“阿娘，彼有一女！”男童眼睛一亮，奔去察看。婦人跟去，探其氣息，見額角淌血，封以止血絮?！靶∧镒?，小娘子……”，婦人輕喚幾聲，見無知覺，謂向幼子：“七郎，喚來大兄。”男童點(diǎn)頭，朝家奔去。
世民日夜兼程，終于抵達(dá)終南別墅，交馬隨從，世民先去告安。抬腳入院，阿梅正送一尼出，望見世民，喜出望外：“二郎回了！”彼尼對(duì)之合十，轉(zhuǎn)身說道：“貧尼告辭?！卑⒚泛鲜輨e。
世民且行且問：“此尼面熟，誰也？”阿梅微愣，轉(zhuǎn)瞬笑道：“彼終南山尼也，主母曾去布施，尼師感念之，故登門獻(xiàn)經(jīng)。”
世民哦了一聲，入至內(nèi)室。竇氏見他入來，雙眸一亮，笑道：“二郎回了?！笔烂褡ラ竭?，滿臉嬉笑：“兒掛念阿娘，故來之?！?p> 竇氏執(zhí)之笑道：“不枉阿娘疼你！”說著又問，“功課補(bǔ)齊無？”
世民連笑：“兒日夜苦讀，提早習(xí)畢，故今能來之。阿娘若是不信，盡可問于先生。”
竇氏嗔笑：“待我東還，必當(dāng)相問?！笔烂竦靡庖恍?，復(fù)又說道：“阿耶問娘，何時(shí)東還？”
竇氏答道：“后日即還?！笔烂褚惑@：“安會(huì)這般快？”竇氏努嘴笑道：“汝不欲乎？”世民連笑：“兒欲多居幾日。”竇氏笑點(diǎn)其額。
“娘子，李家遣媒來了?！备呤险谧x經(jīng)，侍女阿染入告。原來，唐國(guó)夫人先遣媒說親，適逢高氏憂女之事，猶豫之下，留言考慮再答。半月過去，高氏以其改意，有些暗悔。不想媒今再來，必是確認(rèn)其意。高氏連道：“快請(qǐng)進(jìn)來。”
媒媼入來，飲過茶水，說道：“唐國(guó)夫人誠(chéng)意結(jié)親，云長(zhǎng)孫公生前官正三品，愿以三百絹為娉財(cái)，其余禮數(shù)斷不闕之……長(zhǎng)孫五娘容儀不俗，料想媒人常來登門，然以三百絹為聘者，恐怕不多罷……”
高氏臉色微紅。此話不假，近年確有人求親，然人多算計(jì)錢財(cái)，以她母子逐出長(zhǎng)孫家，妄圖少費(fèi)財(cái)禮。猶記有次，一家遣媒說親，提及財(cái)禮，只出絹五十匹，高氏驚詫，媒曰：“八品之下不得過五十匹，治禮郎位九品，絹五十匹，已然誠(chéng)心！”其兄官雖不高，然是王公之后，門第不低別家。高氏受人輕視，當(dāng)即怒遣媒人。
媒媼恐其不悅，連又說道：“財(cái)禮多寡，事關(guān)小娘子夫家位份。妾心直口快，全心為夫人著想，非是相輕之意，夫人莫怪也。”
高氏搖首笑道：“妾知也，唐國(guó)夫人誠(chéng)心至此，妾愿托以小女?！闭f著面色遲疑，因問，“兩家既已意合，何時(shí)締結(jié)婚契？”
媒媼眉開眼笑：“唐國(guó)夫人正是此意，因后日將還，且唐公人在東京，待婚書送至，恐費(fèi)時(shí)日。為安女家之心，唐國(guó)夫人先下娉財(cái)，欲令大興老家備絹三百，由妾親送貴府。屆時(shí)通婚書至，還望夫人賜下答婚書，以結(jié)兩姓之好?！?p> 高氏頷首：“唐國(guó)夫人思慮周全，妾無異議?！?p> 因日夜奔疲，世民補(bǔ)覺后，對(duì)鏡裝扮一番，方往高家馳去。由于世民經(jīng)常出入，高家上下習(xí)以為常。
無忌引之入閣，二人兩月未見，頗多話語。終于議完時(shí)政，世民問無忌：“觀音婢安否？”
無忌笑道：“自汝走后，無人聒噪耳旁，觀音婢食有味，夢(mèng)不魘，自然一切安好?！?p> 世民捶他一記，揚(yáng)眉笑道：“觀音婢必念于我，故爾妒之，乃有此語?！?p> “狂妄之徒！”無忌白他一眼，須臾感慨，“自父死后，阿娘多病，觀音婢打點(diǎn)內(nèi)外，漸趨成長(zhǎng)，非復(fù)昔之外露，故爾須細(xì)心以待……”
世民聞言酸澀，因問：“觀音婢受了諸多苦痛罷？”
無忌沉默，須臾嘆道：“觀音婢協(xié)母處事，來往婦人間。婦人多好口舌，汝之所知也，難免言色相輕。人但有自尊，聞之則斂，日久則性沉……”
世民沉默，他不在的三年，觀音婢如何平復(fù)喪父之痛？如何面對(duì)親人背棄？如何忍受坊間閑語？想及此，世民心間抽痛，猶恨當(dāng)時(shí)，未能守護(hù)其旁。自今以后，他必將以命相護(hù)！
無忌觀其神色，欣慰笑道：“自弟走后，觀音婢清減不少，萬勿負(fù)之。”
世民鄭重頷首：“我欲見觀音婢。”無忌遣婢去請(qǐng)，世民一掃沉郁，滿心期待。
阿茉得知，因?qū)ば∧镒尤ヒ?。問詢諸奴，皆云不知。阿茉因謂阿汩：“五娘或去別屋，待伊回來，奴必告之?！?p> 阿汩遂去相告，世民等候多時(shí)，眼見天黑，先行告辭。
阿茉遣眾詢問各院，皆不見小娘子，眼見天黑，不見小娘子回，終于意識(shí)事態(tài)嚴(yán)重，遂稟高氏。高氏連去告之母嫂，集合上下，盤問所有奴婢，皆無線索，唯阇人云，晨起見后門未鎖，以為疏忽之故，故未稟告。高氏聞言，急聲說道：“速去報(bào)官。”
“不可！”高母制止，見女兒不解，解釋道，“五娘不知何往，若傳揚(yáng)出去，名聲盡毀矣！”
高氏跌坐于地，無忌連忙扶住。高母看她一眼，問向阿茉：“五娘有請(qǐng)?zhí)?？?p> 阿茉連答：“未有也。”高母嘆氣：“竟無跡可尋，如何是好？”
無忌騰地立起，欲往外去，高氏問道：“汝往何去？”無忌說道：“兒去大興。”云阿聞之，起身說道：“兒亦同往！”
高母頷首：“若士廉尋求同僚，或許有助?！庇种^鮮于氏，“務(wù)必令人護(hù)送而去?！?p> 次日，媒媼去李家答復(fù)，入院遇玄霸，討好笑道：“恭喜李三郎！”玄霸疑惑：“何喜之有？”
媒媼說道：“高夫人愿許婚姻，只待財(cái)禮下達(dá)，小郎君與長(zhǎng)孫娘子婚姻即定，豈非大喜之事耶？”玄霸本自神傷，聞言精神一振。媒媼見之，捂嘴偷笑，往正院而去。
世民去看外甥，行在廊間，隱約聞見搗練婢說笑：“聽三郎婢云，主母欲為三郎聘長(zhǎng)孫五娘，想來府內(nèi)將有喜事?！?p> “莫不是風(fēng)聞耶？”“妾亦有聞，冬至那日，三郎與長(zhǎng)孫娘子私見于鄭宅，必?zé)o錯(cuò)也！”“未及定親就私會(huì)，彼女真不知廉恥！”“是也！聽聞彼女乃天煞星，克死其父，又害嫂小產(chǎn)，故為兄嫂所逐……”
“賤人膽敢饒舌！”婢女正自說笑，一棍襲來，哀嚎著倒地。眾人看去，竟是二郎怒氣而來。
世民操起木杵，亂打一氣，各色水漬污地，狼藉一片。眾奴鼻青臉腫，紛紛求饒。世民橫眉怒道：“再若詆毀長(zhǎng)孫娘子，我必杖殺爾等！”
諸奴匍匐于地，瑟瑟發(fā)抖：“奴再不敢了，請(qǐng)二郎息怒！”
世民雖是氣忿，卻理智尚存。阿娘將為三郎聘觀音婢？觀音婢與三郎私見于鄭宅？世民擲杵于地，轉(zhuǎn)去問阿娘。眾奴撿回一命，紛紛合十謝佛。
“阿娘！阿娘！”竇氏正接見媒媼，聞見世民入來，因令人設(shè)褥，嗔笑道：“何事？”
世民打量媒媼，目光警惕，問向阿娘：“此是何人？”
竇氏嗔笑道：“二郎不可無禮，此是媒媼王氏，說媒無數(shù)，坊間頗有聲望。”
媒媼嘖嘖嘆道：“此則李二郎哉？妾行媒數(shù)十載，穿梭坊里，所見兒郎逾千，未有及此兒風(fēng)姿者，怪乎多家托妾打聽?！?p> 竇氏得意一笑，而世民聞言，橫她一眼。媒媼無所察覺，繼續(xù)問道：“李二郎長(zhǎng)于三郎，安有弟先娶者？”
世民心下一緊，連忙問道：“阿娘將為三郎娶婦乎？”
竇氏笑道：“三郎心悅治禮郎外甥女，故我請(qǐng)媒說親?！?p> 世民如雷轟頂，怒驅(qū)媒媼：“打出去！”砰地一聲，案幾一腳踩裂，媒媼尖叫著避躲，如見鬼魔。竇氏大驚，沉臉斥道：“二郎不可無禮！”
世民猶不解氣，一腳踢飛案幾，叉腰怒目。竇氏見他如此憤怒，心中有所猜測(cè)，謂向侍女：“阿梅，送王婆出?！?p> 媒媼心有余悸，起身就走，出至院中，抵手暗惱，眼見將得豐厚謝禮，結(jié)果半途殺出李二郎。
“請(qǐng)釋之?！备]氏指向地面狼藉，面色平靜。
世民倏地回身，面色激憤：“兒自幼識(shí)于長(zhǎng)孫娘子，誓將娶之為妻，阿娘焉能拆散我們？”
竇氏臉色沉?。骸叭绱苏f來，汝與長(zhǎng)孫五娘私定終身，并非傳聞?！?p> “傳聞？何人所傳？”世民不解。
“此非關(guān)鍵。”竇氏說道，“婚姻者，父母之命、媒妁之言也，安有私許耶？此女不知禮儀，焉能為爾妻？”
“長(zhǎng)孫五娘并未允之，皆兒?jiǎn)螒僦?！”世民連忙解釋。
竇氏哼道：“伊憑何不許？安得輕我兒邪！”反應(yīng)過來，改口說道，“汝何曾誆我？今處處護(hù)之，果然受惑也！男兒為情失智，難有大為。”
“長(zhǎng)孫五娘論見不凡，故兒慕之，非是受惑！”世民辯解道，“阿娘若娶之為三郎婦，我必將不娶，銜恨終生！”
“回來！”竇氏欲呼，氣喘難言。阿梅輕揉主母心口，說道：“二郎性剛烈，茍不遂其意，恐憂憤難平，若致暴疾，娘子豈不悔乎？”
竇氏心頭一頓，斂眉說道：“汝速追王婆，先不下聘禮?！卑⒚奉I(lǐng)命而出。
玄霸執(zhí)卷半晌，卻未展半分，只因聽聞婚成，欣喜萬分。然而……她曾說心有所屬，今高家許婚，豈因改意乎？抑或只是長(zhǎng)輩意合，她并不知情？想及后者，玄霸惴惴不安，唯恐日后她恨于自己。轉(zhuǎn)念一想，縱她心中有人，那又如何？只要她常伴身邊，一切皆好。再者，人說日久輒生情，焉知將來她不會(huì)轉(zhuǎn)意？想到她傾心于某位郎君，玄霸竟生起妒意。
腹誹一陣，玄霸忽又自責(zé)，若他們兩廂情悅，自己會(huì)否太過自私？然而……能與她成親，自私一回何妨也？玄霸喜憂參半。
婢女?dāng)R盞畢，見小郎君凝思，輕步退出。剛至門邊，卻見二郎負(fù)氣而來。婢女卑立迎入，復(fù)去添飲。
“二兄來了?！毙月勔娮阋簦D(zhuǎn)身笑道。世民臉色不悅：“汝見過長(zhǎng)孫五娘？”
玄霸頷首：“是也……”正欲詢問，聽他怒拍案曰：“往后不得見觀音婢！”
“為何？”聽他呼以乳名，莫非……玄霸有所猜測(cè)。
世民叱道：“觀音婢與我情投意合，本屬于我。爾今強(qiáng)娶之，是何理耶？”
果然如此，玄霸心間一涼，不甘說道：“你們一無父母之命，二無媒妁之言，長(zhǎng)孫娘子憑何屬于你？”
聽他反問，世民益怒，拽之近前，挑眉說道：“憑何？憑你打不過我！”
玄霸身形清瘦，被他拎起，愈顯弱小。身弱于他倒也罷了，就連長(zhǎng)孫娘子也心屬之，玄霸鮮見發(fā)怒，益是不讓：“阿娘欲為我聘之，且高家亦相許，長(zhǎng)孫娘子當(dāng)屬于我！”
世民大怒，以拳擊之，玄霸頑抗，二人扭打一團(tuán)，各不相讓。婢女奉飲入來，見之大驚，朝外呼道：“二郎與三郎相打！”
眾奴圍來，卻不敢相勸，眼看三郎玄霸招架不住，主母及時(shí)趕到：“二郎安敢放肆！”
世民到底念及手足，未下重手，因松玄霸于地，啐一口血沫，轉(zhuǎn)身即走。經(jīng)過竇氏時(shí)，面目無情。
“阿娘……”玄霸身心俱痛，委屈而泣。竇氏充耳未聞，呆呆立著，眼前皆是愛子的冷漠神情……