華燈照耀下，一輛輛馬車駛進(jìn)無限宮，賓客逐漸齊聚，開場時(shí)間越來越近了。
片鱗大廳側(cè)翼的小廳內(nèi)，神蒼夜也已準(zhǔn)備萬全，只待開場。
從一大早開始……其實(shí)是最近一周以來，她就像一只連軸轉(zhuǎn)的陀螺，不得一刻清閑。不僅要為舞會做準(zhǔn)備，還要處理突然增加的政務(wù)。一切的開端就是一周前，皇帝正式宣布即將離都出巡，一應(yīng)國務(wù)交由皇女主持。從那一天起，別說悠閑地出門看戲，她快連睡前擼擼玩偶的時(shí)間都沒有了。舞會的事，雖說也抽空試圖和父母親討論，可“兩位陛下”一個(gè)提到水吟澈就閃爍其詞，一個(gè)說起風(fēng)凌月就面露慈愛，最后總以“連這件事都不能自己考慮，還怎么指望你引領(lǐng)國家！”之類高屋建瓴、空洞無物的結(jié)論將她打發(fā)，令人難以置信。
——難道說，真的要和宰相……
……不不不只有這個(gè)選項(xiàng)無論如何都不可能！
神蒼夜深呼吸一次，平定內(nèi)心的不安。這時(shí)，兩名侍女端來鏡子，讓她最后檢查發(fā)型。她才往鏡子里瞟了一眼，房門敲響了，第一秘書匆匆進(jìn)屋，面露難色：“殿下，內(nèi)政大臣閣下呈來急報(bào)……教授在趕來帝都的路上遭遇強(qiáng)盜受傷了，現(xiàn)在正在當(dāng)?shù)氐尼t(yī)院療養(yǎng)，恐怕……無法在后天趕到……”
神蒼夜一挑眉毛，加重語氣重復(fù)：“遭遇強(qiáng)盜?！?p> 三天后即將舉行的《新濟(jì)貧法草案》聽證會上，與內(nèi)政大臣觀點(diǎn)齟齬的法學(xué)教授在此時(shí)遭遇強(qiáng)盜，這強(qiáng)盜要是自然生成的，那真是見了鬼了，恐怕還是內(nèi)政大臣欺負(fù)她經(jīng)驗(yàn)尚淺，想要趁機(jī)推行自己的主張，安排“強(qiáng)盜”陰了對手一把。要是皇帝留在帝都，他絕不敢耍這種手段。
而且……
“殿下，時(shí)間馬上要到了。”侍女提醒。
……偏偏在這個(gè)節(jié)骨眼“呈來急報(bào)”，不就是想打她個(gè)措手不及，迫使她接受現(xiàn)狀？
“殿下，”秘書又小心地開口，“內(nèi)政大臣閣下另有推舉一位法學(xué)專家，若殿下認(rèn)可，可立即發(fā)函邀請他于后天趕來帝都，不至耽誤聽證會的日程?！?p> ……而這位秘書又收了內(nèi)政大臣多少好處，在這里為他的人說話？
神蒼夜陷入了沉默。房門再次敲響，提醒她皇帝、皇后都已到達(dá)舞廳落座，一秒鐘都不能再耽擱了。
沒辦法……
她站起身，華麗的裙擺飄垂曳地。
“知道了，非常感謝大臣閣下的推薦。”
秘書喜上眉梢。
“不過，我恰好想到了一位更加合適的人選?！彼肆⒌群蚴膛疄樗隙Y服斗篷，平靜地說，“前任司法大臣因病卸任后，一直在老家頤養(yǎng)天年，可這兩天恰好和受邀參加舞會的公子一起回都城訪友。老大臣精通法律，一貫關(guān)心貧民的福利，若我們請她為《濟(jì)貧法》的聽證會在城里多留一陣，她一定樂意至極，甚至——”斗篷披好了，她邁開步子，撇下臉色大變的第一秘書，“愿意重操舊職也說不定?！?p> 廳門敞開，她在侍女與衛(wèi)兵的陪伴下穩(wěn)步穿過燈火通明的回廊，目不斜視。
聽證會是她主持金錐宮后的第一樁要?jiǎng)?wù)，本想盡可能平穩(wěn)地度過，不要弄得硝煙四起……
但若內(nèi)政大臣哭著喊著非要求一個(gè)下馬威，她就給他。
如果他從前的死對頭、眼中釘還不足以耗盡他精力的話——
回廊轉(zhuǎn)彎，她的思緒被迫中斷，因?yàn)?，片鱗大廳的大門已經(jīng)矗立在了正前方。她調(diào)整呼吸，停下腳步。
門內(nèi)一片寂靜，全無半點(diǎn)聲息，樂隊(duì)演奏早在她走出準(zhǔn)備室時(shí)就中止了。不過，就算樂隊(duì)停止了演奏，那么大的舞廳，那么多的人，堆積如山的杯碗盆碟，是會這樣安靜的嗎？
從小到大，她出席過數(shù)不清的舞會、晚宴，此刻卻突然一陣心跳加速，連手心都滲出了潮意。
……她弄錯(cuò)了。
聽證會什么也不是，甚至可以拿來在這一場令她只能以覺悟、而非期盼迎來的舞會前分散一番注意力。
她要面對的第一樁、最要緊的國務(wù)，分明是眼前的——
一線光芒在眼前緩緩展開，吞沒了她。
反射性地，她挺胸邁出步子。舞鞋叩在木地板上，發(fā)出清晰的響聲，她甚至在一片白亮高光中聽見了回音。
——啊啊，這里果然一個(gè)人也沒有……
不無放松的思慮尚未落定，從回音彼端隱隱傳來某種聲音……一道聲音。
“……梅林公爵蒼夜長公主殿下——駕到！”
是司禮官的宣告。
前半句還模模糊糊的，顯得亦真亦幻，忽然一下卻清晰起來，穿過淹沒她的亮光與闐寂，進(jìn)入她的耳朵。緊接著，沙沙沙……嘩啦啦……一大片響聲由遠(yuǎn)而近，數(shù)不盡的模糊色塊在逐漸消退的光亮中晃動、顯現(xiàn)——鮮花盛綻，水晶燈閃耀，司禮官挺立，衛(wèi)兵舉劍，輝煌無限的片鱗大廳底下，難以計(jì)數(shù)的賓客、男男女女齊刷刷彎腰獻(xiàn)出敬意，向魔法帝國皇位的第一順位繼承人——蒼夜公主殿下。
頃刻之間，所有提琴重新奏響，輝煌的旋律傾瀉而出，激蕩在高窗、彩繪與高聳的天花板之間。寂靜拉扯著強(qiáng)光落荒而逃，神蒼夜適應(yīng)了舞廳內(nèi)的明亮光線，險(xiǎn)些輕松起來的心也落回原處，回到了它被禮儀與經(jīng)驗(yàn)盛裝打扮的位置。
她環(huán)顧舞廳，邁出步子，以蕾絲與金銀線刺繡層層裝飾的純白禮服裙曳過地面，裙邊款擺，襯托出優(yōu)雅的步態(tài)。
隨著她的靠近，兩側(cè)的賓客們再次彎腰行禮，一雙雙眼睛閃爍著尊敬、友好、憧憬、渴望或貪婪。她向他們微笑頷首，挽成髻的銀發(fā)間閃爍著寶石發(fā)梳的光芒，耳墜搖曳，些微光亮閃動在修長脖頸的兩側(cè)。
音樂飄揚(yáng)，燈火輝耀，她在萬眾矚目中穿過縱貫舞廳的步道，經(jīng)過夾道恭迎她的男女賓客，高雅而不失親切，令每個(gè)人都感到收到了她專門的一份微笑。然后，她收回目光，斂了笑容，邁出下一步之前，不著痕跡地朝賓客隊(duì)伍最前端投去一瞥。
冥水公爵就在那里，立在永遠(yuǎn)屬于他的位置，與人群隔著些許，冷淡且疏離。
她瞥過去時(shí)，他果然也正望著她。四目相對，他微動眼珠，以目光示意舞廳斜上方，示意護(hù)衛(wèi)已經(jīng)就位。她放下心來，更因他的如期現(xiàn)身而安定了許多，重新直視前方，登上兩級鋪了絳紅地毯的臺階，在父母親身邊的玉座落座。
今夜是皇女的舞會，因此最后出場的是她，始終在場主持的也將是她，皇帝、皇后只在最開始露面，致辭歡迎來賓后就會離去。神蒼夜與母親對視一眼，見她輕一頷首，便知道一切安排如舊，稍松一口氣，聽著司禮官宣布接下來將由皇帝陛下致辭，心思不由飄去了別處。
……終于到這一天了。
理論上、傳說中，她將在今夜出席舞會的青年中選出未婚夫的人選。實(shí)際上，這么做或許也是最明智的。
聚集于此的青年，是父母親認(rèn)可的皇婿候選。既然能得到皇帝、皇后的認(rèn)可，自然具備了必要的素質(zhì)；反過來說，只要具備了必要的素質(zhì)，理論上就會受邀前來。換言之，她在這場舞會之外又碰到一個(gè)人，更優(yōu)秀、更中父母的意，且能對國家?guī)砼c在場諸人等同的助益，概率可以說是相當(dāng)?shù)?。既然結(jié)婚是皇嗣的義務(wù)，而結(jié)婚需要一個(gè)對象，那就在今夜受邀的青年中找出一個(gè)具備這方面潛力的對象，各方面效率都是最高的。
值得重點(diǎn)考慮的人選，自然早就存在。
冥水公爵水吟澈，她的青梅竹馬，與她信賴篤厚，可以說是默認(rèn)選項(xiàng)，基本不可能出錯(cuò)，只是不知為何皇帝對他心存芥蒂。
宰相烏留骸，國之重臣，很得皇帝賞識，只是這一回輪到她心存芥蒂。和這個(gè)人朝夕相處就像要白天走鋼絲、晚上睡吊繩，一刻也不能掉以輕心。
天才的魔法研究學(xué)者風(fēng)凌月，皇后大力推薦的人選，蒼夜本身也不無好感。他的研究據(jù)說擁有改變帝國未來的潛力，但現(xiàn)在處于停滯狀態(tài)，原因不明。
熾炎傭兵團(tuán)少團(tuán)長炎天燼，神秘人物，由于年紀(jì)尚輕又不與顯貴結(jié)交，帝都似乎還沒人見過他，可關(guān)于他的傳奇就快成為《裂炎天下》下一部的故事主線了。
若是這四人中的一個(gè)，無論誰最終成為皇婿都能令朝野內(nèi)外信服。神蒼夜看過舞會受邀者名單后，果然還是認(rèn)為最值得考慮的就是這幾位。
問題是，即使將范圍縮小到這個(gè)地步，畢竟還不能算是得出結(jié)論……
一陣掌聲響徹舞廳，將她從沉思中驚醒，原來是皇帝致辭完畢了。她不動聲色地抬眼掃視，觀察眾人——大半賓客都在熱烈鼓掌或熱烈偷看她；雷玄破負(fù)手端立舞廳一側(cè)，冷眼警戒，對眼前這個(gè)或許存在著“死神”的場面完全認(rèn)真了起來；姬小意離他不遠(yuǎn)，在她身后——
神蒼夜眉心微動。
姬小意身后，她的兄長、姬家長子背靠露臺佇立著。他在鼓掌，他在笑，他身邊有很多人，他出眾的姿容氣度像在放射金光，可他——
神蒼夜也說不出“可他”什么。
他實(shí)在太“正?！绷恕Ｋ盅谌ヒ粋€(gè)哈欠，側(cè)身跟身旁的人交頭接耳，帶得耳墜叮鈴搖動，一舉一動都優(yōu)雅非常，完全就是這個(gè)場合下最正常的一個(gè)人。
然而，神蒼夜無法移開眼，微小而鮮明的違和感在心底蠢動。
——那個(gè)人……
就在這時(shí)，音樂奏響，皇帝和皇后準(zhǔn)備退場了，蒼夜回神起立，恭送父母親。金發(fā)青年也悠悠側(cè)轉(zhuǎn)視線，隔著大半個(gè)舞廳——一眨右眼，沖她笑。
“……??？”
窘迫與寒意同時(shí)涌上脊背，但她仍然沒有移動目光，冷冷與他對視一秒，這才低下頭，等候兩位陛下從她面前通過。
一只大手落在她肩頭，停留一霎，又輕輕拍了拍，離開了。神蒼夜沒有抬眼，靜聽著父母親離去的足音，又一分溫暖篤定伴隨著責(zé)任感落定在心底。
于是，她沉定心神，抬起頭，挺直背。
片鱗大廳金碧輝煌，賓客如云。所有人的目光都集中在了她身上。
她的舞會，終于開始了。