燭光搖曳，室內(nèi)人影忙動(dòng)。阿茉立在一側(cè)，指導(dǎo)諸婢重新鋪榻。阿梨洗了巾子，為小娘子擦身，并換上干凈衣物。
阿琴洗過巾子，竊喜不已，她終于接近二郎身了！及見他沉臉而坐，心中惶惑不安，唯恐無故遭殃。猶豫之下，阿琴屈跪榻前，執(zhí)巾請(qǐng)道：“二郎……”世民本自挫敗，見她近來，益是火大，提腳踹開。阿琴低泣，觀音婢聞見動(dòng)靜，揮揮手指，令人扶出。
眾人出盡，觀音婢執(zhí)巾，柔聲說道：“妾侍奉郎君?！笔烂裎嬉虏豢?，目光回避。觀音婢作勢(shì)曲身，被他阻止：“我自潔之。”觀音婢遞之巾子，未免他尷尬，轉(zhuǎn)去榻上。
耳邊水聲嘩嘩，過了片刻，世民揭被入來。觀音婢轉(zhuǎn)身相對(duì)，纖指撫過他高挺的鼻梁，柔聲相問：“郎在懊惱耶？”
“抱歉……”世民剛欲致歉，玉指倏地落在唇上，“二郎有言：你我之間，無需致歉?！笔烂裉痤j喪的眸子，對(duì)上那張如花笑靨，“妾喜歡與二郎親近。”
聽她如是說，世民心間陰霾倏忽消散，因問：“痛乎？”觀音婢含笑搖首，世民攬之入懷，沉醉在她溫柔的氣息里。
次日一早，唐國公府便門急促敲響，童仆啟門：“高小娘子……”云阿解釋說道：“我有要事，須見長孫娘子?！蓖瓦B忙讓入。
世民夫婦剛用早膳，見云阿來，觀音婢疑惑，她曾去高家辭別，表姊今日再來，恐有急事，因詢其故。
云阿抿唇，俄而取信，鄭重囑托：“若遇龐卿惲，請(qǐng)李二郎轉(zhuǎn)交之?！笔烂窠有拧Ｓ^音婢執(zhí)之溫言：“阿姊本難割情，為何拒見龐郎耶？”
“怪我犟甚……”云阿垂眸，后悔不已。昨夜她夢(mèng)見龐卿惲被高麗人筑于京觀，嚇得一夜難眠。如若重回那日，她必會(huì)開門見他。
觀音婢知她擔(dān)憂，勸道：“阿姊放心，龐郎護(hù)衛(wèi)皇帝，不會(huì)出戰(zhàn)?！痹瓢㈩h首，忽又緊張：“若伊請(qǐng)戰(zhàn)，奈何？”觀音婢撫她安慰，世民一旁說道：“高娘子請(qǐng)安心，此次征遼必定惡戰(zhàn)，我豈會(huì)令龐兄犯險(xiǎn)？”
“是耶？”云阿驚詫，世民負(fù)手立于窗前，說道：“高麗國地遠(yuǎn)難攻，有強(qiáng)兵三十余萬，而我朝去歲喪失精銳三十萬，元?dú)獯髠?，此次所征平民，多未上陣殺敵，何以?duì)抗高麗強(qiáng)兵？其次，兵貴神速，然圣人出兵之盛，乃遠(yuǎn)征之大忌。此外，朝廷連年征戰(zhàn)，民怨四起，國內(nèi)一旦不穩(wěn)，則腹背受敵，遺患無窮也?！痹瓢⒛?，但愿他不會(huì)冒險(xiǎn)。
因李淵督運(yùn)糧草，故須先去涿郡集結(jié)。辭別云阿后，世民夫婦隨父母乘船，欲從永通渠出潼關(guān)。
船行水上，華陰平原風(fēng)光盡收眼底。世民夫婦臨窗而坐，烹茶閑話。
“華陰有永豐倉，昔文帝以古斗三升為一升，大肆征斂，故天下各倉，儲(chǔ)米豐富。”世民指著遠(yuǎn)處渠口，說道。觀音婢隨之望去：“可嘆糧倉雖滿，百姓卻忍饑挨餓。”世民頷首：“朝廷儲(chǔ)積富饒，圣人所以奢華無度、征伐不止，以至百姓揭竿而起，依我所見，藏富于國，不如還富于民?！薄笆谴死硪?。”
阿梨揭簾退走，忽聞聲響，轉(zhuǎn)眸看去，竟是阿茉作嘔。阿梨撫她后背，問道：“何故？”阿茉臉色泛白，勉強(qiáng)笑道：“蓋因暈船之故，不必憂之?！边B日坐船，確實(shí)容易頭暈，阿梨遂囑道：“聽二郎云，船將靠岸，汝復(fù)忍之。”
終于到達(dá)潼關(guān)，一行人憩于官舍。李淵辭謝縣官后，正欲回舍，卻遇秘書少監(jiān)王劭。當(dāng)年舍利感應(yīng)之際，二人已有來往，加之圣人頗信其言，故李淵拱手寒喧：“秘書少監(jiān)好在?！?p> 王劭拱手笑道：“唐公安和好在?！薄懊貢俦O(jiān)神游至此，所為何事？”李淵問道，按理他當(dāng)在洛陽撰國史。王劭四下張望，低道：“唐公不在洛陽，有所不知。太府少卿蕭吉密奏圣人：景武公楊素冢有白氣屬天，故某來華陰，一看究竟?！?p> 王劭好鬼怪之說，以編徵祥之說奉承皇帝，李淵不出意外，因笑：“此象何也？”王劭說道：“此屬滅門之象，楊家當(dāng)有兵禍。圣人令楊玄感早改葬……”李淵疑惑：“此等秘事，秘書少監(jiān)如何得知？”王劭解釋說道：“楊玄感微知其故，以為吉兆，所以問于某……唐公切勿外道?！崩顪Y連連頷首。
辭過王劭，李淵回舍，與竇氏說此事。竇氏聽出端倪，笑道：“楊玄感陰交將領(lǐng)，非安份之人。今天下人心思變，楊玄感若有反心，不出意外也?！崩顪Y頷首。
這廂，阿梨潑水于庭，見阿茉倚廊干嘔，過去問道：“仍不適耶？”阿茉正欲點(diǎn)頭，又一陣惡心襲來。
阿梨見她臉色蒼白，猶不安心，因把其脈。診斷須臾，阿梨臉色大驚：“汝已有孕?！卑④砸囿@：“豈非診錯(cuò)耶？”
阿梨引她入室，再度把脈，良久說道：“汝無病而見滑脈，妊娠之癥也。近來月信如何？”阿茉面色一暗：“兩月未至。”“那便是了，”阿梨說道，“已妊兩月，看來非是二郎。到底何人？”兩月之前，她尚未返京，阿梨心中已有猜測(cè)。
阿茉沉默，不覺撫上平坦的腹部，她以為與那人再無瓜葛，誰承想……阿茉捂臉低哭，阿梨擁之撫慰。良久，阿茉沉眸說道：“此時(shí)不能有孕?！?p> 阿梨驚詫看她，被她執(zhí)住：“請(qǐng)予我下胎藥。”“不可！”阿梨一聽，斷然拒絕，“下胎藥含毒，且我從未制之，萬一不當(dāng)，恐致終身不孕?！卑④院险魄笏骸叭粽嫒绱耍艺J(rèn)命也，懇請(qǐng)阿梨憐我……”
阿梨頗感為難，見她苦苦哀求，心腸一軟，乃道：“南朝有針灸下胎法，然我須習(xí)之?！卑④匀绔@希望，合掌致謝。
稍加休整，李家繼續(xù)啟程。停頓陜州時(shí)，趁著諸婢布施寢舍，世民夫婦欲游陜州城。
觀音婢換去襦裙，改穿胡服。阿梨轉(zhuǎn)眸尋二郎，見他在院中，思索須臾，出至其旁。
世民欲制彈弓，擇了一根好竹，以刀削之。察覺阿梨過來，問道：“何事？”阿梨見他專心制作，欲言又止。世民奇怪看她，斂眉問道：“到底何事？”
阿梨恐他不悅，斟酌言辭，乃道：“娘子年少，天癸水尚未至，郎君少同房為好。”世民一臉疑惑：“何謂天癸水？”
他果然一竅不通！阿梨直想扶額，只怪唐國夫人先未置通房婢，以至二郎不諳男女之事，害她家小娘子白白遭罪。故阿梨只得解釋：“簡(jiǎn)而言之，天癸水至，則女長成，乃能有子?！睘榱嘶Ｋ⒗嬲垡换ò?，說道，“此苞未到花期，二郎請(qǐng)看……”說著掰開花瓣。
世民看去，本是待放的花苞，瞬間成了殘相。阿梨見他沉思，接道：“娘子尚幼，請(qǐng)二郎慎之，倘致傷疾，恐致不孕?！笔烂褓康靥ы⒗婺樇t解釋：“奴擦拭之時(shí)，見有紅腫之跡，深深憂之……”
因二人皆不通房事，至今交合不利，世民暗悔過于沖動(dòng)，因道：“我將注意此事。”
“二郎注意何事？”觀音婢立至門口，吟吟笑問。世民掩去尷尬，上階說道：“注意……安全也?！币?qū)⒛换h替她戴好，相執(zhí)出門。
阿梨捂嘴偷笑，目送二人離去后，看向阿茉：“如何？”阿茉頷首，二人去至偏室。
“此針灸下，胎即出也?！卑⒗嫒♂樥f道。阿茉沉默須臾，示意開始。阿梨令其伸足，以針對(duì)準(zhǔn)獨(dú)陰穴：“針灸獨(dú)陰穴，三次即下……”
阿茉眉頭緊鎖，雙手交疊腹前，腳趾微顫。阿梨執(zhí)針靠近，將要灸下時(shí)，其腳突然縮回。阿梨微微松氣，她險(xiǎn)些成了劊子手，因還針于盒。
阿茉無聲掩泣，阿梨勸道：“事已至此，汝既不舍，莫如告之五娘?！卑④灶h了頷首。
聽聞二郎夫婦偕游，李淵笑道：“先許婚于倉促，今見二郎夫婦和睦，我甚欣慰。”竇氏對(duì)鏡理妝，聞言嘴角彎起。
諸子之中，二郎最為聰穎，李淵頗愛之，然而對(duì)比大郎，李淵微感失望：“此次征遼，本欲大郎同行，見識(shí)一番。伊卻嫌辛苦，不肯同來。”
提及建成，竇氏笑意盡失：“大郎好逸惡勞，不及二郎上進(jìn)，妾已然失望?！崩顪Y知她不喜建成，后悔多話，因笑：“大郎嫡長，將來襲爵，為生足矣。”
竇氏暗嘆，他一向目光短淺?！笆兰抑L興，維系于子弟，大郎天資平庸，難堪大任。如若二郎襲爵……”李淵知她鐘愛二郎，因笑：“然大郎嫡長子也。”
每思此事，竇氏心情郁郁：“李家三代封國，若旁落別氏，妾何以面對(duì)先祖……”李淵語塞，嘆了嘆氣，乃道：“兒孫自有兒孫?！?p> “陜州據(jù)關(guān)河之肘腋，扼西方之襟要，得此處者，則如扼關(guān)中咽喉，為兵家必爭(zhēng)之地也?！甭匠侵校烂裾f道。
觀音婢自幕下頷首，路過召伯祠時(shí)，見墻內(nèi)棠梨花燦若銀霞，煞是好看，二人于是入祠?！罢俟株兌?，輔佐成康，曾于陜縣棠梨下聽訟，以不誤農(nóng)時(shí)，故陜州亦稱甘棠舊治。”世民說道。
觀音婢掀起幕紗，踱步棠梨樹下，說道：“召公以民為重，故百姓感念其德。而今官吏貪殘，侵漁百姓，失甘棠之風(fēng)也?！笔烂耦h首，心中百味交集：“每思朝綱不振，哀民生之艱也……”
棠梨花開，潔白如雪，仿佛一縷霞光，閃耀在頹敗的暮春里。高大的召公像端坐御床，注視著虔誠并拜的年少夫婦。
世民合掌，問向身邊人：“觀音婢所許何愿？”果然，清亮的聲音說道：“妾愿世間，再現(xiàn)甘棠清風(fēng)。”世民睜眸，與她相視一笑。
在陜州短暫逗留后，李家啟程赴板渚，再經(jīng)永濟(jì)渠達(dá)涿郡，此不贅述。
這日，阿梅來串門，院中遇見阿琴，見她肩上帔子精美，撫之贊道：“此帔大美。”阿琴得意笑道：“長孫娘子特賜于奴?！闭f著不時(shí)擺弄，一副炫耀之態(tài)。阿梅哦了一聲：“原來如此。”
閑話幾句，阿梅辭過，見她仍在搔首弄姿，嘴角不覺冷笑。如今已將仲夏，那帔子雖是精美，卻厚而不透，根本不合時(shí)令，說與阿茉阿茗，三人笑作一團(tuán)。
阿芙笑畢，說道：“如今夏衣薄透，阿琴每佯掃地，故弄身姿，以引二郎注目。此后娘子賜帔數(shù)副，豈非巧合耶？然阿琴大蠢，整日披之，以為美也。”阿茗哼道：“狐媚胡不熱死？”三人再度笑成一團(tuán)。
盥洗時(shí)說與主母，竇氏坐床亦笑。阿梅因問：“阿琴大蠢，不堪為用，娘子如何應(yīng)對(duì)？”竇氏笑罷，乃道：“罷了，到此為止?！?p> 主母何等厲害，如今主動(dòng)認(rèn)服，阿梅詫異之時(shí)，心生欽佩：難怪阿芙阿茗已經(jīng)誠服，看來長孫娘子不容小覷。
說話間，李淵自外回，坐門口脫靴席，朝內(nèi)說道：“我明赴懷遠(yuǎn)鎮(zhèn)。”一聲回應(yīng)傳來，李淵交靴于妾，起身入屋。
揭簾入內(nèi)，妻子披發(fā)坐梳洗床，滿頭長發(fā)直垂而下，如綢緞鋪在床上；幾縷斜陽透過窗欞，暈染其上，閃著絲綢的光澤。李淵走進(jìn)光暈中，拿過婢女的蓖子，沿著長絲自若穿行。
望著鏡中出現(xiàn)的丈夫，竇氏神色恍惚，仿佛回到新婚之時(shí)。“汝生而發(fā)垂過頸，三歲與身齊，光可鑒人……”聽見他說話，竇氏回神，執(zhí)了一縷發(fā)絲在手，且嘆且笑：“時(shí)光催人老……”
李淵手指一頓，只見蓖齒間，赫然夾雜著幾根白發(fā)！抬眸對(duì)上鏡中的容顏，莫名一陣心驚。不知何時(shí)，原本白皙的臉龐竟落了暗斑，仿佛白玉染瑕，分明……風(fēng)華不再。
“郎君驚乎？”竇氏自撫臉頰，喃喃笑道，“每日若不濃妝，妾遽不敢見人……”疾病的摧殘，加速了她的衰老。
李淵恍然大悟。妻子愛美之人，怎堪容顏老去？一切疏遠(yuǎn)，非為賭氣，只因她不愿衰老以對(duì)。而他以她不近人情，竟心生怨氣……
竇氏嘆笑一聲：“妾之衰容，終究為郎所見……”正欲遣出他，卻被擁入久違的懷抱?！按巳堰h(yuǎn)，一別數(shù)月……”
竇氏心間一軟，遂止言。
“可惜太穆皇后去世早，以致宮無正寢，高祖唯婦言是用，終至釁起維城。”老婦坐在窗前，望著院中暗下的天色，幽幽嘆道。
婢女待茶涼，遞之說道：“高祖龍興之后，內(nèi)多嬖寵，是謂人走而茶涼也。自古君王皆薄幸......”說罷一聲長嘆。
老婦飲罷，瞇眼看她：“汝豈不欲入侍乎？”每被她看穿心思，皆是這雙眼神，婢女一時(shí)心虛，默默垂首。