回程的畫舫上，周窈棠央了赫連桓帶著她與崔嶼憶、葉爭純，還有周韞同乘，赫連桓實在拗不過，便依了她。
因著適才的流觴席時眾人都或多或少飲了幾杯，現(xiàn)在皆是微醺敷面，一時間五人都未曾言語，只是靜靜地坐著或飲茶。
周窈棠憑欄而坐，半個身子倚在畫舫的護欄邊上，左手托著腮望著天邊煙紅色的晚霞。
畫舫逐漸行至荷塘中央，兩旁滿是碧綠的蓮葉鋪滿了湖面，像是要一直延伸到天際一般。而一身粉裙白衣的周窈棠就好似一朵嬌柔的荷花，傲立在荷塘中央盛放著。
荷塘中偶有三兩只錦鯉，周窈棠玩心性起，左手扒著欄桿，探出半個身子，將右手的衣袖擼了上前，然后伸出右手去水中逗弄那些魚兒，引得湖面一片清波蕩漾。
前頭的船夫見了，便笑著道：“小姐若是喜歡，可改日來傾蓮塢釣魚，這塘中有不少錦鯉哩！”
周窈棠咯咯地笑了，對那船夫道：“我可不會，逗弄兩下玩玩罷了?！?p> 這時周韞注意到了她的動作，趕忙上前就要將她拉回來，呵斥道：“小妹，你在做什么？還不快回來，若是掉下去了我可不去救你！哪有一點閨秀的樣子，整日里沒個正形?！?p> 周窈棠被周韞和崔嶼憶扯了回來，這才發(fā)現(xiàn)自己半邊衣袖盡濕，原本飄逸的輕紗如今軟塌塌地貼在身上，濕漉漉黏糊糊的。
周韞見了她這樣子，繼續(xù)訓誡道：“瞧你這一身水，殿下今晨才賞下的衣裳，未到一日便已被你糟蹋成了這般模樣，你叫我如何說你是好?！?p> 周窈棠悄悄地瞪了瞪眼，小聲嘟囔道：“二哥哥怎的比父親還要啰嗦?！?p> 然后又有些可憐巴巴地擠到崔嶼憶邊上，癟著嘴道：“阿憶，你瞧瞧二哥哥他，竟如此訓誡我。”卻不料崔嶼憶只是遞給了她一個活該的眼神。
這時，桓王溫和地笑笑，對著周韞道：“無妨，你我皆知棠兒的性子。由著她折騰去罷?！?p> 然后又轉頭對周窈棠柔聲道：“只是你濕了半邊衣衫怕是不好受，先忍忍，待到了岸邊去馬車里換件新的便好。不過瞧你這樣子，與小時候簡直別無二致?！?p> 畫舫又前進了一會兒，周窈棠卻沒有吃一塹長一智，她看著前方即將經(jīng)過一個大蓮蓬，又連忙探出手去采。
赫連桓瞧著她白皙的藕臂在清漣中撥弄著，似乎本想整支摘下卻又只是取了幾枚蓮子回來，用手捧著問幾人可要嘗嘗。
周窈棠額角滲出幾枚晶瑩的汗珠，在柔和的晚霞光暈籠罩下，赫連桓有一瞬的恍神，仿佛真的回到了自己十歲那年一般。
第一次見到她，她還是個六歲的小娃娃。那時深秋時分，自己在江州府內(nèi)整日閑逛，晃到了南邊的月影橋上，遠遠見著一個女娃娃在橋下的池塘邊蹲著不知在做什么，旁邊還有個嬤嬤跟著。
那女娃娃頭上扎著兩只揪揪，小小的背影甚是可愛。于是赫連桓便走下橋去想瞧瞧她在做什么。
到了眼前才看到她剛剛從湖邊采了幾只蓮子，正用裙子兜著，額上滿是晶瑩的汗水。
見自己路過，便用沾了淤泥的肉乎乎的小手遞給自己一顆，軟軟地嬌笑著問，這位大哥哥可要嘗嘗秋蓮子？
當時的小赫連桓才來江州不久，十分想念自己的母妃，整日心中煩悶，見這女娃有趣，于是隨手便抓了一顆丟進了嘴里卻又立馬吐了出來，這可嚇壞了身旁的侍從。
不過還好，赫連桓只是被蓮芯苦到了，那小女娃娃卻咯咯地笑著說見大哥哥臉色不好，給他敗敗火氣，然后就扯著嬤嬤的袖子一溜煙得跑走了。
一旁的侍從正要追上去將她捉拿回來，卻被赫連桓止住，說由她去罷。
蓮芯雖有些清苦，但那女娃娃的一顰一笑卻已清甜到了心里。
后來赫連桓派人打聽了才知道，那女娃娃竟是不久前在郊外救過自己的周厘的小女兒。
赫連桓回過神來，接過周窈棠遞來的一顆蓮子，正準備剝掉蓮芯，卻見她笑著說：“這是嫩蓮子，芯是甜的。棠兒已嘗過了，桓王哥哥可放心吃。”
赫連桓笑了笑，將那枚蓮子放入嘴中。
另一邊，葉爭純望著二人的神情，微微垂下了眼眸。
幾人說笑著，很快便到了岸邊。岸上已停好了眾人來時乘坐的馬車，于是眾人便各自道別后分別登上了自家的馬車離去了。
葉爭純又與幾人一一道謝后才登上了自己府上的馬車。
車內(nèi)十分簡潔，僅有張小木桌板和一個木箱供人坐著，就連前邊駕車的馬夫也是她府上的家丁，既是車夫又是侍衛(wèi)。
她此行連侍女都未曾帶上——家中還哪里有什么侍女呢？這幾年為著祖父自戕的事上下打點，家中早已被掏空了，勉強在外頭維持著體面，家奴皆被遣散了，只剩一個自小在母親身邊的家生仆婦罷了。
一上了馬車葉爭純便軟軟地靠在了后邊的座上，這一天下來本是想著能紓解些心中的郁結，未曾想到這江州府中的人卻沒幾個是好相與的，竟比她在冀州城里還要累，個頂個兒的帶著一副副面具似的。
她嘲弄地笑了一聲，自個兒不也是一樣，帶著這副假清高、裝傲骨的面具，連那流觴曲水的頭彩，都似是旁人的施舍一般。
想到這里她有些煩悶地從頭上拔下了那支紫玉簪子，掀開車簾賭氣地想將手中的簪子隨手扔了，但最終還是無力地垂下了手。
因著理智告訴她，這是桓王賞下的，萬一日后還有什么人問起，指不定能有些用，再不濟也可抵些銀兩。
隨后她又心道曾經(jīng)怎么沒有發(fā)覺，自個兒竟是這般市儈的人。
葉爭純心中百感交集，有些賭氣似的，又像是想證明自個兒不是這種市井小人，竟抬手將裝那紫玉簪的錦盒擲出了車窗。
葉爭純的心中這才有了一絲快活。
但是轉念一想，若是將來的某日桓王心血來潮過問起來，這錦盒被弄丟了該作何解釋？這里是官道，萬一被路人撿了去，又恰巧被今日在場的人得知了告訴桓王，他若怪罪下來豈不更加麻煩？畢竟如今的葉府可經(jīng)不起任何的風浪了。
葉爭純心亂如麻，心道自己怎么如此魯莽。她只得趕忙止了車夫，慌慌張張地跳下馬車，提著裙擺與車夫一同沿路尋那錦盒。
由于眾人離去時已是黃昏時分，馬車又在山林中行了段路，所以太陽早就落了山。
再加上灌木夾道叢生，古木參天，四周便更加昏暗。夜風吹過，帶著樹葉嘩嘩作響，夾雜著兩旁不知是什么動物偶然在灌木叢中穿過，發(fā)出窸窸窣窣的聲音，冷冷的寒意涌上了葉爭純的心頭。
羽擷
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