皇帝興師動(dòng)眾，自大興發(fā)駕。所過州縣，十里間幡旗相蔽；行幸所在，馳道上羽儀溢路。聲勢(shì)浩大。
五月漸熱，加之適逢端午，車發(fā)不久，頓于同州赤岸澤。端午這日，皇帝御殿受百官獻(xiàn)禮，所獻(xiàn)珍寶奇玩，不在話在?；实蹛傊?，各賜扇及五色縷。退朝后，宮官以服玩分賜諸妃，獨(dú)一紙表奏無(wú)以送人，遂呈至御案。
皇帝展卷閱之，見是一篇《高祖文皇帝頌》，轉(zhuǎn)喜為怒，憤恨不平。
這日，尚書左仆射蘇威至偏殿，皇帝耿耿于懷，怒擲表奏于地，憤然道：“薛道衡致美先朝，此《魚藻》之義也！”
蘇威覽之心驚，拜道：“道衡顧念皇恩，或只感念先帝而已。”
“公昔與共事，勿出言也！”皇帝罵道，“薛道衡老漢！朕以先朝舊吏，欲委之秘書監(jiān)，未料此人剛回京就上表諷今。這些老臣，恃功而驕，何必禮接也！今司隸臺(tái)新設(shè)，莫如以薛道衡為司隸大夫，不予重用。”
蘇威曾佐先帝，繼楊素為左仆射，正欲婉勸，又不敢語(yǔ)。
“太行至并州馳道修筑如何？”
蘇威如實(shí)奏道：“已征河北十余郡丁男開鑿太行山，直達(dá)并州?！?p> 皇帝滿意頷首：“有此馳道，北巡何其便宜！”
侍者入報(bào)：“大家，啟民可汗親使請(qǐng)求朝見。”
皇帝聞言，笑道：“半月以來，啟民遣其子侄先后來朝，今又遣使，其重視至此，當(dāng)以嘉獎(jiǎng)！”
少頃，突厥使者入殿，皇帝免禮，笑道：“啟民再三遣人入朝，忠心可嘉，朕心慰也！”
使者道：“可汗常云：染干多幸，蒙皇朝扶持，乃為突厥之主，實(shí)為皇隋之臣。愿親入塞奉迎輿駕，望至尊恩準(zhǔn)?！?p> 皇帝悅道：“朕知可汗忠心，然突厥不可無(wú)人主事，不必迎駕?！?p> 使者拜道：“諾?！?p> 在同州停留數(shù)日后，巡幸之駕出潼關(guān)，過雁門，各郡獻(xiàn)食，其中尤以雁門最精。及至馬邑崐，獨(dú)馬邑太守楊廓無(wú)所獻(xiàn)，皇帝大怒，以雁門太守丘和為博陵太守，并遣楊廓至博陵學(xué)習(xí)丘和。余郡聞之，因以為鑒，由是所過州縣，獻(xiàn)食競(jìng)為豐侈，用度靡廢。
轉(zhuǎn)眼六月，車駕走走停停，再次宿于榆林行宮。
酷暑難耐，毒日高懸于天，肆意烤炙著無(wú)垠的榆溪舊塞。此處以河為境，樹榆為塞，曾是匈奴、西羌、烏桓、鮮卑各部雜居之地。茂盛的榆樹林循著秦長(zhǎng)城綿延千里，繁衍至今，形同一道綠色屏障。
一道敕旨從榆林郡行宮發(fā)出，由武衛(wèi)將軍長(zhǎng)孫晟送達(dá)突厥。
長(zhǎng)孫晟馳至啟民牙帳時(shí)，啟民可汗已率諸部酋長(zhǎng)集于帳前恭候。
長(zhǎng)孫晟一下馬，啟民可汗連忙上前：“將軍一路辛苦，快請(qǐng)入帳。”
長(zhǎng)孫晟作揖，又與眾酋長(zhǎng)見禮，方隨入帳。目光觸及帳前草穢，眉頭一皺。
啟民可汗見之，誠(chéng)惶誠(chéng)恐。引之上座時(shí)，謹(jǐn)慎詢問：“將軍此來，未知有何指教？”
長(zhǎng)孫晟見其憂懼，笑道：“可汗無(wú)須多慮，請(qǐng)聽皇帝敕旨?！?p> 啟民可汗連率眾人聽旨，長(zhǎng)孫晟宣道：“皇帝若曰：王師出塞，國(guó)之盛事。朕光膺圖箓，以寧兆民，此次過境，無(wú)意擾眾。望諸蕃知之，特此預(yù)告?！?p> “臣等領(lǐng)命?！?p> 長(zhǎng)孫晟解釋：“此次出塞途經(jīng)突厥，皇帝陛下體察民心，恐臣民驚懼，遣某前來諭旨?！?p> “多謝至尊顧念，臣等無(wú)不心盼乘輿駕臨?！眴⒚窨珊惯B道，見長(zhǎng)孫晟點(diǎn)頭，復(fù)又詢道，“我欲去榆林朝見，未知可否？”
長(zhǎng)孫晟笑道：“自然可矣，鸞駕將宿榆林多日，天涼再發(fā)。然有一事，某欲提醒可汗……”
“將軍但請(qǐng)吩咐?！?p> “吩咐不敢。”長(zhǎng)孫晟微笑，乃指帳前草曰：“此草大香。”
啟民可汗嗅之，搖首：“不香也?！?p> 來時(shí)路上，長(zhǎng)孫晟見荒草連片，實(shí)乃大不敬，欲令啟民親除之，示諸部落，以表尊敬。是故殮色，道：“天子行幸所在，諸侯躬自灑掃，耕除御路，以表敬心。今牙內(nèi)穢草叢生，我意謂只留此香草耳！”
啟民可汗乃悟，忙道：“奴之罪也！奴之骨肉皆天子所賜，得效筋力，豈敢有辭？邊人不知禮法，幸賴將軍教之；將軍之惠，奴之幸也?！彼彀闻宓?，當(dāng)即躬身割草。
諸酋長(zhǎng)見狀，紛紛拜曰：“奴等謹(jǐn)遵將軍教誨，必躬自除草，以開御道?！?p> 長(zhǎng)孫晟滿意而歸。
果然，突厥顯貴及諸部爭(zhēng)效之，親為除草開道。于是舉國(guó)就役，開辟出一條長(zhǎng)三千里寬百步的御道?；实勐勈情L(zhǎng)孫晟之策，嘉獎(jiǎng)不在話下。
天氣愈發(fā)炎熱，不宜行軍，故車駕長(zhǎng)留榆林郡，待天涼再出塞。鸞駕既在行宮，來朝車馬絡(luò)繹不絕。只見突厥啟民可汗攜妻義成公主朝見，吐谷渾、高昌遣使入貢，各郡太守朝于行宮。一時(shí)間，僻遠(yuǎn)荒涼的榆林塞人聲鼎沸，有如都邑。
世民回至客館，見父母對(duì)座，欣喜入內(nèi)：“阿耶！”
李淵拍了愛子結(jié)實(shí)的肩膀，笑道：“我來覲見皇帝。汝去之何處？”
“我與無(wú)忌放馬而歸?！笔烂翊鸬?，因問，“三姊寧不來耶？”
李淵目光微閃，須臾笑道：“伊隨汝嫂歸寧，故未來也?！?p> 世民哦了一聲，竇氏溫聲道：“滿身熱汗如何使得？速去清洗之?！?p> 世民抬袖聞之，嘻笑而退
“何故？”世民一走，竇氏笑顏凝住，沉聲問道。
李淵未及反應(yīng)，惑道：“何也？”
“秀寧。”
李淵低眉，知妻所指，不敢有瞞：“……三娘與柴紹暗許終身?！?p> 竇氏倒吸一口氣，盯看丈夫神色，直問，“汝已許之，對(duì)否？”
李淵點(diǎn)頭，見妻子橫眉，連道：“三娘哭求于我，我大憐之，遂許焉。”
竇氏輕哼：“郎君中計(jì)而不知矣！”見丈夫驚愕，橫他一眼，道，“三娘知我未必相許，故先得汝之首肯。屆時(shí)若我不許，便是你我之爭(zhēng)。”
李淵拍額嘆道：“娘子此言甚是！”隨即皺眉，“業(yè)已如此，該當(dāng)如何？”
“父母之命，媒妁之言，豈有私許耶？”
“娘子欲將何為？”
“我自有處置?！?p> 這日，皇帝御北樓觀漁民在黃河捕魚，宴請(qǐng)前來朝請(qǐng)的百官。
席間，皇帝望見李淵，意欲戲之，因笑：“唐公近來安好？”
皇帝當(dāng)眾關(guān)懷，李淵受寵若驚，恭敬答道：“承蒙陛下關(guān)切，臣一切安好?！?p> 皇帝笑道：“你我本為姨表，若無(wú)記差，汝長(zhǎng)我三歲，我該呼為‘表兄’?！?p> 李淵誠(chéng)惶誠(chéng)恐，連道：“陛下萬(wàn)乘之尊，淵豈敢當(dāng)之?！?p> “不過……”李淵方言畢，皇帝話鋒一轉(zhuǎn)，“汝雖長(zhǎng)我三歲，何得面皺若此？呼作‘表兄’確有不妥，莫若呼為‘阿婆’，何如？”說罷笑不可仰。
眾臣聞之，皆掩嘴低笑。長(zhǎng)孫晟望向李淵，只見他笑容可掬，一副不以為意。
與此同時(shí)，皇后蕭氏為迎義成公主入朝，在行宮后苑設(shè)宴，諸妃主皆陪座。許因長(zhǎng)孫晟剛立功，高氏母女亦在陪席之列。
“聞聽長(zhǎng)孫將軍一言令下，突厥舉國(guó)上下爭(zhēng)相開道，陛下贊許不已！”席間蕭后朝高氏言笑道。
高氏連忙頷首施禮：“為至尊及殿下分憂，季晟何幸！”
蕭皇后微微一笑：“陛下得長(zhǎng)孫將軍之良才，亦大幸！”因笑向義成公主，“此則晟妻也?！?p> 義成公主朝高氏頷首：“高夫人好在，代妾問候長(zhǎng)孫將軍?！?p> 高氏側(cè)身致禮，蕭后于一旁微笑，因顧謂諸小娘子，“長(zhǎng)孫五娘安在？”
觀音婢見皇后喚她，起身整衣，從容拜向殿中，答道：“臣長(zhǎng)孫弄玥拜見皇后殿下，恭祝殿下長(zhǎng)樂無(wú)極！”
蕭后見她舉止有禮，又朝義成公主道：“此即將軍之女也?！绷x成公主含笑望之，蕭后因笑，“猶記當(dāng)年，伊方降誕，我親為挑選洗兒錢，展眼便已這般出眾，當(dāng)真令人感慨?！?p> “臣幼蒙恩蔭，今親見殿下母儀，何幸也。”觀音婢俯首答道。
蕭后示以近前，細(xì)細(xì)打量一番。元德太子薨后，一次問卜，蕭吉云長(zhǎng)孫晟女有貴相，故今特來觀看。
在座皆慕之，獨(dú)高氏惶惑不安，唯恐幼女失言，沖撞皇后。因?qū)⒛抗饩o隨，見唐國(guó)夫人安慰，回以微笑。
觀音婢拜至駕前，含笑仰望皇后的通身氣派，并不怯懦。
“汝今幾歲？”蕭后笑撫其面，果真骨骼天然。
觀音婢恭敬作答：“臣今七歲?！?p> 望其身量，脩長(zhǎng)裊娉；觀其容止，從容有度，不似七歲女童。再看眉眼，果有一股不凡，蕭后暗自吃驚，莫非蕭公所言非虛？
蕭氏本為梁明帝女，生于二月，江南風(fēng)俗以二月生者不養(yǎng)，故為季叔所養(yǎng)。不到一年，叔嬸俱死，遂轉(zhuǎn)養(yǎng)舅家。其舅窮困，蕭氏自幼勞作，艱苦度日。
及梁歸朝，皇帝時(shí)為晉王，先帝為選晉王妃，遍占梁室諸女，皆不吉。蕭父記起此女，乃迎于舅氏，使使者占之，吉也，遂冊(cè)為妃。
雖榮升王妃，蕭氏過得并不恣意。剛在新婚，蕭氏便隨夫之國(guó)，獻(xiàn)后每遣婢入蕃，蕭氏輒不顧尊卑，與之同寢共食，此舉深為婆母獨(dú)孤氏贊賞，卻被幾個(gè)出身關(guān)隴門閥的弟婦笑為窮酸。
楊勇失愛之際，晉王對(duì)外禮極卑屈，取悅帝后，拉攏群臣。身為王妃，蕭氏亦卑順恭迎，如屢薄冰。
在旁人看來，后宮雖新寵不斷，蕭氏主位至今，自該無(wú)所憂也。然自太子薨逝，國(guó)無(wú)新儲(chǔ)，雖次子楊暕有望，然未得皇帝表態(tài)，且皇帝生性風(fēng)流，內(nèi)寵不斷，后宮亦有所出，儲(chǔ)位之爭(zhēng)愈加莫測(cè)。故蕭后憂惶之下，將顧慮說與蕭吉，請(qǐng)他指教一二。
“一切命中注定也……”蕭吉猶豫須臾，道，“臣惟有一言，望殿下謹(jǐn)記于心。長(zhǎng)孫晟第五女有奇相，乃殿下命中貴人，務(wù)必善待之……”
或許病急亂投醫(yī)，今見其貌，蕭后憶起蕭吉之言，竟信然。
“想是殿下與將軍之女一見如故。”
觀音婢聞言看去，一女子掩扇嬌笑，其容止柔美，正是皇長(zhǎng)女、許國(guó)公宇文述次媳——南陽(yáng)公主。聞聽公主才貌并俱，造次必以禮，又以孝著稱，今見氣度，果然不凡，觀音婢對(duì)其行禮。
南陽(yáng)公主見皇后當(dāng)眾失神，未免失儀，因笑向在座命婦。
蕭后回神，頷首笑道：“長(zhǎng)孫五娘美風(fēng)儀，吾大愛之！”因賜以環(huán)佩，羨煞旁人。
宴罷，竇氏回館，見李淵沉臉坐榻，因問：“郎君因何不快？”
李淵遂告之，憤然捶案，曰：“皇帝當(dāng)眾笑我阿婆面，大辱也！”
竇氏知其心高，被人當(dāng)眾折辱必不好受，亦為之酸澀。略加思索，因笑曰：“此吉兆也！郎君封于唐國(guó)，唐者，堂也，阿婆即是堂主！”
“堂主？”
“堂主乃一家之主，郎君早有天命之讖，豈非吉兆耶？”
李淵反應(yīng)過來，一掃胸中郁氣，執(zhí)之笑道：“娘子一語(yǔ)總驚人！”末了又問，“可曾見過可憐公主？”
竇氏搖首：“公主臨盆在即，未來朝見?！?p> “使未入宮，亦不致和蕃，悔矣……”