肖玨酒足，沈纖飯飽，出了桂花釀十里香，走在回家的官道上，月色下攜美同游，肖玨一直在找機(jī)會(huì)與沈纖親近，可惜少女把雙手緊緊攏在袖中，沒有給他任何機(jī)會(huì)，他不敢得寸進(jìn)尺，今日答應(yīng)和他一起出來夜游，少女已經(jīng)做了很大的讓步，他是第一個(gè)與少女并肩夜游的男人，算是一種認(rèn)可。
兩人在臨近沈府不遠(yuǎn)處分開，沈纖帶著侍女進(jìn)了沈府，只是過了大概半個(gè)時(shí)辰，確定肖玨回到肖家后，這一對(duì)主仆又從沈府溜了出來，來到之前用餐的桂花釀十里香店面，店小二抱著一個(gè)吃得只剩一層的爆米花盒子等在門外，侍女小跑上前給了店小二幾文錢從其手中接過爆米花盒子。
沈纖拿到盒子時(shí)，里面所剩無幾的爆米花已經(jīng)冷了，捏了一顆放進(jìn)嘴里，想想自己應(yīng)該也有四五個(gè)年頭沒吃過這種街邊小食了，侍女沒大沒小也想從盒子里捉一顆，被沈纖拍了一巴掌手背，雖是主仆，但兩人從小一起長(zhǎng)大，在情分上而言親如姐妹，只是平日里在旁人面前礙著身份不敢放肆。
像被蛇咬了一口，瞬間把手縮回來，嚷嚷道：“小姐，疼！不就一顆爆米花嘛，你打得這么狠?！?p> 沈纖也不管侍女是真疼還是假裝，抱著盒子轉(zhuǎn)身就走：“你想吃自己買去，我的零花錢都在你那兒，這盒子里就剩這么點(diǎn)，還不夠我今晚過過嘴癮呢?！?p> 侍女不解，在后面嘟囔：“小姐，你要是真饞了，明日叫夫人老爺給你請(qǐng)幾個(gè)炸爆米花的師傅來府上，炸幾爐讓你吃個(gè)夠，何必去撿別人吃剩下的，給小二哥的幾文錢都?jí)蛸I兩盒熱乎的了。”
沈家小姐既傲嬌又蠻橫：“我就喜歡撿別人吃剩下的，我就喜歡吃冷的爆米花，你管得著嗎?！敝膳男员┞稛o遺，這副姿態(tài)，不管落盡聆挽塵眼里還是肖玨眼中，兩者恐怕都會(huì)瞠目結(jié)舌。
武侯府，東房偏院
下午睡得太沉，接近亥時(shí)還是全無睡意，挑燈看了一些地方縣志，進(jìn)房門的時(shí)候手腳很輕，怕吵醒熟睡的春桃，春桃一整個(gè)下午都在期盼貴客臨門，把午睡也攢到了晚上，聆挽塵前腳剛出武侯府的門，春桃進(jìn)自己屋就睡著了，今天沒再等她的公子。
翌日清晨，夜色還未完全褪去，一陣清香撲鼻，睡夢(mèng)中的聆挽塵抽動(dòng)鼻子，貪婪地聞著味，最后實(shí)在忍不住翻身起了床，輕車熟路摸到房屋左側(cè)墻根處，惺忪睡眼果然見到一個(gè)女人正扇風(fēng)催火煮菜，也不知這次燉的是什么，味道比上次要更清淡一些。
問了才知道是豬肋排，吸取了上次公子的諄諄教導(dǎo)，這次就放了點(diǎn)蘿卜和鹽，昨晚睡得太早，今天公雞還未打鳴就起來覓食，為了燉這鍋排骨跑了兩公里路，集市攤販都還沒開門，直接跑進(jìn)屠宰場(chǎng)和殺豬師傅一手交錢一手交貨。
本來想著去武侯府的后廚拿些食材，但公子打過招呼，不要輕易進(jìn)出侯府廚房，這樣侯府上類似食物中毒的事情就不會(huì)輕易查到他二人頭上，別人有心想污蔑也得費(fèi)神合計(jì)合計(jì)。
看著公子睡眼惺忪、無精打采、頭發(fā)散亂、斜倚門墻的樣子，春桃噗嗤一笑，現(xiàn)在的聆挽塵更像是一個(gè)街邊乞討的花子，就是衣服干凈些，坐在地上等著別人丟錢舍物，考慮到是自己把他弄醒的，肉香四溢說明排骨應(yīng)該已經(jīng)脫肉了，掀開鍋蓋夾起一塊肥瘦相間的排骨，一路輕輕哈氣送到聆挽塵面前：“啊，張嘴?！?p> 聆挽塵乖巧地張開嘴含住肉，眼中神采漸漸凝聚，記事起，爹娘就喜歡吃這些接近原汁原味的菜肴，二十年的舌濡胃染，他也有這個(gè)喜好，之前只是漫不經(jīng)心地和春桃提過一次，說是想吃一些山野原味，沒想到第二天春桃就給他清蒸鮭魚、燉煮豬腿筋，現(xiàn)在是女人自己餓了想找吃的，也是一心想著他，有個(gè)姐姐是真不錯(cuò)。
兩人蹲在小火爐旁，有說有笑的吃著，這種感受是青年從小到大未曾嘗過的滋味，小時(shí)候的他在十山里能肆無忌憚開玩笑的，就是那些天上飛的、水里游的、林間跑的，有些話與二老說不著。
一是父親太嚴(yán)、母親太慈，都不是能開玩笑的主，二是差著輩分，所以十山里的聆挽塵活得一板一眼按部就班，從小沒有兄弟姐妹，缺少玩伴，有時(shí)候去巡山逮著一只烏鴉或者癩蛤蟆也能嘮嗑個(gè)把時(shí)辰，二老也不是不想給他添個(gè)胞弟或胞妹，只是有些事情別人盡一分力就能辦成，輪到自己頭上，拿出十分的力氣去努力也不會(huì)有結(jié)果。
聆挽塵并不知道，在他未記事之前，素來含蓄婉約的母親在很多個(gè)夜深人靜的晚上，想盡法子逼著他父親做了一些不可描述的違心事，但終究還是沒打破十山中人一脈單傳的孤獨(dú)命，他生在十山末尾，不用承受很多無力扭轉(zhuǎn)的事。
在他覺得自己不幸之時(shí)，老父親卻是為他感到萬幸，父子之間很多話都沒有攤開講，一個(gè)不想問，也不知從何問起，一個(gè)覺得沒必要，說了也無濟(jì)于事，平添煩惱，在山巔閉眼垂頭那一刻，老頭子心中是有一絲悔意的，只不過悔與不悔，這輩子都沒機(jī)會(huì)給娃娃說清楚了，只是希望來生還能跨過人海湊成一家子，至少兒女成雙，不讓小子覺得孤單，對(duì)著一只癩蛤蟆掏心掏肺。
認(rèn)了春桃作‘姐姐’后，過了起初的不情不愿，也不知春桃是真想開還是藏得自然，兩人相處越來越像姐弟，嬉笑打鬧樣樣不落，不過一般都是聆挽塵發(fā)起，春桃還是不太敢越矩，青年三番五次讓她改口叫挽塵，可春桃也就是被青年勒令整改的時(shí)候才敢怯生生叫一句：“挽塵?！?p> 過了那股勁，一開口還是不由自主叫：“公子?！?p> 改不過這個(gè)口，聆挽塵也沒有過多糾正，隨她了，把房間里的一切都交給春桃打理，包括在牢門前立規(guī)矩不小心賺來的上千兩白銀，春桃打趣了一句：“公子就不怕我卷款私逃，這些銀子可足夠我寬裕地過完下半生了呢?！?p> 青年還嘴，口齒犀利：“你要是搬得動(dòng)，盡管搬走就是，這些身外物，多了全是累贅，嫌重也可以滴水磨石，偷摸著一日揣兩錠，花上四五月就成你的私房錢了，你也可以用它給我招一個(gè)稱職的姐夫，如果他愿意做上門女婿，我再向侯爺或皇上討要五百兩給你做嫁妝。”
女人也不示弱：“想得美！用這點(diǎn)銀錢就想打發(fā)我，我這輩子的吃喝就賴著你了，帶著我這么個(gè)好吃懶做的累贅，我看哪家的女子敢嫁給你做媳婦，讓你孤獨(dú)終老。”
有些話不經(jīng)大腦思考，自然而然從腦海里冒出來：“你還看不起這些錢，上千兩足夠買下好幾個(gè)你，可作兩位小家碧玉的聘禮了，娶個(gè)媳婦還不簡(jiǎn)單?！?p> 轉(zhuǎn)念之間還是沒有說出口，很多一時(shí)爽口的言語，說者無心，聽者有意，他這個(gè)‘姐姐’做了七八年的風(fēng)塵女，別人說這些于她而言可能無傷大雅，甚至已經(jīng)聽習(xí)慣了，可從他這個(gè)‘弟弟’的嘴里說出來，特定的環(huán)境、特定的身份，比冷刃更能摧骨誅心。
兩人吃完排骨又各自回屋補(bǔ)回籠覺，因?yàn)榇禾也⒉皇墙?jīng)常做飯，所以侯府的丫鬟還是照常到東房偏院請(qǐng)聆挽塵用早膳，捎帶給春桃送了一份，這是夫人的安排，除非東房偏院里的二人提前打過招呼，明確要另開小灶，那時(shí)可以不用麻煩腿腳。
聆挽塵說自家二人已經(jīng)吃過了，讓侯爺一家不用等他們，但丫鬟說今日有位貴客登門，侯爺和夫人都希望他去見見，還說那位貴客專門給他帶了禮物。
補(bǔ)完覺精神飽滿，思前想后也沒記起來自己在南陳交過什么貴人，牢里那幾十位全是一群泥菩薩，一個(gè)都出不來，難道是人在牢里心里掛念他，特意托人辦事？
不管如何，既是專門為了他登了侯府，不去見見也不合禮數(shù)，女將后人這個(gè)身份可不是傲慢無禮的資本，揮霍不起。
穿上官服，正了正烏紗帽，才隨丫鬟一起去往侯府客廳，見了‘貴客’后也該到了進(jìn)牢聽故事的時(shí)間，每日絞盡腦汁與李春回斗上一兩句，瞎貓碰上死耗子，能得到半句隔靴搔癢的夸贊，一點(diǎn)實(shí)用也沒有，要是對(duì)得不工整或過于低俗沒有意境，面對(duì)的就是恨鐵不成鋼的唾沫橫飛，在那個(gè)書呆子的循循善誘之下，山野里跑出來的村夫快成半個(gè)讀書人了，對(duì)于禮數(shù)一事也在不知不覺間看得有點(diǎn)重，不想失禮于人。
到了客廳，青年睜大雙眼，連房梁桌底都掃視了一遍，就是沒見到丫鬟口里的貴客，只是覺得有些奇怪，沈纖已經(jīng)有月余沒來武侯府了，那天在牢里被爺孫兩盤問時(shí)故意說的反話，本以為那番話足以拉開他與她的距離，往后沒有特殊原因不會(huì)再往武侯府跑，怎么今日突然又來了。
聆挽塵之所以認(rèn)為沈纖不是丫鬟口中的“貴客”，因?yàn)樯蚶w是侯府的熟人，更是林霄夫婦的晚輩，而且他沒向少女提過自己缺什么東西，就上次牢里的那一番反話，沒給他兩個(gè)白眼，就算是上輩子積德行善受菩薩偏愛。
但一個(gè)丫鬟是不敢拿這種事戲弄他的，府里的大管家都不敢！畢竟能與林霄一家同桌用膳，算是半個(gè)主子?？聪蛄窒觯骸昂顮敚衣牳镅诀哒f今日一早有位專門給我?guī)Я硕Y物的貴客登門，不知其現(xiàn)在身在何處，可否引見，以免失了禮數(shù)。”
這次輪到林霄不明白了，青年竟然主動(dòng)談及禮數(shù)二字，些許不愉道：“你是從哪里學(xué)的這些虛頭巴腦，當(dāng)初沒和我打一聲招呼就直接向皇上請(qǐng)旨住進(jìn)武侯府，那時(shí)咱兩是生人初見，現(xiàn)在都快處成一家人了，你倒是記起禮數(shù)了?！?p> 側(cè)身偏頭看向沈纖：“她就是今日一早給你帶著禮物進(jìn)府的貴客，我們也不知道這妮子葫蘆里賣的什么藥，故意讓丫鬟去請(qǐng)你時(shí)不要通報(bào)她的姓名，只說是一位給你帶了禮物的貴客，許是有話想對(duì)你說，又怕你不肯見?！?p> 頓了兩個(gè)呼吸的時(shí)間接著說道：“剛剛聽丫鬟說你已經(jīng)吃過早飯了，我看她也吃不下，今天也到了親屬探監(jiān)的日子，你二人的談話我們也不方便聽，不如結(jié)伴去牢獄的路上說吧，如果肚子還能裝就坐下來吃兩口再走?！?p> 青年抱拳道：“太飽吃不下了，那就不打擾侯爺夫人用膳了?！?p> …………
去往京都牢獄的路上
少女抱著一個(gè)爆米花盒子，這個(gè)青年認(rèn)得，昨晚吃了一盒，清脆但容易上火，不易多吃，特別是女孩子。他也沒往昨晚自己買的那盒爆米花上想，畢竟店家使用的爆米花盒子長(zhǎng)得都一樣，七八家里面才有一家別具一格，不過這個(gè)盒子的特殊之處是有一個(gè)雕刻精美的蓋子，而爆米花店家用的盒子都是沒有蓋子的，想來給他的禮物就裝在里面了。
“聽丫鬟說你給我?guī)Я硕Y物，能告訴我這盒子里裝的是什么嗎？”
不能把別人的好心當(dāng)成驢肝肺，他和少女沒有深仇大恨，只是不想與少女和沈家牽扯太多，一旦深陷感情漩渦，對(duì)一個(gè)人有了掛念，難免會(huì)愛屋及烏，照顧沈家一家老小，一旦出手幫了沈家，一眾朝臣肯定會(huì)認(rèn)為他已經(jīng)站隊(duì)，針對(duì)他的明槍冷箭也會(huì)隨之而來，如果少女只是個(gè)像春桃一樣的農(nóng)家兒女，他也許會(huì)試著嘗一嘗喜歡人的滋味。
平心而論，拋開少女的家世和打小學(xué)習(xí)的馭人之術(shù)，沈纖是青年出山以后見過的唯一一個(gè)可以在容貌上媲美母親的女人，否則也不會(huì)讓那肖家嫡子鞍前馬后任勞任怨，配上顯赫的家世，琴棋書畫樣樣精通，在普通男人眼中，就是一只高不可攀卻又夢(mèng)寐以求的金鳳凰。
被青年問起，少女停下腳步，主動(dòng)把盒子遞給青年：“這個(gè)盒子是我昨日在桂花釀十里香店里撿到的，坐下吃飯的時(shí)候就在我腳邊，拿到手時(shí)里面還剩一層爆米花，有兩顆被人咬了一半，我吃了一顆，猜燈謎的時(shí)候見有個(gè)人舉著這種盒子，一時(shí)心喜就拿回家注入點(diǎn)自己的創(chuàng)意，你在侯府深居簡(jiǎn)出，異國(guó)他鄉(xiāng)形單影只，就想著用它賄賂你，好讓你念著情分對(duì)我爺爺好點(diǎn)?！?p> 這番話，聽者不信，說話者自己也不信，不過經(jīng)過少女如此切實(shí)的描述，回想起昨晚的經(jīng)歷，青年已經(jīng)知道少女懷里抱著的盒子就是他沒吃完的爆米花，昨晚花了二十兩銀子就點(diǎn)了一盤花生和一盤涼菜，不想麻煩自己，就故意留在桂花釀十里香的桌下，想著店家打烊后總歸是要清理殘余垃圾，幫他這個(gè)小忙，不算過分。
沒想到少女猜燈謎的時(shí)候就看到他了，不過那時(shí)候應(yīng)該還沒有猜出他的身份，當(dāng)時(shí)就留了一雙眼睛看猜燈謎，以他的眼力也不能一次確認(rèn)，何況少女并非習(xí)武之人。
不去桂花釀十里香酒家，不留下這個(gè)爆米花盒子在桌下，偏偏自己坐的桌位就是肖玨為二人幽會(huì)提前預(yù)定，少女說是在她的腳邊，自己坐的位置又被少女坐了一次，估計(jì)是看到自己從店里出來又碰巧看見這個(gè)爆米花盒子，才聯(lián)想到了猜燈謎的那個(gè)“半臉人”就是聆挽塵。
生在十山，歷來不信鬼神之說的青年頭一次感嘆緣分的奇妙，這些并非是他事先安排，有意為之，只要有一步錯(cuò)位，少女就不會(huì)把燈謎“半臉人”與桂花釀十里香的聆挽塵聯(lián)想到一起，譬如，肖玨坐在聆挽塵起身的位置，少女就不會(huì)發(fā)現(xiàn)這個(gè)爆米花盒子，又譬如他能在桂花釀十里香附近看到另一棟酒家，桂花釀十里香傳出來的酒香不是那么甘冽醇厚，自己沒有吃下那么多爆米花羊肉串急需一點(diǎn)酒水潤(rùn)喉消食，就不會(huì)奢侈花二十兩銀子去爭(zhēng)那個(gè)被肖玨提前預(yù)定的桌位，也就不會(huì)有如今這種局面。
現(xiàn)在恐怕無論聆挽塵怎么解釋，少女都會(huì)認(rèn)為他昨晚一直跟隨其后，伺機(jī)破壞自己與肖玨的夜游約會(huì)，至于目的，昭然若揭！總不會(huì)是為了那肖玨的安危，或是怕肖玨被她占便宜，反過來才對(duì)，是為了她的安危，怕她被肖玨占便宜。
青年想解釋，但他知道，越是急著解釋，在少女眼中就越是心虛，越是心虛就越能證明少女的猜測(cè)，這就是所謂的聰明反被聰明誤。
少女雖然冰雪聰明擅于揣度人心，但這種冥冥之中天衣無縫的偶然，會(huì)讓許多本來沒有根據(jù)的猜測(cè)成為必然，更是讓青年之前在牢獄里的“苦口婆心”全部白費(fèi)。
看著少女遞過來的爆米花盒子，青年一時(shí)間接也不是，不接也不是。接了，在少女看來就是間接回應(yīng)了她的心意，不接吧，這爆米花盒子本來就是聆挽塵自己遺留在店里的東西，現(xiàn)在也只是物歸原主而已，關(guān)鍵是少女用沈見秋作借口，打著盡孝的名頭，可明眼人都能從少女此時(shí)的神態(tài)知曉其心意。
聆挽塵也只能揣著明白裝糊涂，伸手接過了爆米花盒子，輕聲道：“你放心吧，不管有沒有這份禮物，我都不會(huì)虧待沈老，只要我還是這京都牢獄的典獄長(zhǎng)，他還在牢獄中，我就不會(huì)讓他餓著凍著，至于法外之事，我沒有權(quán)利開恩，只能盡忠職守?！?p> 意思說得很明白，我只會(huì)在職權(quán)之內(nèi)給他方便，職權(quán)之外，法不阿貴，聆挽塵無力改變，也不會(huì)冒險(xiǎn)變法，屆時(shí)還請(qǐng)姑娘勿怪。若在平時(shí)，少女定會(huì)頃刻間聽出這層意思，而如今，她只覺得是聆挽塵這位眼高于頂?shù)呐畬⒑笕?，是因?yàn)樗貏e照顧沈見秋。
人逢喜事精神爽，今日和聆挽塵一起踏入牢獄大門的沈纖格外高興，見到沈見秋的時(shí)候嘰嘰喳喳說個(gè)不停，逗得頭發(fā)花白的沈老頭喜笑顏開，不時(shí)咧開嘴，飯量見長(zhǎng)，臉色也紅潤(rùn)了不少。
至于牢獄中的其他人，看到青年與少女并肩而行，少女時(shí)不時(shí)地偷摸著瞥一眼青年，這副神態(tài)，在他們二八風(fēng)華的時(shí)候都經(jīng)歷過，過來人只需看一眼就心領(lǐng)神會(huì)，特別是鐘愛美嬌娘的李春回，書中自有美嬌娘，從古至今，書生可能不愛書，但都愛顏如玉的美嬌娘，博古通今的李春回也不例外。
聆挽塵本想先與那位榜眼郎聊一聊，自他成為典獄長(zhǎng)以來，偏愛沈見秋與李春回，最受冷落的就是那位住在李春回對(duì)門的榜眼郎，快半年了，攏共就找其談了一次，想那李春回，每次聆挽塵跨進(jìn)獄門，他總是先聲奪人又離得近，偏偏聊的都是聆挽塵似懂非懂地吟詩(shī)作對(duì)，青年明知自己的斤兩不夠，卻又不由自主地往上湊，民間俗話就是吃飽了撐著沒事干，找虐！
今日的沈見秋也發(fā)現(xiàn)了孫女與青年之間的一點(diǎn)苗頭，往日不仗著身份與那李春回爭(zhēng)個(gè)說話人，今天罕見地開口爭(zhēng)搶，李春回昨晚想好的兩幅對(duì)子只能暫放一邊。
走向榜眼郎的青年被沈見秋高聲喊走，在這牢獄中呆了幾個(gè)年頭，才知孤獨(dú)為何物，對(duì)門的李春回整日想的都是圣賢書，三句不離詩(shī)詞歌賦，剛開始幾天還能仗著知識(shí)儲(chǔ)備與其聊一聊，相見恨晚，后面就是不堪其擾，痛不欲生，卻又沒有見閻王的勇氣，看見聆挽塵主動(dòng)找上自己時(shí)，榜眼郎激動(dòng)莫名，終于能傾訴衷腸釋放心底的壓抑，誰知半路殺出沈見秋，他可不敢與這位獄中元老爭(zhēng)奪，沒看人家孫女都快成為典獄長(zhǎng)夫人了嗎？
元老親自喊人，孫女又在旁邊看著，這個(gè)面子必須給，不給，不像話。青年剛到，沈見秋看著聆挽塵手里抱著的盒子，問：“這盒子是我孫女送你的禮物吧，這蓋子上的雕刻看著熟悉，像她奶奶以前戴過的簪花，牡丹配青禾，整個(gè)南陳獨(dú)一份，能不能打開讓我瞧瞧里面裝了什么？”
聆挽塵看向沈纖，他還沒打開過這個(gè)蓋子，本想回到侯府東房偏院再打開看看里面有什么，大概猜測(cè)不止是爆米花，肯定還有其它物件，不過既然正主在跟前，就算是親爺爺想看，也得問問正主是否同意，如果沈纖不愿讓沈見秋看見里面的東西，他是不會(huì)在沈見秋眼前打開的。
沈纖點(diǎn)了點(diǎn)頭，青年得到授意后，輕輕揭開了造型精美的蓋子，里面色彩斑斕，盒子內(nèi)壁是一副美人飛天圖，云彩、絲帶、衣著、腳環(huán)、紅日，以青山綠水為依托，畫得惟妙惟肖栩栩如生，眉眼帶笑傳神，額間一點(diǎn)朱砂，衣袂飄飛。
盒子底部是一顆顆用彩繪絲綢包裹的顆粒物，每顆都扎成蝴蝶結(jié)，其中兩顆癟了一半，聆挽塵知道這些就是他昨晚沒吃完的爆米花了。在絲綢包裹的爆米花上還安靜地躺著一只香囊，出自十山的青年，不用拿起來靠近鼻尖聞也知道里面有什么。
薰衣草、白玉蘭、菖蒲、金竹菊。
青年怔住了，與自己所想出入太大，這份禮物用了真心，他原以為蓋子之下可能就是沒吃完的爆米花加一些其它可口小食，諸如糖炒栗子、鹽焗花生、酥脆糕點(diǎn)……這些才與爆米花相搭，沒想到會(huì)是這般賞心悅目。
一夜之間做完成品，即使身為沈家嫡女，有外人幫忙也得一兩個(gè)時(shí)辰才能完工，畢竟一個(gè)爆米花盒子的天地就這么大，容不下多人同時(shí)描繪，那一顆顆被絲綢裹住扎成蝴蝶結(jié)的爆米花，模樣統(tǒng)一，顯然是出自同一人之手，蓋子上的牡丹配青禾，經(jīng)沈見秋之口才知道是少女奶奶生前所戴的簪花圖飾，這盒子里的別樣洞天，恐怕全是由少女一人親為。