獻計，教使者對單于說道：“漢天子在上林苑射獵，射下一只大雁，雁腳上系著一塊寫字的綢緞，上面說蘇武等人在某湖澤之地?！笔拐叽笙玻闯；葜载焼枂斡?。
單于環(huán)視左右侍從，他沒有料到，漢天子竟然有如此神奇的能力，遂大吃一驚，然后向漢使道歉說：“蘇武確實還活著。”并言及蘇武此刻正在北海之地放牧。使者遂與匈奴單于派遣之人，一同前去迎接蘇武。此刻，除了蘇武之外，漢朝使者還迎回了另外一個人，他就是馬宏。
馬宏何許人也，他先前是漢朝派往西域各國的使者，與光祿大夫王忠一起出使西域，并擔任副使，只是在半路上受到匈奴軍隊的攔截，王忠力戰(zhàn)戰(zhàn)死，馬宏被俘，但他沒有投降匈奴。在漢朝使者的要求下，匈奴將蘇武、馬宏放回，向漢朝表示他們的善意。消息傳到李陵處，李陵高興不已，遂決意為蘇武擺酒慶賀，他對蘇武說，你回到祖國，自當名垂青史，而我身敗名裂，親人也都被殺害，還能有什么指望呢？本來，我希望忍辱負重，有朝一日能夠返回故鄉(xiāng)，現(xiàn)在這一切都成了明日黃花了?！澳袃河袦I不輕彈，只是未到傷心時”，此番李陵見蘇武終于得以帶著榮譽返回中原故土，自然高興、難以自矜，然而轉念想到自己有家難回、有志難伸，不免心中百感交集，淚流滿面，背過臉去，揮手與蘇武告別。
二人可真是同命不同運，惋惜之至！
在漢朝使者的要求下，單于召集當年隨蘇武前來的漢朝官員及隨從，除先前已歸降匈奴和去世的以外，共有九人與蘇武一起，攜同漢朝使者的隊伍，回到漢朝。蘇武一行來到長安后，漢昭帝為了表彰蘇武的節(jié)義，以最隆重的儀式祭拜漢武帝的陵廟，這在當時而言，是為人臣子莫大的榮譽。此外，漢昭帝還封蘇武為典屬國，品秩為中二千石，并賞賜蘇武錢二百萬、公田二頃、住宅一所。可謂恩寵并加，一時之間，蘇武心中百感交集。
蘇武被扣留匈奴共十九年，去時正當壯年、一頭烏黑的頭發(fā)，歸來時頭發(fā)、胡須全都白如冬雪。妻子早已改嫁，家人也早離散。十九年的孤獨寂寞是常人無法忍受的，遠離家國的蘇武以堅強不屈的毅力承受著身體的摧殘，精神的折磨。十九年的威逼利誘從未使他屈服，縱然妻離子散、白發(fā)如雪，也從不曾動搖過其忠于大漢的決心。所以他最終歸來了，帶著一身傲氣和志氣，這身志氣雖已經(jīng)歷千年的風霜，至今仍令今人肅然。
而此刻的李陵，尚自屈居在時勢構筑的監(jiān)牢之中?；艄?、上官桀一向都和李陵關系很好，聽說李陵的志向和心跡之后，特派李陵的舊友隴西人任立政等三人一同前往匈奴勸說李陵回國。同時還讓他們帶去蘇武寫給李陵的一封書信，李陵對前來迎接自己的人說道：“回去容易，但大丈夫不能兩次受辱！”
此刻的李陵已經(jīng)是心灰意冷，匈奴已經(jīng)衰弱，自己已經(jīng)老朽，大漢朝再也不需要自己四處征戰(zhàn)了，而漢朝的親人們都已經(jīng)死去多年，唯一的牽掛就是故土江山，可惜他已經(jīng)投降了一次匈奴，不管是什么原因，忠臣不侍二主，他已經(jīng)被迫受辱一次，若回去情何以堪。有此念的李陵沒有回漢朝，終老死于匈奴……