「兄長(zhǎng)大人，你愛(ài)我嗎？」
難得在放學(xué)之后跑來(lái)辦公室，妹妹現(xiàn)在露出一臉前所未見地嚴(yán)肅的表情如此問(wèn)道，讓阿列克謝不禁睜圓了霓光藍(lán)的眼睛。
葉卡堤琳娜將雙手?jǐn)[在胸前交疊出祈禱的手勢(shì)。以一頭藍(lán)色長(zhǎng)發(fā)鑲邊的白皙臉蛋，以十五歲的年紀(jì)來(lái)說(shuō)滿成熟的，也帶著已經(jīng)完成的美貌。
然而，她稍微睜圓的大眼，那帶著點(diǎn)紫的青色，卻又宛如才剛綻放的夏季花朵般純真。
這孩子總是有某些地方不太平衡。才見她提出足以讓公爵領(lǐng)地的干部們深感欽佩，一點(diǎn)也不輸給大人的有益建言，卻又有著會(huì)因?yàn)楹⒆託獾男∈露X(jué)得開心，不諳世事的深閨千金一面。
一邊這么想著，阿列克謝果斷地回答：
「那是當(dāng)然，葉卡堤琳娜。難道我做了什么會(huì)讓你質(zhì)疑這點(diǎn)的事情嗎？」
聞言，葉卡堤琳娜隨即露出明亮的笑容，模樣看起來(lái)開心得天真無(wú)邪。
一旦露出這樣的表情，有著甚至讓人難以親近的美貌的她，突然間看起來(lái)便會(huì)年幼許多。她自己應(yīng)該一點(diǎn)都沒(méi)發(fā)現(xiàn)看在他人眼里是這樣吧。
「怎么會(huì)呢？并沒(méi)有這種事情。無(wú)論兄長(zhǎng)大人做了什么，或是說(shuō)了什么，我都不會(huì)質(zhì)疑兄長(zhǎng)大人的愛(ài)。只是突然想聽兄長(zhǎng)大人說(shuō)出這樣的話而已，還請(qǐng)?jiān)徫业娜涡??！?p> 阿列克謝不禁莞爾。這孩子的任性總是這么可愛(ài)。
「葉卡堤琳娜，我愛(ài)你。就算你說(shuō)不需要這種東西而拒絕，我大概也沒(méi)辦法消弭這份愛(ài)吧。即使終有一天你不再愛(ài)我，也希望能原諒我，讓我繼續(xù)愛(ài)著你?！?p> 「哎呀，兄長(zhǎng)大人，我也是一樣的心情喔。難不成兄長(zhǎng)大人才是在質(zhì)疑這點(diǎn)……」
話說(shuō)到一半，葉卡堤琳娜突然噤聲。接著，她像是想到了什么點(diǎn)子，露出笑容。
「我不可能不期望兄長(zhǎng)大人的愛(ài)。但是，如果希望得到我的原諒，相對(duì)地，我想拜托你一件事情?！?p> 「拜托我？什么事情？」
「兄長(zhǎng)大人每天都太忙碌了。而且你中午也說(shuō)昨天還忙到比平常還要晚對(duì)吧。我很擔(dān)心你的身體。所以縱使只有今天也好，請(qǐng)先回去休息吧。今天一天就好，請(qǐng)為了我休息一下。」
「……」
一時(shí)之間說(shuō)不出話的阿列克謝，這時(shí)咯咯笑了出來(lái)。
「這就是你的拜托啊。會(huì)把這樣的事情說(shuō)成任性的千金小姐，除了你恐怕沒(méi)有第二個(gè)人了。你的任性稱不上是任性啊，貼心的葉卡堤琳娜?！?p> 「兄長(zhǎng)大人，我就趁這個(gè)機(jī)會(huì)明說(shuō)了。我覺(jué)得兄長(zhǎng)大人有點(diǎn)太小看自己現(xiàn)在忙碌的程度。若是太過(guò)忙碌，真的會(huì)對(duì)健康造成危害喔，因此請(qǐng)你聽進(jìn)去吧。畢竟就連兄長(zhǎng)大人敬愛(ài)的祖父大人也是那么早就離世了?！?p> 葉卡堤琳娜一提到祖父，辦公室的氣氛頓時(shí)變得有些微妙。
發(fā)現(xiàn)這個(gè)變化，葉卡堤琳娜露出了困惑的表情。此時(shí)阿列克謝平靜地說(shuō)：
「我不太清楚祖父大人過(guò)世的原因?！?p> 「這樣啊……是我說(shuō)了不該說(shuō)的話呢。還請(qǐng)?jiān)徫?。?p> 「不，別放在心上。只是因?yàn)闆](méi)跟你說(shuō)過(guò)而已。」
阿列克謝連忙朝著內(nèi)疚的妹妹伸出手，撫摸著她藍(lán)色的頭發(fā)。
葉卡堤琳娜像是松了一口氣地露出微笑，并用頭輕輕蹭上阿列克謝的手。襯著她有些上勾的眼睛，這個(gè)宛如貓的動(dòng)作十分惹人憐愛(ài)。正因?yàn)榘⒘锌酥x知道自己容易受人回避，才會(huì)總是不禁寵溺覺(jué)得被自己這樣觸碰而開心的妹妹。
「所以說(shuō)，你希望我今天先將工作告一個(gè)段落嗎？」
「是的，就是這樣。雖然這可能會(huì)給要等兄長(zhǎng)大人裁決的各位帶來(lái)麻煩……」
這時(shí)，諾華克輕咳了兩聲。
「今天的話，已經(jīng)沒(méi)有急著要處理的案件了?！?p> 「這樣??？」
諾華克最近也是很寵葉卡堤琳娜。一邊這么想著，阿列克謝對(duì)妹妹投以微笑。
「我知道了，今天就工作到這邊吧。所以你也趕緊回去宿舍。比起我，你才更該好好保重自己的身體。」
即使現(xiàn)在已經(jīng)變得很有精神，讓人幾乎都要忘了葉卡堤琳娜直到幾個(gè)月前還處在軟禁狀態(tài)，身體十分虛弱。一想到那身更加襯托出她的美貌的白皙肌膚，也是因?yàn)閹缀鯖](méi)辦法外出的坎坷遭遇所致，更是令人覺(jué)得可悲?；叵肫甬?dāng)她第二次昏倒時(shí)抱起來(lái)的身體是那么纖瘦，阿列克謝再次認(rèn)定自己才更該多加照顧這個(gè)妹妹。
這時(shí)，葉卡堤琳娜轉(zhuǎn)而露出滿面笑容。
「哎呀，真令人高興！你真的愿意聽進(jìn)我的請(qǐng)求嗎？今天會(huì)就此收工回去，并好好吃頓飯?jiān)琰c(diǎn)休息嗎？」
一發(fā)現(xiàn)愿意聽進(jìn)自己的請(qǐng)求，條件就會(huì)越疊越多的這種事情，總覺(jué)得之前也曾發(fā)生過(guò)。恭謹(jǐn)?shù)拿妹弥挥性谶@種時(shí)候才會(huì)發(fā)揮強(qiáng)推的本事，這也該說(shuō)是女人的強(qiáng)項(xiàng)吧。
「我不會(huì)對(duì)你說(shuō)謊。等我簽署完這份文件就會(huì)結(jié)束，所以你也趕緊回去吧?！?p> 「……好的，兄長(zhǎng)大人，我會(huì)照你說(shuō)的去做?！?p> 感覺(jué)似乎仍有些擔(dān)心，但葉卡堤琳娜依舊點(diǎn)了點(diǎn)頭。該聽話時(shí)就能乖乖聽從這點(diǎn)，也是妹妹聰明的地方。
「給大家添麻煩了呢?！?p> 阿列克謝這么一說(shuō)，辦公室的每個(gè)人都搖了搖頭。
「請(qǐng)別在意，閣下?！?p> 第一個(gè)做出回應(yīng)的是商業(yè)流通長(zhǎng)哈利洛?塔拉爾。他有著一身讓人第一眼就知道出身異鄉(xiāng)的膚色。大概是因?yàn)榻?jīng)常受到葉卡堤琳娜建言，是最為認(rèn)同這位千金的一個(gè)人。不僅如此，當(dāng)祖母亞歷山德菈支配著公爵家時(shí)，他曾遭受革職，只能安排他在暗地提供協(xié)助的立場(chǎng)。看來(lái)是對(duì)于同樣受到祖母虐待的葉卡堤琳娜產(chǎn)生了同理心吧。
「大小姐的任性是神圣的嘛?！?p> 礦山長(zhǎng)艾倫這么一說(shuō)，就連阿列克謝也笑了。這話聽起來(lái)雖然有點(diǎn)怪，但葉卡堤琳娜的「任性」當(dāng)中滿是對(duì)于兄長(zhǎng)的關(guān)懷，也讓所有人覺(jué)得貼心。
「這是溫柔的大小姐一番溫柔的任性，要是不聽從，想必會(huì)遭天譴喔。」
感慨萬(wàn)千地這么說(shuō)的，是侍從伊凡。
「千金小姐親手做午餐已經(jīng)是很了不起的事情了，大小姐甚至連我的份都會(huì)準(zhǔn)備。為了不讓午餐在替各位服務(wù)的時(shí)候冷掉，還特別包起來(lái)。我想，能像那樣一視同仁又溫柔的人，應(yīng)該找不到第二位了?！?p> 聽見自己的侍從這么稱贊妹妹，阿列克謝呵地輕笑了一聲。
「伊凡，你能為了我的妹妹賭命嗎？」
「那是當(dāng)然?！?p> 伊凡爽朗地立刻做出回答。
「那我命令你。要是我有個(gè)萬(wàn)一，屆時(shí)你性命尚存，就去保護(hù)葉卡堤琳娜。根據(jù)皇國(guó)現(xiàn)在的法律，女性也有成為宗主的資格。在我死后，葉卡堤琳娜就是尤爾諾瓦的女公爵了?！?p> 距今十六七年前，根據(jù)在阿列克謝出生隔年所制定的法令，尤爾古蘭皇國(guó)正式承認(rèn)女性宗主的權(quán)力。在那之前，雖然也曾有視情況及慣例讓女性成為宗主的例子，但政權(quán)相當(dāng)不穩(wěn)定，甚至還有被野心滿滿的親戚篡奪整個(gè)家世的狀況?；诟鞣N原因而繼承了家業(yè)，卻又沒(méi)辦法守護(hù)的女性們立場(chǎng)，在當(dāng)時(shí)的皇太子，也就是現(xiàn)在的皇帝陛下以及皇后陛下的努力之下，才總算推動(dòng)了法令加以保護(hù)。雖然有部分勢(shì)力展現(xiàn)強(qiáng)烈反抗，依舊跨越重重難關(guān)，制定了法律。
「遵命。雖然要是閣下要是有個(gè)萬(wàn)一，我應(yīng)該也已經(jīng)喪命。但要是事情發(fā)展成那樣，我會(huì)誓死保護(hù)大小姐?！?p> 伊凡是阿列克謝的侍從，也是護(hù)衛(wèi)，還是被稱作價(jià)值等同于他身高的黃金那般特殊的護(hù)衛(wèi)。在祖父驟逝之后雇用的他徹底被祖母討厭。正因如此，面對(duì)阿列克謝這位后來(lái)出現(xiàn)，與祖母截然不同的家人──無(wú)論對(duì)主人或自己都很溫柔的葉卡堤琳娜，伊凡肯定也相當(dāng)重視。
「不過(guò)，大小姐漸漸變得像個(gè)操心的母親了呢?！?p> 聽諾華克一邊整理著簽過(guò)名的文件這么說(shuō)，阿列克謝露出苦笑。
「她的確有些太過(guò)擔(dān)心了呢。不知道她是從哪里聽說(shuō)太過(guò)忙碌會(huì)對(duì)性命造成影響這種事情。明明拜協(xié)助擔(dān)起國(guó)政的祖父大人的各位之賜，根本不會(huì)造成那種事態(tài)?！?p> 在阿列克謝底下任職的公爵領(lǐng)地干部們，曾經(jīng)都是祖父謝爾蓋的部下。以宰相為首，曾任外務(wù)大臣等國(guó)政要職的祖父，雖然難以分配太多時(shí)間處理公爵的工作，公爵領(lǐng)地的業(yè)務(wù)卻依舊能順利進(jìn)行，都是多虧了這樣完善的體制。
更何況在祖父過(guò)世之后，繼承尤爾諾瓦公爵爵位的父親亞歷山大簡(jiǎn)直沒(méi)有要工作的樣子，完全丟給諾華克他們處理。盡管年幼的阿列克謝代為處理了部分工作，仍多虧這個(gè)體制能有效作用。而且大家的能力都很高，足以撐過(guò)那段時(shí)期。
在阿列克謝代理公爵業(yè)務(wù)之前的那幾年，也曾遭遇相當(dāng)危險(xiǎn)的情況。但無(wú)論如何，終究維持了下來(lái)。
距離阿列克謝繼承公爵爵位未滿一年。先是要匡正祖母介入安排的人事，還得查證可疑的金錢流向，確實(shí)相當(dāng)忙碌，不過(guò)不到致死的程度。
「聽她的語(yǔ)氣，似乎認(rèn)為祖父大人是因?yàn)檫^(guò)于忙碌而亡的樣子。」
聽了阿列克謝的喃喃細(xì)語(yǔ)，辦公室的其他人很快地彼此交換了眼神。
「……關(guān)于謝爾蓋公……關(guān)于他死前的事情，又不能輕率地跟大小姐明言。雖然或許是有別人隨便講了那樣的事，卻也不敢肯定。畢竟在公爵領(lǐng)地的本家宅邸，也沒(méi)讓太多人知道這件事情?！?p> 諾華克以沉重的口吻這么說(shuō)。
「閣下……您要向大小姐說(shuō)明嗎？」
艾倫試探性地問(wèn)道。但阿列克謝只是搖了搖頭。
「還太早了?！?p> 「閣下要兼顧學(xué)業(yè)及公爵的工作，或許她是在擔(dān)心學(xué)業(yè)這方面吧。畢竟大小姐是在入學(xué)前一個(gè)月才正式學(xué)習(xí)基本學(xué)業(yè)。想必她為了追上落后的進(jìn)度，每天都很認(rèn)真努力吧。」
「是啊，我還比較擔(dān)心那孩子。雖然還是有乖乖遵守熄燈時(shí)間的樣子?！?p> 沒(méi)錯(cuò)，宿舍的熄燈時(shí)間都是規(guī)定好的，固定在晚上十點(diǎn)。生性認(rèn)真的阿列克謝有確實(shí)遵守。早上在日出的同時(shí)就會(huì)清醒，也習(xí)慣進(jìn)行武藝的訓(xùn)練，雖然睡眠時(shí)間會(huì)隨著季節(jié)而縮短，但也足夠了。
葉卡堤琳娜會(huì)開始擔(dān)心阿列克謝的過(guò)勞死旗標(biāo)，也是在看到阿列克謝在陪伴倒下的葉卡堤琳娜時(shí)還被工作追著跑的樣子。但冷靜下來(lái)想想，那是在花了好幾天的路程，剛從公爵領(lǐng)地抵達(dá)皇都之后，才會(huì)堆積了一些急件。而且還是在三月這個(gè)年度結(jié)算的忙碌時(shí)期。
也就是說(shuō)，除此之外的時(shí)間，應(yīng)該不至于忙成那樣。
「說(shuō)起忙碌的程度，那孩子無(wú)論是料理還是其他事情，全都太過(guò)認(rèn)真了。身體明明就體弱多病，她到現(xiàn)在似乎仍沒(méi)有自覺(jué)，考慮的總是別人的事情，都不是她自己……她很溫柔，而且太過(guò)溫柔了。」
「為了不讓大小姐太過(guò)勉強(qiáng)，得好好保護(hù)她才行。米娜在這方面應(yīng)該也有格外留心，但她似乎也很容易就太寵大小姐了。我會(huì)再向她叮囑一聲?！?p> 因?yàn)樯陷呑拥男睦黻幱?，造成一旦看到忙碌的人，馬上就會(huì)在意對(duì)方有沒(méi)有豎起過(guò)勞死旗標(biāo)。她卻沒(méi)有很在乎自己的忙碌。明明就是上輩子過(guò)勞死的當(dāng)事者，也不知道究竟有沒(méi)有學(xué)到教訓(xùn)。葉卡堤琳娜完全沒(méi)有注意到自己如此矛盾。
究竟有沒(méi)有她會(huì)客觀審視這方面的一天呢？
總之一時(shí)半刻，應(yīng)該是還不會(huì)到來(lái)。