從正月初八開始，牛家寨與下莊寨緊鄰的莊子就開始戒嚴。
北面從西往東，諸如李塘鄉(xiāng)、張棚村、大橋集、小南口、雙豐集等，各處村寨在緊要路口都設置了拒馬并安排鄉(xiāng)勇日夜值守，村寨夜里也加強了警戒。
李塘村的李田昌自從知道要對下莊寨用兵，難掩內(nèi)心的興奮。一回到家，就叫來自己的四個兄弟。
李田昌三十一歲，從十幾歲起就在村子里游手好閑，后來漸漸跟著臨近幾個村的青年，干起了盜匪的營生。白天到周圍村莊踩點，夜里就翻墻打洞，殺人越貨，甚至奸淫婦女，犯下不少的案子。李田昌干的順手了，干脆帶著兄弟五個，全部干起盜匪的勾當，再加上周圍游手好閑的青年，李田昌盡然聚起三五十人的團伙，成為遠近聞名的巨匪。李家院子里總是養(yǎng)滿了雞、羊、牛、驢等，家里也多有糧食衣服。
因為李田昌從來不在自己村子犯案，再加上團伙人多勢眾，村子里的人對李家兄弟囂張行為也是敢怒不敢言。
李田昌膽子越來越大，在近縣城的地方犯了幾起命案，引起縣城衙役的注意，當時的衙役頭領(lǐng)專門帶人到李塘村搜捕，李田昌提前得到消息，帶了幾個兄弟逃到隔壁縣，流落外間不敢回家，家里父母被衙役抓去，全家財物全部充公，李田昌父母吃盡苦頭，好不容易才被族人贖回來。后來太平軍打到皖北，泰和縣轄境內(nèi)盜匪群起，地方治安混亂，縣衙難以應付，李田昌才又回到村子。
有了這么一檔子事，李田昌心有余悸，這才開始在李塘村買田置地、放水收錢，有時候也干些修橋補路、舍粥施飯的事情，大有改邪歸正的樣子。因為李田昌性格霸道，幾兄弟人多勢眾，村里人又都知道李家?guī)仔值芎透魈幫练瞬磺宀怀?，都不敢招惹李家，沒有幾年，李田昌在李塘村購置了大量土地，成了李塘村有名的地主。
牛庚修筑牛家寨后，李田昌見牛家勢頭兇猛，主動聯(lián)系投順。牛庚見李家?guī)仔值茉诘胤接绣X有勢，不計前嫌，收歸所部。因此，李塘村也成了牛家寨所屬，李田昌跟著牛庚堂而皇之練起了團勇。李田昌自從跟了牛庚，不時對北面各村進行騷擾，在牛家寨所屬團練中，下手最狠，和北面血債最多。特別是對臨近的韓小莊和許堂鄉(xiāng)，李田昌幾兄弟早就覬覦那里的土地，因為有姚洪恩在北面管事，李田昌對韓小莊、許堂鄉(xiāng)的土地是買又買不得，搶又搶不贏，早就想借著由頭引牛家寨幫著攻打下莊寨。
“終于等到今天了！”在李田昌的宅子里，李家五個兄弟齊聚一堂，大哥李田昌先開了口，“上午在牛家寨集會，牛家終于要對下莊寨動手了！”
“牛家要攻下莊寨？”老三李田元追問道？老三二十七歲，性格比大哥還急躁。
“聽牛家老大的說法，應該還不至于直接攻打下莊寨，”李田昌說道，“但是看樣子，打幾個村莊是跑不了了！”
“最好讓牛家的人把韓小莊和許堂鄉(xiāng)剿了才好！韓老萬、許太安這兩個狗雜種，仗著有姚洪恩撐腰，最看不起咱們！”老二李田盛說道。李田盛體格弱一點，但是腦子是幾個兄弟里面最好使的，幾個兄弟有什么行動，一般都會聽一聽老二的意見。
“對！”老三李田元興奮地說，“大哥，無論如何讓牛家?guī)椭秧n小莊和許堂鄉(xiāng)給剿了，哪怕只是剿了其中一個，也夠咱們吃的了！”
老四李田滿和老五李田茂在旁邊認真聽著，兩個年齡都偏小，從小都是跟著幾個哥哥干事，一般也不發(fā)表意見。
“咱們李家困守在這個李塘村，本來地方就小，土地還窮，要是咱們占著牛家那么好的地方，憑著咱們幾個兄弟的本事，肯定比牛家還好！”李田元說道。
“大哥，咱們這次可要抓住機會啊，把韓小莊和許堂鄉(xiāng)拿下來，占了土地，咱們也修個李家寨，到時候壓他牛家寨一籌，讓湖南各莊，聽咱們幾兄弟的話！”李田元越說越興奮。
“老三，越說越不像話！”老二李田盛叮囑老二道，“話可不要亂說，咱們心里自己知道就行了！”
李田盛對著幾個兄弟繼續(xù)說道，“以前咱們廢了九牛二虎之力，搶占幾畝土地，結(jié)果韓老萬、許太安仗著姚洪恩撐腰，盡壞我們的好事，這次咱們新賬舊賬一起算，多帶人馬，把韓小莊和許堂鄉(xiāng)掀個人仰馬翻，近水樓臺先得月，鄰近土地那話不是咱們說了算！”李田盛算計著。
“聽說韓老萬的女兒也長成了，許太安的媳婦有點姿色，搶回來給老四、老五當個壓寨夫人！”李田昌開玩笑說道，拍了拍老四李田滿和老五李田茂的肩。
老四和老五聽大哥說要給搶個媳婦，心里非常高興。兩個小伙子都是二十來歲，血氣方剛，正是懂事的年齡。特別是老四，眼巴巴看著自家漂亮的大嫂，也總想從哪里尋摸一個和大嫂一樣好看的媳婦來。
這李田昌的媳婦楊三姐，就是李田昌從鄰近縣城的苗集搶回來的。當時李田昌帶著幾兄弟在外逃竄，聽說苗集賣餅楊家的女兒漂亮，專門擄了回來，生米做成熟飯，楊三姐不從也不行了。后來楊三姐見李田昌人材也不差，還很有些手段，家里也有些錢財，不但留了下來，還幫忙經(jīng)營家業(yè)，成了幾個嫂嫂中最好看最能干的人。
李家?guī)讉€兄弟商量了半天，“既然牛家寨要打下莊寨的村子，我看北面的湖上村肯定是躲不過去的，至于韓小莊和許堂鄉(xiāng)，也不知道牛家老大怎么定的？”李田盛琢磨道。
“不管牛家怎么打，我們提前準備好，等到兩邊打的差不多，咱們帶人踏平韓小莊、許堂鄉(xiāng)再說！”李田元急不可耐地說道。
“這也未嘗不是一個辦法！”李田盛點頭道。
“我看這兩天牛家寨就要定下來，明天派人到牛家寨打探打探消息，咱們這邊準備是肯定的。這一把，咱們李家無論如何要拼一拼！”李田昌說道。
“大哥說的對！牛庚是厲害，可這牛家兄弟我看一般！他牛庚可以白手起家，咱們幾兄弟齊心協(xié)力，難道就不能干一番事業(yè)出來？為啥要給別人打長工！現(xiàn)在天下大亂，以后還不知道是個什么情況呢，皇帝輪流做，明年到我家，咱們做不了皇帝老兒，混個裂土封侯也說不一定！”李田元嬉皮笑臉說道。
“三弟以后少說這話，咱們都聽大哥的，現(xiàn)在才開頭，裂土封侯，哪那么容易！”李田盛囑咐老三。
“廢話少說，大家回去盡快點齊人馬，準備裝具，”李田昌看看老三，“是驢子是馬，拉出來溜溜。有多大本事，別光說在嘴上。真有本事，有的是機會，到時候顯擺顯擺讓大家看看！”
一石激起千層浪。李塘村李家兄弟在算計，雙豐集的李代善也在評估。
李代善家住在雙豐集已經(jīng)七代了，往上四代，李家靠著在雙豐集做小生意，慢慢攢了錢盤下鋪面，又過了兩代到李代善父親，靠著祖上買的土地收租和販賣糧食、雜貨，生意越做越大。到了李代善這一代，盜匪四起，不少地方都被盜匪劫掠，有的商戶甚至是人財兩失。偏偏雙豐集因為地處泰和縣、湖陽縣、營尚縣三縣交界，位置特殊，周圍人員眾多。再加上李代善家的商鋪做事靈活，與周圍不管是官是匪，都有勾連，不少下莊寨和其他地方的捻子，明里暗里都和李家有生意往來。最好做的生意，就是北面捻匪打梢回來，將衣服、家具、古董拿到雙豐集典當，然后購買糧食、農(nóng)具、武器等，李家商鋪明知知道來路不正，坐地起價，一進一出，賺取了大量銀錢。后來，李代善又跟著牛庚辦起鄉(xiāng)團，鄉(xiāng)團僅僅自衛(wèi)，并不惹事，雙豐集反倒成為遠近聞名的樂土，比以前更加熱鬧起來。
現(xiàn)在南北兩個寨子失和，將要兵戎相見，以后到底是個什么情況，李家的土地、商業(yè)如何維持，李代善始終沒有看破眼前的局勢，心里非常焦慮。鋪子里能夠跟著自己商量的，就是自己的老管家井泉喜。井家跟著自己已經(jīng)三代人了，原本是自家的長工，后來李家的長輩見井家小子聰明，提拔跟著做生意，后來井泉喜也從小跟著學做生意，成了李代善家的管家，主要照顧外面的生意。
李家的晚飯開的比較晚，幾個鋪子的伙計收拾停當，就不早了。李家除小孩準點開飯外，李代善帶著家人一般都等著伙計一起開飯。
晚飯后，李代善留下井泉喜，來到掌柜房間，兩人一邊抽著煙一邊說著話。
井泉喜趁著李代善有空，報告著外面鋪子的事情，其中很多事情，井泉喜都操持的比較到位了，李代善只是掌握一下相關(guān)情況就行。
“老喜，下午給你說的，這牛家寨和下莊寨要是真打起來了，你想過沒有，我們這生意還好不好做了？”李代善冷不丁問起這個事，井泉喜一時不知道從何說起。
在牛家寨，李代善一得知下莊寨偷襲了小南口的消息，就知道這事情要壞。一回到家，李代善就跟井泉喜念叨這個事，可是白天實在太忙，井泉喜沒空琢磨，另外可能也是早就習慣了兩邊不和，但一直沒有撕破臉的狀況了。
“我聽說，牛家的大少爺不是好戰(zhàn)的人??！”井泉喜問道。
“再不好戰(zhàn)，下莊寨偷襲了小南口，牛家寨也不能坐視不管啊?，F(xiàn)在只是打幾個莊子報復一下，已經(jīng)算是講道理的了！”李代善講。
“如果這樣，那就情況不妙?。 本哺袊@道。
李代善也知道情況不妙，“看來井泉喜雖然辦事靈光，但畢竟沒有讀過書，審不出什么局勢來。”李代善心里感嘆。
李代善認為，南北只要沖突，自己首先就沒法和北邊捻子做生意了，兩邊如果能夠迅速恢復平靜還好，一旦沖突持續(xù)個一年兩年，自家就要空養(yǎng)幾十號伙計一兩年，更不消說萬一兩邊事態(tài)沒有控制住拼上性命，如果南邊牛家寨贏了，北面姚洪恩等自然竄逃，和捻子的生意肯定做不了了，如果下莊寨贏了，雙豐集歸于北面捻匪，自己總不能為了在雙豐集做生意當了捻匪吧！
總之，眼下最好的結(jié)果，就是要么不起沖突，要么迅速恢復原狀。
但是李代善太知道了，沖突一起，誰都不知道最后會進行到什么樣子。自家做了這么多年生意，家族可不能在自己這一代衰敗下去！俗話說得好，“窮則變，變則通”，看來李家要趕緊想辦法變通一下了！
“營尚縣的鋪子現(xiàn)在修得怎么樣了？”李代善問。
“差不多了，下午還接到樂陽的信，說是鋪子日夜趕工，爭取二月前能夠歸置好！”井泉喜說的樂陽，乃是自家老大，也跟著在李家的鋪子里干活。
李家在營尚縣本來建有倉庫，李家從雙豐集收購的糧食、特產(chǎn)等，先運到營尚縣，然后從營尚縣裝船，走迢河，進淮河，運至揚州等地，再從上海、揚州等地運回雜貨，從營尚縣上岸，由陸路送至雙豐集。
李代善見營尚縣交通方便，人口又多，便在縣城購置了土地，修建商鋪，準備開家分號，專賣雜貨。去年，李家在泰和縣也開了商鋪。按照李代善的想法，眼看四周亂起，狡兔三窟，萬一一個地方有事，至少還有其他的地方可以去。