張蒼早年在荀子門(mén)下學(xué)習(xí)，與李斯、韓非等師出同門(mén)。后來(lái)被升任為管理財(cái)政的計(jì)相。一個(gè)月之后，張蒼以列侯的爵位改任主計(jì)，他擔(dān)任這個(gè)職務(wù)達(dá)四年之久。此時(shí)蕭何擔(dān)任相國(guó)，而張蒼是從秦時(shí)就擔(dān)任柱下史，非常熟悉天下的圖書(shū)和各種簿籍，再加上他很精通計(jì)算、樂(lè)律和歷法，因此就命令他以列侯的爵位在相府辦公，負(fù)責(zé)管理各郡國(guó)交上來(lái)的會(huì)計(jì)帳簿。
公元前200年，周昌為人堅(jiān)忍剛強(qiáng)，敢于直言不諱。自蕭何、曹參等人對(duì)周昌都是非常敬畏的。周昌曾經(jīng)有一次在劉邦休息時(shí)進(jìn)宮奏事，劉邦正和戚姬擁抱，周昌見(jiàn)此情景，回頭便跑，劉邦連忙上前追趕，追上之后，騎在周昌的脖子上問(wèn)道：“你看我是什么樣的皇帝？”周昌挺直脖子，昂起頭說(shuō)：“陛下您就是夏桀、商紂一樣的皇帝?！眲盥?tīng)了哈哈大笑，但是卻由此最敬畏周昌。
匈奴單于頭曼有位太子叫冒頓。后來(lái)單于所愛(ài)的王后生了個(gè)小兒子，單于就想廢除冒頓而立小兒子為太子，于是便派冒頓到月氏去當(dāng)人質(zhì)。冒頓即已來(lái)到月氏當(dāng)了人質(zhì)，而頭曼卻急攻月氏，月氏就想殺了冒頓。于是冒頓偷了月氏的良馬，騎著它逃回匈奴。頭曼因此認(rèn)為冒頓勇猛，就給冒頓一萬(wàn)騎兵由他指揮。后來(lái)冒頓制造了一種響箭，訓(xùn)練他的部下騎馬射箭的本領(lǐng)。冒頓下令說(shuō)：“凡是我的響箭所射的目標(biāo)，如果誰(shuí)不跟著我全力去射擊它，就斬首?！笔紫壬浍C鳥(niǎo)獸，有人不射響箭所射的目標(biāo)，冒頓就把他殺了。不久，冒頓以響箭射擊自己的良馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓立即殺了他們。過(guò)了些日子，冒頓又用響箭射擊自己的心愛(ài)的王后，左右之人有感到恐懼的，不敢射擊，冒頓又把他們殺了。過(guò)些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單于頭曼的良馬，左右之人都跟著射。于是冒頓知道他左右的人都是可以用的人。冒頓跟隨單于頭曼去打獵，用響箭射擊頭曼的頭，他左右的人也都跟隨響箭射死了單于頭曼，于是把他的后母及弟弟和不服從的大臣全部殺死。冒頓自立為單于。
冒頓當(dāng)了單于后，這時(shí)東胡強(qiáng)大興盛，聽(tīng)說(shuō)冒頓殺父自立，就派使者對(duì)冒頓說(shuō)，想得到頭曼當(dāng)時(shí)的千里馬。冒頓問(wèn)群臣，群臣都說(shuō)：“千里馬是匈奴的寶馬，不要給?！泵邦D說(shuō)：“怎可同人家是鄰國(guó)卻吝惜一匹馬呢？”于是就把千里馬給了東胡。過(guò)了一段時(shí)間，東胡以為冒頓怕他，就派使者對(duì)冒頓說(shuō)，想要單于的王后。冒頓又詢問(wèn)左右之臣，左右大臣皆發(fā)怒說(shuō)：“東胡簡(jiǎn)直無(wú)理，竟然想要王后，請(qǐng)出兵攻打他?！泵邦D說(shuō)：“怎可同人家為領(lǐng)國(guó)卻吝惜一個(gè)女人呢？”于是就把自己喜愛(ài)的王后送給了東胡。東胡王愈來(lái)愈驕傲，向西進(jìn)犯侵?jǐn)_。東胡與匈奴之間有一塊空地，沒(méi)人居住，這地方有一千多里，雙方都在這空地的兩邊修起哨所。東胡派使者對(duì)冒頓說(shuō)：“匈奴同我們交界的哨所以外的空地，你們匈奴不能去，我們想占有它?！泵邦D征求群臣意見(jiàn)，群臣中有人說(shuō)：“這是被丟棄的空地，給他們也可以，不給他們也可以?！庇谑敲邦D大怒，說(shuō)：“土地，是國(guó)家的根本，怎可給他們！”那些說(shuō)給東胡空地的人都被殺了。冒頓上馬，命令國(guó)內(nèi)如有后退者就殺頭，于是向東襲擊東胡。東胡最初輕視匈奴，因此沒(méi)做防備。等到冒頓領(lǐng)兵到來(lái)，一開(kāi)戰(zhàn)就大敗東胡，消滅了東胡王，而且俘虜了東胡百姓和掠奪了牲畜財(cái)產(chǎn)。匈奴冒頓歸來(lái)后，又打跑了西邊的月氏，吞并了南邊的樓煩和白羊河南王。并完全收復(fù)了秦派蒙恬從匈奴人那里奪去的土地，與漢朝以原來(lái)的河南塞為界，于是侵犯燕國(guó)和代地。這時(shí)漢軍正與項(xiàng)羽的大兵相互抗?fàn)帲性貐^(qū)被戰(zhàn)爭(zhēng)搞得疲憊不堪，所以冒頓逐漸強(qiáng)大，精銳軍隊(duì)三十余萬(wàn)。
從淳維到頭曼有一千多年，匈奴勢(shì)力時(shí)大時(shí)小，經(jīng)常離散分化，因?yàn)闀r(shí)間久遠(yuǎn)，所以他們的世系不能依次排列出來(lái)。但是到了冒頓當(dāng)單于時(shí)，匈奴勢(shì)力最強(qiáng)大，使北方夷人完全服從自己的統(tǒng)治，而與南方的中國(guó)成為敵國(guó)，此后，他們的世系，國(guó)家的官位名號(hào)才能被記錄下來(lái)。
后來(lái)，冒頓又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國(guó)。于是匈奴的貴族、大臣都心服冒頓，認(rèn)為冒頓單于是賢能的。
這時(shí)，匈奴大規(guī)模進(jìn)攻馬邑，匈奴冒頓單于重重包圍了韓信（韓王信），韓信多次派使者到匈奴處求和。劉邦派人帶兵前往援救，但懷疑韓信多次私派使者，有背叛漢朝之心，派人責(zé)備韓信。韓信害怕被殺，于是就和匈奴約定好共同攻打大漢，起兵造反。韓信把國(guó)都馬邑拿出投降匈奴，并率軍攻打太原。他的部將在白土城的曼丘臣、王黃擁立前趙將趙利為王，也反叛朝廷。代國(guó)為北方邊境重地，身為代王的劉喜卻毫無(wú)軍事才能，無(wú)力堅(jiān)守邊疆，最后只好棄國(guó)獨(dú)自逃回洛陽(yáng)。劉邦親自率兵前往討伐。
張良在馬邑城下設(shè)下奇計(jì)，眾將按照張良的計(jì)謀，順利的平定了匈奴入侵的土地。劉邦親自率軍進(jìn)入太原郡后，連連取勝。銅鞮一戰(zhàn)，大獲全勝，使韓信（韓王信）軍隊(duì)遭到重大傷亡，其部下將領(lǐng)王喜被漢軍殺死，韓信逃奔匈奴。韓信的將領(lǐng)白土人曼丘臣、王黃等擁立戰(zhàn)國(guó)時(shí)趙國(guó)后代趙利為王，聚集韓信的殘兵敗將，準(zhǔn)備再次與匈奴合謀攻漢。
冒頓單于派左、右賢王各帶兵一萬(wàn)多騎與王黃等屯兵廣武以南至?xí)x陽(yáng)一帶，企圖阻擋漢軍北進(jìn)。漢軍乘勝追擊，在晉陽(yáng)打敗了韓信與匈奴的聯(lián)軍，乘勝追至離石，又擊敗韓信與匈奴的聯(lián)軍。匈奴再次在樓煩西北集結(jié)兵力，結(jié)果依然被漢騎兵部隊(duì)擊潰。
周勃降服了霍人縣，率兵收復(fù)太原郡的六座城；灌嬰攻占了樓煩以北的六個(gè)縣，斬了代國(guó)的左丞相。漢軍在武泉北邊把匈奴騎兵打敗，又在晉陽(yáng)城下，擊敗了韓信的胡人騎兵；在硰石再勝韓信。灌嬰率領(lǐng)燕趙、齊、梁、楚等國(guó)的車騎部隊(duì)，追擊敗兵八十里；周勃回師奪取了樓煩三城。
劉邦率領(lǐng)漢軍節(jié)節(jié)勝利，匈奴精銳完全不敵，一潰千里。劉邦因此面有驕色，覺(jué)得匈奴不過(guò)如此。劉邦到達(dá)晉陽(yáng)后，聽(tīng)說(shuō)匈奴駐兵于代谷，于是先派人偵察冒頓虛實(shí)。而冒頓一連戰(zhàn)敗的情況下，決定誘殺漢軍先鋒部隊(duì)。于是，冒頓將其精銳士兵、肥壯牛馬等隱藏起來(lái)，只顯露出年老弱小的士兵和瘦弱的馬匹，對(duì)漢軍示弱。
劉邦派去匈奴交涉的使臣十余批回來(lái)都說(shuō)匈奴已無(wú)戰(zhàn)力，完全可以輕易攻取。劉邦將信將疑，又派劉敬（婁敬）再去出使匈奴。劉敬回來(lái)報(bào)告說(shuō)：“兩國(guó)交兵，這時(shí)該炫耀顯示自己的長(zhǎng)處才是?，F(xiàn)在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，這一定是冒頓故意顯露自己的短處，而埋伏奇兵來(lái)爭(zhēng)取勝利。我以為匈奴是不能攻打的。”
這時(shí)漢朝軍隊(duì)已經(jīng)越過(guò)了句注山，二十萬(wàn)大軍已經(jīng)出征。劉邦聽(tīng)了劉敬的話非常惱怒，罵劉敬道：“齊國(guó)孬種！憑著兩片嘴撈得官做，現(xiàn)在竟敢胡言亂語(yǔ)阻礙我的大軍。”就用鐐銬把劉敬拘禁起來(lái)押在廣武縣，準(zhǔn)備凱旋后進(jìn)行處罰。