六月暑天，夏日毒辣，熱氣蒸著大地，籠罩不去，一如遼東焦灼的戰(zhàn)況。此話須由三月說起。
三月底，經(jīng)過近一年籌備，隋軍抵達(dá)遼河，自西攻高麗，不料為其所擊，死亡甚眾，諸多大將戰(zhàn)死。幾日后，隋軍再度進(jìn)攻，與高麗兵大戰(zhàn)于東岸，大敗之。隋軍乘勝進(jìn)圍，遼東城將陷。當(dāng)是時(shí)，高麗請降。因皇帝有敕，高麗若降，即宜撫納，不得出兵；且凡軍事進(jìn)退，皆須奏聞待報(bào)，不得專擅。故諸將奉旨不敢攻，而是馳奏軍情，高麗得以喘息，及敕令至，城中守御亦備，復(fù)出拒戰(zhàn)。隋軍貽誤先機(jī)，如此再三，皇帝卻不醒悟，以至遼東城久攻不下。
隋軍數(shù)戰(zhàn)不利，六月十一日，皇帝御遼東城南，觀城池形勢后，因召諸將怒責(zé)：“公等自以官高，又恃家世，欲以欺瞞待我邪！在京之日，公等皆不愿我來，恐被我見腐敗。我今來此，正欲觀公等所為，斬殺爾等！爾今畏死，莫肯盡力，以我不能殺爾等邪！”
諸將戰(zhàn)懼失色，垂首不語?；实塾值溃骸半迣⒘艟映俏髁铣牵H自監(jiān)視爾等，若不盡力克敵，朕必殺公等！”說罷揮手，皆令退出。
“陛下！”貴妃陳婤嬌嗔而出，替皇帝揉額。
皇帝愜意閉目，口中咒罵：“一群廢物！”
陳氏勸道：“暑天切勿動(dòng)怒，圣體要緊?！?p> 皇帝握著美人柔荑，說道：“我發(fā)兵二百萬，高麗久攻不下，如何不急也？”
“高麗狡詐，若非至尊謹(jǐn)慎，以王師之眾，早滅之耳！”陳氏輕哼。
皇帝本就惱火，聞言拂之一旁，怒道：“婦人豈知軍國大事？爾以我不知大軍行法乎？此次征遼，意在吊民伐罪，非為功名。朕不許諸將輕兵掩襲，以防邀功耳！”
陳氏本意同仇敵愾，誰知惹怒皇帝，因泣謝曰：“恕妾愚鈍，不知至尊大計(jì)，失言之處，懇請至尊饒恕。”
“貴妃退下！”皇帝揮退之，又令侍者，“召平壤道行軍總管來護(hù)兒?！?p> 陳氏見皇帝臉色鐵青，驚懼而退。
不多時(shí)，來護(hù)兒覲見。來護(hù)兒頗有武藝，平陳之初，累立軍功。及皇帝嗣位，歷任右驍衛(wèi)大將軍、右翊衛(wèi)大將軍等職，封榮國公，禮遇之隆，無人能及。此次征遼，受命平壤道行軍總管，為皇帝所重。
“遼東城久攻不克，公有何良策？”
來護(hù)兒揖道：“臣以為，不如先克平壤，直取其都。臣請率江、淮水軍，渡海先行，從水入之，諸軍分從八路。待臣先登，接應(yīng)諸軍合取之?！?p> “勝算如何？”
“我軍船多人眾，高麗不敵，若以強(qiáng)勢登岸，必能破之?！?p> 皇帝喜上眉梢：“善！公速去備戰(zhàn)?！?p> “諾?！?p> 自遭斥逐后，皇帝未再詔幸貴妃，陳氏惴惴不安，唯恐自此失寵。數(shù)與宇文皛去信，未得答復(fù)，憂惶之下，這日夜里，陳氏潛入宇文皛居處，以尋慰藉。
“貴妃請回，千牛左右不在閣。”侍女卑立而答。
“夜已深了，千牛左右無須當(dāng)值，為何不在？”
“這……”
陳氏見她目光閃躲，推之一旁，直入內(nèi)室。侍女跟上，急道：“貴妃不宜入內(nèi)……”
陳氏瞪她一眼，剛抬手欲推門，卻聽室內(nèi)男呻女吟，顯是正在上演春宵秘戲。宇文皛好色成性，成天與宮人廝混，只因未見于跟前，故陳氏未加干涉。然而如今，她唯恐步榮華夫人后塵，為宇文皛所棄。
“三郎……三郎……”
陳氏正自發(fā)愣，忽覺那女聲耳熟，竟頗似一人?；叵攵讼惹胺N種，陳氏恍然大悟，氣悶不已。
“貴妃……”
陳氏噓道：“退下。”侍女得令，連忙退走。
陳氏推門而開，果然，男女茍合之景赫然當(dāng)前。宇文皛見之，冷聲問道：“爾來何為？”
陳氏心中氣憤，撲打淮南公主：“賤婦！”
淮南擒之，冷笑道：“貴妃以賤婦辱妾，豈非自輕自賤耶？”
“你！”
淮南拂之于地，彈彈手指，披了薄衫在身，慵懶靠于宇文皛身上，笑道：“妾與三郎情投意合，若貴妃自重，請勿相攪擾?！?p> 陳氏望向宇文皛：“三郎亦如是意？”
淮南亦望之，脈脈含情。宇文皛笑道：“誠如公主所言?！币蚩搓愂?，語氣決絕，“貴妃與我終究殊途，不如各自安好?！?p> 陳氏不可置信：“三郎欲與妾離絕？”
二美對峙當(dāng)前，宇文皛本該左右為難，然而，常年廝混宮人間，對于婦人爭寵，宇文皛早已見怪不怪，反而頗為自得，因笑：“貴妃身為帝妃，不當(dāng)與我糾纏，與其?？质滦梗缇痛肆藬??；茨瞎髂宋冶砻?，再般配不過。”
果然男子皆薄情，陳氏愴然起身，冷笑一聲，謂向淮南：“汝勿得意，我之今日，必為爾之明日！”說罷含泣而出。
淮南聞之大忿，因問宇文皛：“三郎將棄妾乎？”
宇文皛笑道：“婢妾之流，棄如草芥。卿堂堂公主，焉能自比耶？”
淮南揪他一記，嬌嗔：“貧嘴！”
回舍后，陳氏手捧玉銙帶，伏榻長哭，回想宇文皛種種情話，竟是句句刺耳?！拔冶竟魃?，若非國滅，豈容爾等踐踏邪！”陳氏棄帶于地，眸光陰戾，“宇文皛，爾既絕情，休怪我不義！”
終于，前線傳來捷報(bào)，來護(hù)兒所率數(shù)千舢艫自水進(jìn)攻高麗，在離平壤六十里處，與高麗軍相遇，大破之。皇帝覽表大悅，捋須笑道：“來總管果然勇武，不負(fù)朕望！”
“至尊，貴妃陳氏求見。”侍者察言觀色，適時(shí)稟報(bào)。
隋軍大捷，皇帝心中陰霾去半，因笑：“宣?！?p> 陳氏素髻練衣，入拜泣道：“妾冒犯至尊，罪該萬死，特來脫簪請罪，望至尊釋怒。”
美人哭得梨花帶雨，皇帝見而大憐，招之上前：“貴妃來此。”
陳氏欲前又止，怯道：“妾待罪之身，不敢近前。”
皇帝見她楚楚可憐，笑道：“我未加妃以罪，卿多心耳?！?p> 陳氏遂依過去，輕輕拭淚：“至尊幾日不召，妾不得不多心?！?p> 皇帝因笑：“從今往后，朕夜夜御卿，如何？”
陳氏隨皇帝擁入寢殿，嘴角一抹得色。皇帝慵懶坐榻，手撫美人臉頰，望天喃喃：“若爾服軟，何至如此……”
陳氏詭譎一笑：“妾臣服與否，斯須便知?！闭f著屈跪其前，埋首衣袴之間。
美人極盡媚態(tài)，迎合著皇帝。本該合乎心意，云雨之后，皇帝快感驟退，擁著懷中軟玉，心中卻在懷念被人忤逆之后的征服快感……
舢艫列陣遼水間，綿延數(shù)百里，平壤城危在旦夕，破之可待?？偣軄碜o(hù)兒集結(jié)四萬精兵，欲乘勝攻城。副總管周法尚止之：“今諸軍未至，補(bǔ)給不足，請俟諸軍至，一同進(jìn)攻。”
來護(hù)兒不聽，道：“高麗久不克，我軍士氣低迷，如今方勝，士氣正高，若以乘勝追擊，必能直取平壤。”
周法尚道：“總管言之有理，然圣人有敕，凡軍事進(jìn)退，皆須奏聞待報(bào)，不得專擅?？偣苋粲p襲，請示圣意為好。”
來護(hù)兒道：“兵貴神速，皆因奏聞之制，我軍數(shù)失先機(jī)，故而不克。如今平壤正值慌亂，我軍攻之不備，定能一舉攻克。”說著橫他一眼，“周副總管但須安心，若是不克，某全副擔(dān)責(zé)?！?p> 來護(hù)兒因領(lǐng)精甲四萬，直逼平壤城下。高麗出兵應(yīng)戰(zhàn)，不敵敗走。來護(hù)兒逐之入城，暢懷大笑：“高麗大敗，城中財(cái)貨婦人隨掠隨奪，先入者先得之！”
攻城略地，大肆掠奪，于兵士而言，無疑是最佳犒賞。諸兵聞之，群情高漲，因趣入城，搶奪財(cái)物，搜羅美女，肆意剽掠。
至羅郭內(nèi)空寺，高麗伏兵忽然殺出。隋軍因忙于俘掠，隊(duì)伍潰不成形。來護(hù)兒率兵逃出，士卒還者不過數(shù)千人。高麗軍追至船所，周法尚整陣待之，高麗憂懼乃退。而來護(hù)兒引兵還屯海浦，不敢復(fù)留應(yīng)接諸軍。
“陛下！大事不妙！”
皇帝正與美人舞蹈，聞言不悅：“非有急報(bào)，勿擾朕興！”
侍者稟道：“來總管遭襲，我軍死傷數(shù)萬?！?p> 舞樂戛然而止，皇帝覽表閱之，怒道：“來護(hù)兒竟不奏聞，擅自行進(jìn)！”
陳氏揮退樂妓，說道：“來總管征役多年，竟失誤至此……”
皇帝忿道：“來護(hù)兒壞我大事，必當(dāng)嚴(yán)懲！速召宇文述來殿。”
隋軍再敗的消息傳至國內(nèi)，本就厭戰(zhàn)的國人莫不泄氣。濮陽郡夫人長孫氏閱過家書，謂向其子：“汝翁受命出戰(zhàn)。我早有言，滅高麗必惡戰(zhàn)也，索性大郎未去前線?！?p> 宇文承功面色陰沉，元娘見之，攥緊衣袖。長孫氏未察二人神色各異，朝元娘道：“元娘生辰將至，我欲于家設(shè)宴，汝之閨友，皆可請來?！?p> 元娘致謝：“可否邀請五姑等人？”
“自然可以?！?p> 元娘生辰宴那日，觀音婢等人受邀前去。太夫人鄭氏望見，責(zé)向女孫：“怎請來高氏之女？”
長孫氏笑道：“無論如何，觀音婢也是長孫氏女。再者，此元娘之意也。”太夫人聞是元娘之意，遂也不言。
觀音婢上了賀禮，至太夫人座前行禮：“阿婆安和好在?！?p> 鄭氏嘴角一撇，不屑而望。薛國夫人見狀，連笑：“觀音婢來了？汝母安否？”
觀音婢因向薛國夫人等人作禮，憤懣一旁的云阿笑道：“自從回家，小孃一無家事煩憂，二不須請安無關(guān)人等，自然安好?！编嵤夏樕珰獍住?p> 觀音婢輕拉她衣袖，朝嬸母答道：“多謝孃孃關(guān)切，阿娘一切安好?！?p> “那便好，叫阿高常來走動(dòng)。”薛國夫人笑道，又朝婆母示意。
鄭氏方是面和，強(qiáng)笑道：“三年未見，觀音婢愈發(fā)出挑了?！?p> 觀音婢低眉笑道：“阿婆過譽(yù)……”話未言畢，卻聽她笑道：“觀音婢這般年紀(jì)，又是這般容貌出挑，求親者當(dāng)是不絕于庭?！?p> 觀音婢抬首，麗眸對上鄭氏那一瞬，鄭氏竟為之一驚，心下莫名發(fā)虛。略略深吸，鄭氏又笑：“身為長孫氏女，不可如彼等落魄貴族，甘為豪門妾室；也不可自降身份，嫁入庶族。宇文家、李家昔來求親，汝姊犯渾中意李氏，虧我阻之，乃有今之郡夫人號(hào)?！卑矘I(yè)妻鄭氏滿臉譏笑。
提及往事，長孫氏尷尬笑道：“阿婆重提舊事作何？”
“阿婆教誨，妾謹(jǐn)記于心也。”觀音婢掩去窘色，因笑，“妾難擔(dān)保所嫁之家必為顯貴，然妾以為，家之興衰，女教為本也；即便日后，妾之夫子天資平庸，妾也愿憑己之力，佐其顯達(dá)天下，乃不失女德也?！痹谧苑Q善。
鄭氏直視其面，果然，那雙眼眸里的淺綠精光從未熄滅，然以女子之力，成家之興榮，未免太過夸口，因是輕笑：“若當(dāng)如此，乃為不辱長孫之名?！?p> 觀音婢淺笑斂衽，請示歸座。云阿一旁低笑：“薛國老婦素來尖酸，然遇觀音婢妙語，氣勢盡失矣，妙哉妙哉！”
正說著，一女客入來。觀音婢打量之，暗覺眼熟。只見她奉上賀禮，朝太夫人等問好：“阿婆、伯母安和好在?！庇殖ш柨し蛉说?，“六姊好在?！?p> 鄭氏厭惡而看，長孫氏解釋：“今日難得相聚，七妹恰在終南，故妾請之?！编嵤夏耸亲髁T。
薛國夫人笑道：“七娘來了，客師在終南否？”
“客師來終南打獵，故妾同來?！?p> “原來如此，快請歸座罷?！?p> “彼汝堂姊乎？”云阿悄問。
觀音婢道：“或然?！?