冬歲，第一六九年，十二月十四日，紫郡國西境。
這一年，紫郡國的西境下起從未有過的大雪。
謄錄山脈作為羽樂國與紫郡國的分界，已然堆起皚皚積雪，枯黃的楓葉埋葬在深雪里，枯枝凝望著遠(yuǎn)方，一望無際的銀芒筑成荒原，不見麋鹿、不聞花香、不現(xiàn)藍(lán)天。
烏云籠罩的天空從不改變，唯有晝夜的變換。即將暗去的西境，又下起綿綿的大雪。
馬蹄印的深淺掩埋在一片雪茫里，隱月的狼嚎回蕩在荒原上，這四周不見人跡，無處可去的馬兒倒下，伏在馬鞍上的少年應(yīng)聲墜下，他感覺不到冰寒與疼痛，睡在茫茫荒原上，直待深夜，餓狼撲食。捆綁在少年身上的麻繩布滿斑駁血跡，他的肌膚被勒得青紫，胸口插著長箭，這是承若國的軍用物備。
他應(yīng)該熬不過今夜。
“嗷——”饑餓的狼群從枯林中走出，對天嚎叫。
蠢蠢欲動的獨(dú)狼磨著獠牙，從遠(yuǎn)處潛伏至馬兒跌倒的地方。它在偷偷觀察馬兒是否真的筋疲力竭，一旦確定，它將發(fā)出嚎叫，呼來狼群啃食馬肉，還有它身旁的人。
一場風(fēng)雪飄盡，光幕抽離幾絲。
獨(dú)狼篤定了他的處境，從遠(yuǎn)方輕輕走來，踩在松軟雪窠上。最終，它停在十幾米遠(yuǎn)的地方，當(dāng)它真正確定這是一頓飽餐后。它會瘋狂奔來，發(fā)出嚎叫，呼喚遠(yuǎn)處的同伴。
“咻——”一只漆黑長箭破空嘯來，一箭洞穿它的頭顱。
霎時間，它癱在地上抽搐，發(fā)出嗚咽聲，血染紅積雪。
一中年男子從不遠(yuǎn)處的積雪里現(xiàn)身。他披著松軟的狼皮，穿著粗糙的麻衣，迅速地趕往那里，一把抱住昏迷的少年。
少年臉色蒼白，長睫凝滿了霜，身體似冰涼的被褥。
“醒醒！”他沉聲。
他依舊閉眼，仿佛已被凍死，可他的鼻尖又有微弱的氣息。
“嗷——”接連起伏的狼嚎聲蕩在西境荒原。
幽綠色瞳子不斷在死寂的陰影里閃出光亮，頃刻，有無數(shù)的孤狼從西境的遠(yuǎn)方徙來。
“沒辦法了。這下，又得被清宛罵了。”
男子短嘆，來不及細(xì)想，折斷洞穿他的箭柄，背著這名少年就往遠(yuǎn)方奔去，步履維艱。
轟——
冰涼的水澆在第五云身上。
他微微睜眼，望向陌生的四周，才發(fā)覺自己竟浸泡在水里。刺骨發(fā)臭的死水將他泡得發(fā)白，黑鐵打造的鎖鏈將他雙手捆綁，壓根動彈不得，四周更不見其他人。
他連忙發(fā)出喊叫，神色驚恐：“這是哪里？有人嗎！有人嗎？”
這時，頂端的圓柱傳來腳踏聲，貓眼透過微弱的光。
“你小子，竟敢隨意拔出止歲者的紫綱劍，你是活得不耐煩了嗎？你就給我在下面好好呆著吧！”有人的聲音從上往下傳。
“救救我，我不想死！救救我！”第五云懦弱地喊。
將士覺著奇怪，這與他在羅棱街上截然不同——他拔出紫綱劍時，那可是毫不猶豫、不懼生死，可如今……他竟害怕得求饒？真是一奇怪的野孩子。
“你不是一心求死嗎？”
將士的步子聲浸微浸滅。
“我想死，但不是在這里！救救我！求求你……”第五云大聲呼救，直至黑水籠上方傳來房門緊閉聲，“別走！別走?。∥仪笄竽懔恕?p> 第五云奮力掙扎，可他無法掙脫鎖鏈的束縛，鮮血將手腕染紅，滴在黑水籠的死水里。
“我不想死……我不想死啊……”
他的無力低泣聲在漆黑的黑水籠里彌散開來，直至幽靜無聲。
離去將士坐在觀刑室里，和幾位看守的獄吏碎嘴。
“那可真怪！我們在羅棱街巡邏的時候，他就一心想尋死，末了，待我們將他囚禁在黑水籠后，他又求饒，說他不想死。你們說有這樣的人兒嗎？真是晦氣?！彼麚项^。
坐在觀刑室里的幾位獄吏早已習(xí)以為常，笑說：“有些人嘴上嚷嚷著去死，可當(dāng)真把他囚禁在咱這黑水籠里，泡上個七八天，餓他個五六頓的，你看他想死嗎？這些人就是一個字“賤”。”
“就昨兒，紫郡城云西街的一個偷，被抓到的時候，大喊著‘吾非膽小之輩，若取吾之命，請焉！’，關(guān)在黑水籠里三天，就高聲對著咱們大喊‘呀呀呀！我若有何錯，請各位爺爺饒過，切勿如此待我！’，他還能說兩句文縐縐的言，五天后就只會對著咱們喊爺爺了?！绷硪贿呁浦钆频莫z吏補(bǔ)充道。
“接著，元令牌。”剛抓著十七順的獄吏興奮地叫。
將士未佩戴紫綱劍，因?yàn)槲淦饕宦刹坏脦牒谒\，除開獄吏和牢頭外。他穿著紫甲胄，尋來一座椅，樂觀眾獄吏推三令牌，桌上還擺著少許紫銅元，銀元也有些。
他羨慕地說：“你們這活兒似乎還不錯，閑時還可推三令牌，賺些銀兩，這可不比我們整日巡邏街道，還沒幾個子，窮得響叮當(dāng)。喲，你們還能喝上二兩紫荊酒，真是羨煞我也?！?p> 觀刑室里擺滿了刑具。紫郡國吏部的黑水籠從未有撬不開的嘴，這可是吏部的招牌，十七套刑具會慢慢地折磨犯人的身心，直至他的精神徹底崩潰。每一種刑具都兇殘至極，就連施刑的獄吏行刑后，夜半都不敢歸家，這也是他們?yōu)楹伪话翟S可推三令牌的原由。
“各有優(yōu)缺。止歲者雖少些閑時，卻每月由戶部分發(fā)俸祿，況且并不是誰都能當(dāng)止歲者，紫綱劍也不是誰想握就能握得住，我也想握。宛若有一日，惡歲攻犯紫郡，除開你們，誰又能護(hù)我的家人？”獄吏忽而停下手中的動作，帶有些酸意，“千人唯有一人出，紫綱斬盡惡歲魂。這個理，凡是個紫郡人都知道?！?p> “廖兄，你也就能與我在這里推推三令牌，就別想那些云里霧里的了。酸得我都能聞見味了，咱們有咱們的用，恪守其職便好?！币慌缘莫z吏見他停下，不耐煩地插嘴，“三元，該你了。”
“嘿，就數(shù)你嘴碎?！彼碱^一挑，笑罵。
“話說，明隆兄弟，你這關(guān)押的人是犯了什么事，竟然由你們止歲者親自關(guān)押？”剛從丙字黑水籠回來的獄吏，打老遠(yuǎn)就聽見他們的對話。
止歲者雖然少來，但還是跟他們混了個臉熟，況且押送囚犯都是由這位明隆負(fù)責(zé)。
明隆下意識地摸紫綱劍在的地方，起身觀摩這布滿四周的刑具，有些東西上的血跡還未干涸。
他背對著，聲音低沉：“他在街上奪走一將士的紫綱，并拔了出來。”
此話一出，喧鬧的黑水籠頓時鴉雀無聲。
“你說他什么？”
剛回來的獄吏驚得忘記自己在擦拭鋒利的梨肉刀，不慎割到自己，鮮血登時染紅銹刃。
明隆也非常驚詫，回溯那一刻，千鈞一發(fā)：“他的身手極為了得，尤其是他的膂力可比一般止歲者了?！?p> “他竟然還活著？難道子楚人的咒術(shù)失效了嗎？”另一人追問。
“沒有，所以我們覺得很奇怪。不過按照律令，非止歲者，隨意觸碰紫綱乃是死罪，更遑論拔出劍者。不過領(lǐng)隊讓我將他暫時壓至黑水籠，等候發(fā)落?！泵髀‰m然常來黑水籠，但他還是不適應(yīng)這里的血腥，準(zhǔn)備離開觀刑室，出去換口氣。
“他居然沒被燒死，難以置信！”
“不過這年頭，怪事本來就多。光是惡歲就夠讓人頭疼的，子楚的咒術(shù)、蒙語國的狼獸這些，還是讓那些大人物頭疼罷，咱這些腌臜潑才也就推推三令牌。”
“七國之下，各求完身罷……哎?！?p> “咦——想不出老羅還能說些文縐縐的話，你莫不是要學(xué)那些文學(xué)大家？”一旁的獄吏戲謔。
霎時間，那獄吏紅了臉：“我也就會這一句，還不快打你的牌！”
“上面有沒有告知使用何刑具也？”
明隆搖頭，正準(zhǔn)備推門出去：“未有詳說。我出去吸口氣，再歸?！?p> 還未等明隆推開門，便見剛才出去處理傷口的獄吏一臉焦急地往回跑，使著眼色，用著他們常用的暗語：“四處！四處！四處！”
明隆未反應(yīng)過來，疑惑地瞧他，卻一眼覷見他身后走來的將領(lǐng)與子月先生，連忙低頭。當(dāng)他將視野轉(zhuǎn)至推三令牌的獄吏時，才發(fā)現(xiàn)他們竟只是擦拭著刑具，并未有何懶散，更遑論推三令牌？
他心中驚愕：好家伙！這動作比他拔劍還快！
他們一起敬稱，做出三指平一、正直相對的姿勢：“張統(tǒng)領(lǐng)，子月先生?！?p> 他們二人身后還跟著林領(lǐng)隊，他萎靡得不敢言語，唯唯諾諾地隨著。
“嗯。”統(tǒng)領(lǐng)不搭理他們，凝眸望向白發(fā)蒼蒼的子月先生，做出相同的姿勢，“子月先生，請！”
“不知統(tǒng)領(lǐng)與子月先生來此處是何事？”明隆連忙問道，小心翼翼。
“明隆，許久不見，你已成為一名不錯的止歲者?！彼吐暅\笑，溫文儒雅。
子月先生頗有超凡脫俗之意，白須豎立，長眉拉開，一身素白長袍，花白銀發(fā)一根不落地箍在發(fā)髻里。他笑時，讓人覺著溫和可親，可他凝眉時，又讓人覺著心神一滯。
“多虧子月先生看重。”明隆笑然。
“聽聞林領(lǐng)隊言，今日羅棱街有人冒搶紫綱，不僅未被子楚的咒術(shù)殺死，還舞出火焰。那人的身手似乎還不錯，可有此事？”子月先生溫和地說，“我二人應(yīng)公主之令，前來探查此事?！?p> “卻有此事！”明隆稍驚，“此事驚動了公主嗎？”
“嗯！此事事關(guān)重大，馬虎不得?？鞄胰?，我要見見此人。”子月先生神色迫切。
“可是……”明隆欲言又止。
“可是什么？”一旁神色儼然的張統(tǒng)領(lǐng)倏地發(fā)聲，似古鐘低響。
張統(tǒng)領(lǐng)一身濯銀甲胄，一對銀虎豹趴扶在雙肩上，透出兇狠的目光。他的長發(fā)簡單地綰在發(fā)箍里，跳出幾根銀發(fā)。他的神色嚴(yán)肅且冰冷，短髭似箭林，刀削過的臉頰透出幾分冷厲。
“沒什么?！泵髀肃椋K是沒說出口來。
說罷，子月先生便與張統(tǒng)領(lǐng)、明隆一同朝囚禁第五云的丁字區(qū)黑水籠前去。
離去前，林領(lǐng)隊與獄吏們均被張統(tǒng)領(lǐng)一番批駁。
“你們均往軍營賬處交上二兩紫銀元，待此事后，我會親自詢問軍營賬。”他丟下一句微怒的話后，轉(zhuǎn)身離去。
眾人目送他離去后，立即變得一臉愁苦，舉起拳頭又不知打往哪里，只能咬緊牙根，收起了拳頭。
自苦領(lǐng)罰的獄吏們，悶悶不樂地坐在桌前，下面是被破布包著的三令牌，還有幾雙發(fā)臭的破布鞋。可見他們對這類突襲的應(yīng)對，早已爛熟于心。
“你咋這么慢！咱們這次又要受罰了?！?p> “你這速度跟你婆子在床那可是兩碼事！”
“嘿！自己動作不利索，現(xiàn)在反到來怪我？”
“是不是要打一架??？”
“哎！這次被抓住就算了，可別再讓余老逮住，那就不是二兩紫銀元能了事的了?！?p> ……
他們幾人一人一句地互損著，唯有林領(lǐng)隊一臉愁容，一言不發(fā)。
他沉默地坐在破長凳上，心中苦悶不已：
不知他是如何美人心沒討好，還倒蝕了一把米。如此一來，他與元箐箐算是又沒了著落，不過想來那廝已去了南境，也算斷了青云樓花魁元箐箐的念想，往后的日子，他有的是機(jī)會。