青銅器物上的裝飾畫，主題約可分為兩類，一是描寫貴族生活中的禮儀活動，如宴樂、射禮、表祭等；如趙固出土的《刻紋銅鑒》，集中表現了貴族生活的儀禮活動；另一類是描繪水陸攻戰(zhàn)的圖象，以山彪鎮(zhèn)出土的《水陸攻戰(zhàn)紋鑒》為代表。其他百花潭銅壺，故宮《宴樂銅壺》都有表現戰(zhàn)爭景象的圖畫。這些畫幅中，有水陸交戰(zhàn)、堅壁防守、云梯攻地等情節(jié)。還有描繪水戰(zhàn)、陸戰(zhàn)的陣勢中，表現了沖鋒擊殺攻堅的細節(jié)。士兵有的執(zhí)劍和戟，有的持戈和矛等，形象生動。這些藝術手法，給漢畫石刻、磚刻以很大的啟發(fā)和影響。
我國畫歷史悠久，遠在遠古時期就出現了畫在絲織品上的繪畫——帛畫，這之前又有原始巖畫和彩陶畫。最為著名的有《御龍圖》帛畫。它是在絲織品上繪畫。這些早期繪畫奠定了后世我國畫以線為主要造型手段的基礎。兩漢和魏晉南北朝時期，域外文化的輸入與本土文化所產生的撞擊及融合，使這時的繪畫形成以宗教繪畫為主的局面，描繪本土歷史人物、取材文學作品亦占一定比例，山水畫、花鳥畫亦在此時萌芽。隋唐時期社會經濟、文化高度繁榮，繪畫也隨之呈現出全面繁榮的局面。山水畫、花鳥畫已發(fā)展成熟，宗教畫達到了頂峰，并出現了世俗化傾向；人物畫以表現貴族生活為主，并出現了具有時代特征的人物造型。五代兩宋又進一步成熟和更加繁榮，人物畫已轉入描繪世俗生活，宗教畫漸趨衰退，山水畫、花鳥畫躍居畫壇主流。而文人畫的出現及其在后世的發(fā)展，極大地豐富了中國畫的創(chuàng)作觀念和表現方法。元、明、清三代水墨山水和寫意花鳥得到突出發(fā)展，文人畫和風俗畫成為我國畫的主流，隨著社會經濟的逐漸穩(wěn)定，文化藝術領域空前繁榮，涌現出很多熱愛生活、崇尚藝術的偉大畫家，歷代畫家們創(chuàng)作出了名垂千古的傳世名畫。
明代繪畫流派紛呈，各領風騷。明初君主通過一系列政治經濟改革，為國家的統一，社會的安定和生產力的恢復發(fā)展提供了保證，至明嘉靖、萬歷年間，經濟文化趨于繁榮昌盛，生產力水平已經達到封建社會的高峰。傳統的科學技術成果逐步得以總結，并蘊含著走向近代的因素；思想文化領域燦爛繁盛，并產生新的變化。
明代畫壇沿著元代已呈現的變化繼續(xù)演變發(fā)展，文人畫和風俗畫繪成洪流，并形成諸多流派；山水、花鳥題材流行，人物畫衰微；水墨技法不斷創(chuàng)新，進一步豐富了筆墨表現能力；創(chuàng)作宗旨更強調抒寫主觀情趣，追求筆情墨韻。明代繪畫前期，有繼承元代水墨畫法的文人畫；宮廷“院體”繪畫；由戴進、吳偉創(chuàng)立的“浙派”繪畫。代表畫家有：劉俊、倪端、商喜、謝環(huán)、李在、邊景昭、呂紀、林良、戴進、吳偉、張路。明代繪畫中期，蘇州崛起“吳門四家”，沈周、文徵明形成聲勢煊赫的“吳門畫派”，弘揚文人畫傳統，唐寅、仇英兼取“院體”、文人畫之長，形成新的面貌。代表畫家有：周臣、沈周、文徵明、唐寅、仇英、文嘉。明代繪畫后期，山水畫成為主流，文人寫意花鳥畫也迅猛發(fā)展，畫壇尊吳門畫派為首。代表畫家有：張宏、徐渭、陳淳、籃瑛、項圣謨、吳彬、丁云鵬、陳洪綬、崔子忠、曾鯨。
自唐宋以來，畫家對于國畫的創(chuàng)新一直延續(xù)至今，在傳承的基礎上創(chuàng)新風格。到了明代群星閃爍的“吳門畫派”不僅代表著明代繪畫的最高水平，而且還在師古與創(chuàng)新的探索中，為后世開一新河。到了吳派后期，以張宏為代表的蘇州畫家在文人山水畫方面另辟蹊徑，創(chuàng)作出了富有生活氣息的繪畫作品。他們在繼承吳門畫派風格和特色的基礎上，加以創(chuàng)新，并到大山里去寫生，師自然造化，創(chuàng)作出了富有生活氣息的繪畫作品，在畫中體現出超凡脫俗的精神境界。畫面清新典雅，意境空靈清曠。
我國畫自古就分為人物、山水、花鳥三大科，其師承傳授，都依老師的專長按科進行。元代以后，人物畫衰落，山水、花鳥興盛。
國畫畫法口訣：
畫前需定形，先從樹起跟!勾出樹枝干，稍點樹梢墨!顏色要細調，紅綠要純清!染在樹梢頂，樹頭濃墨分!
松要擺大氣，枝干壯山魂!近松葉要明，遠松稍點清!葉用深綠染，干要株黃清!雜樹枝要細，點葉要分明!不可太濃厚，不要太稀勻!山澗多樹長，層次要分明!大小照遠近，濃淡要看形!山石雖大氣.莫忘暗與明!有光一方照，此方須淡澄!無光一方照，明暗下筆沉!畫好一磅石，遠近多關心!
與樹相連處，層次要高明!無光山頂樹，樹下一片黑!有光山頂樹，用色要沉穩(wěn)!落山腳處時，染色幾次分!山腳可點樹，但要霧和云!山腳不作樹，需要染純清!遠山寫云海墨色相染成!近山有霧氣，只在山腳形!高低多層次，寫云幾次成!濃墨下腳處，濃淡要細明!檫點明暗處，用筆要細穩(wěn)!檫點一山成，遠近常關心!山澗緊相連，濃淡要辯清!畫半要細看，似乎可以成!若是不合意，尋找順勢形!該改側大膽，不改須細心!畫前須靜想，畫時耐心穩(wěn)!多在墻面畫，才好看得正!畫好需回味，多看否改進!細看多難處，記得下次穩(wěn)，此為畫中意，意境難悟成!悟到深思處，好畫自然成!
我國畫主要分為人物、花鳥、山水這幾大類。表面上，我國畫是以題材分為這幾類，其實是用藝術表現一種觀念和思想。所謂“畫分三科”，即概括了宇宙和人生的三個方面：人物畫所表現的是人類社會，人與人的關系;山水畫所表現的是人與自然的關系，將人與自然融為一體;花鳥畫則是表現大自然的各種生命，與人和諧相處。中國畫之所以分為人物、花鳥、山水這幾大類，其實是由藝術升華的哲學思考，三者之合構成了宇宙的整體，相得益彰，是藝術之為藝術的真諦所在。
欣賞我國山水畫，先要了解國畫制作者的胸襟意象。畫家把名山大川的特色，先儲于心，再形于手，所以不以“肖形”為佳，而以“通意”為主。一樹一石、一臺一亭，皆可代表畫家的的意景。不必斤斤計較透視比例等顯示的問題。
動物種類繁多，大小不一，獅、虎、貓、犬可稱為走獸，各種魚類可稱為游魚，蟬、蝶、蜻蜓稱為草蟲，各種雀鳥稱為翎毛。動物可以歸到花鳥畫。
可分為古今兩類：古裝人物，或者是歷代英士為一類；現代服裝，或者模特兒寫生為一類。由于人物要有動作、表情，所以人物畫是比較深奧的制作。
根據制作技巧、筆法，國畫可以分為工筆、寫意和兼工帶寫。用細致的筆法制作，工筆畫著重線條美，一絲不茍，是工筆畫的特色。
心靈感受、筆隨意走，視為意筆，寫意畫不重視線條，重視意象，與工筆的精細背道而馳。生動往往勝于前者。
根據畫面內容又可以分為傳統繪畫和現代繪畫。
先說傳統。我國畫畫齡以千年計，形成了一套筆法、構圖法、皴法等固定的模式，所以具有此種風格的國畫稱為傳統繪畫。
我國畫的“畫分三科”，人物、花鳥、山水，表面上是以題材分類，其實是用藝術表現一種觀念和思想。所謂“畫分三科”，即概括了宇宙和人生的三個方面：人物畫所表現的是人類社會，人與人的關系；山水畫所表現的是人與自然的關系，將人與自然融為一體；花鳥畫則是表現大自然的各種生命，與人和諧相處。三者之合構成了宇宙的整體，相得益彰。這是由藝術升華的哲學思考，是藝術之為藝術的真諦所在。