翌日——
第五云未去止歲營。
季母也未出去，陪著第五云，同他一起坐在門前閑聊，觀望秋日的細(xì)雨，迎面細(xì)膩的微風(fēng)，再給他煮上一碗熱騰騰的蘭菜湯，端在門檐下笑說過往。季母未曾將李語嫣與元箐箐與她相見的事告知第五云，倒是他從季母那里得知了睡蟲子與林子然、明隆的關(guān)系。
睡蟲子原名項遂從，西汴城人氏，后遷至紫郡城，與子然、明隆同為第三屆止歲營子弟。
初年，準(zhǔn)止歲者約一萬余人。一年訓(xùn)練期滿后，明隆排名五十九、子然排名七十二、項遂從排名二十三。
因紫郡城未受惡歲波及，所以留在紫郡城駐守的名額只有一百人，按理說他們?nèi)私栽摿粼谧峡こ莾?nèi)，可是子然去了南境、明隆與項遂從留在了京都。最終，明隆成了紫郡署中的巡邏軍，項遂從成為了止歲營的訓(xùn)練官。
季母還說，那時的他們年少輕狂，自詡為紫郡城“三賤客”，街上現(xiàn)在還流傳著“三賤客”的傳言，若是第五云感興趣，可以四處去問問。
所謂三賤：一子然，賤于把守，總是替明隆與項遂從把風(fēng)；二明隆，賤于明路，他總知道哪里的澡堂有漂亮的姑娘、她們何時入浴、又何時離開；三項遂從，賤于出計，一旦三人出事，無論逃走、隱藏、撒謊皆由他一手準(zhǔn)備。
還真別說，這三人未出過任何差錯！
那時子越與子然慢慢疏遠(yuǎn)，子然便總覺孤單，不慎交識他們二人，在未進(jìn)止歲營之前，他們令季母費盡了心思。不過還好，子然只是替他們把風(fēng)，并未同他們做那些荒唐事。原本季母還想令子然與他們斷絕關(guān)系，可后來他們?nèi)私Y(jié)識了元箐箐，就不再胡鬧了。
五年前，他們?nèi)艘煌肓酥箽q營，就宛若換了一個人一般，從止歲營出來后，他們更是懂事不少，明了許多事理。
季母說起他們?nèi)藭r總會無奈地?fù)u頭笑，滿是皺褶的皮膚上有一點哀怨。那時的林子然非常孤單，而她也因為林子覺的離去與戚氏的排擠心力交瘁，很少能管教得住他，不過結(jié)果總是好的，林子然如她與林子覺的期盼，成長為了一個正直、善良的人。
可第五云問起林子越的止歲者排名時，季母卻笑說：“子越是因為比試失常，所以沒發(fā)揮出真正的水準(zhǔn)，得了二百九十七名，但是我知道，子越若是認(rèn)真起來，定是百名之內(nèi)。”
她只字不提林子越為何能留在紫郡城中，而子然卻遠(yuǎn)去南境。
臨了第三日。
明隆在辰時駕著馬車于花圃前等候，迎上第五云。
“今日所去何事？若是訓(xùn)練，我便不回來了，若是些雜事，我還想再回來陪陪季母?！彼酪啦簧岬鼗仡^瞧立在門前的季母。
明隆見第五云有心，便言：“今日所去只是聽張統(tǒng)領(lǐng)與子月先生講些事宜。你若是想陪陪季母，待事宜結(jié)束后，亥初時，我在止歲營門外接你?！?p> “謝明哥?！钡谖逶浦轮x，與明隆一起拉住轡頭。
二人到止歲營時，已是巳中。
營中有不少的人進(jìn)進(jìn)出出，均是一身黑袍。
第五云駐足，凝視“止歲營”那金粉逶迤的大字落于匾中，心中激動不已。他深吸一口氣，攥緊拳頭，稚嫩的臉上揚起一抹英氣。他明白，他若是想變強，這是他唯一的路。
他抬起步子，正要大步流星地跨入門內(nèi)時，熟悉的聲音忽地將他攔住。
“哎！是第五兄嗎？”這時，不遠(yuǎn)處跑來一人，他也穿著止歲營下發(fā)的黑袍。
第五云挑眉，驚訝地說：“趙行？”
“對啊。我趙行呀！”他咧嘴，又露出一臉諂媚的笑，“難不成第五兄不記得我了？”
第五云總下意識地聚神在他如禿鷹般尖銳的鼻鉤。
“記得，你怎么也進(jìn)這止歲營了？”他疑惑。
趙行摸頭，無奈地說：“我也不想。只是我在紫燈節(jié)那日偷帶他人從后院茅坑處入青云樓被負(fù)責(zé)調(diào)查此事的紫郡衛(wèi)抓了個正著！我在紫郡署關(guān)押了都近一個月了……要不是我爹托人四處打點關(guān)系，不然我還在那紫郡署呢！”
“怎么個打點關(guān)系法？”
趙行撇嘴，面有不屑：“第五兄，現(xiàn)在誰還愿意來當(dāng)止歲者吶？留在紫郡城的名額越來越少，若不成為前幾名，就沒資格留下。雖然止歲者俸祿高、受人們贊譽，可誰愿意拼了命去殺那些惡歲呀？那些都是怪物?。⒘宋覀兊?！”
他說著說著，面容就忽地猙獰起來，是他在佯裝惡歲的恐怖姿態(tài)。
第五云原本是不瞧他的，可當(dāng)他說到惡歲時，便猛地轉(zhuǎn)過頭來，一雙堅定且固執(zhí)的黑色眸子直盯著他，語氣凜冽。
“我愿意！即使是死，我也要斬盡惡歲！”
趙行突然得了第五云的認(rèn)真答復(fù)，頓時一愣，旋即默默地豎起拇指：“我趙某佩服，五體投地！”
“我加入止歲者本就是為斬盡惡歲而來，這有何好敬佩的？”第五云又收回目光。
趙行總覺得第五云行人處事過于認(rèn)真，不同于明白人說話，他需要好生思量第五云的心思，但是他為人善良、耿直，又與明白人截然不同，果如母親所說，他是一值得深交的摯友。
不過趙行這話癆可停不下來，又跟在第五云身后絮絮叨叨的，一活活的大蒼蠅，若不是第五云這好脾性，只怕早被拍死了。
“如今這止歲者不同于往日。往年惡歲來犯，尋常將士無法將其殺死，后止歲者應(yīng)運而生，但由于止歲者對紫綱的契合不熟，導(dǎo)致與惡歲交戰(zhàn)，死傷慘重，故而每年都會征集滿足資質(zhì)的人組成新的止歲者，遠(yuǎn)去邊境，守護邊關(guān)?！?p> 二人順著人流走過廊道，穿過水橋，在這止歲營中游來蕩去。
“因為與惡歲交戰(zhàn)太過可怕！所以愿意成為止歲者的人越來越少，再加上成為止歲者需要遵守新的規(guī)矩，所以愿意成為止歲者的人屈指可數(shù)，故而紫郡公主下令，將止歲者列為八品官職，家族得到優(yōu)待，每月會有俸祿二十兩紫銀元，這才勉強維持止歲者的數(shù)量?！?p> 第五云對這些并不感興趣，只想早些解決這些煩瑣事。
“所以這些人中，有的是為那二十兩俸祿而來，有的是為官職而來，更有甚者想借這止歲者之位，于邊疆軍中大放異彩，得邊境將軍青睞，一路平升，還有……”
第五云與趙行周圍的準(zhǔn)止歲者越來越多。
“他們是在干什么？”他忽地問，打斷趙行的自言自語。
“你不知道嗎？每年止歲營開始時，都會進(jìn)行紫綱契合的校檢，再通過你校檢的成績進(jìn)行分隊。每隊由以往的止歲者們帶隊訓(xùn)練，訓(xùn)練官們有的是從邊境歸來的將士，有的是往些年從此處出去的止歲者?！壁w行總是停不下來，尤其是見著第五云搭理他后，更是喋喋不休，“等會兒我們測完后，成績會被負(fù)責(zé)校檢的官員們記在薄上，進(jìn)行分隊?！?p> 二人走過較長的廊道，跟著人流去了一處較為平敞的草地。那里圍著上百號人，列隊逐一進(jìn)行校檢。
第五云徑直朝列隊的地方走去，渾然沒注意說話的趙行。
“這成績分四等，這一等也分三次，甲乙丙……”趙行見第五云將他拋下，連忙趕在他身后，“哎，等等我呀，第五兄——”
趙行一陣小跑才趕上第五云的快步。
他排在第五云身后，氣喘吁吁地說：“第五兄，你腳程為何如此快？”
第五云敷衍地答：“你若日行千里，你就能健步如飛?！?p> “日行多少？”趙行信以為真，驚呼出聲。
他察覺到周圍異樣的目光后，立刻壓低了聲，偷偷問他：“千里？第五兄你可別嚇趙某，我可不信你能日行千里！”
第五云凝眉，終于覺著趙行有點煩人了。
他轉(zhuǎn)移話題：“不知趙兄為何入了這止歲營？”
趙行果真被第五云帶歪，苦笑：“我爹打點的銀兩不夠，所以紫郡衛(wèi)就將我扮成報考者濫竽充數(shù)，去了子楚教試咒，可沒想到我竟對子楚咒術(shù)具有抵抗力，隨后就莫名其妙地來到了這里……”
“那你爹……”第五云哭笑不得。
趙行蹙眉，嘆息：“我爹平日里就見我來氣，如今誤打誤撞入了這止歲營，成了止歲者，不僅能求得一官半職，還能每月往家中送去二十兩俸祿，我老爹他早就笑開了花，覺著是祖上添光?！?p> “可你爹不擔(dān)心你會去邊境嗎？”
趙行壞笑著擦手，靠在第五云耳邊悄聲說：“后面我爹再多花些錢，打點一下就好。這樣既能得一官職，又能每月拿二十兩俸祿?！?p> 第五云一雙漆黑的眼睛審視趙行，他沉默著沒說話，若是以前，他必定會呵斥他。不過入了這紫郡城后，他見了許多，也就看淡了許多。他仿佛有些明白明隆說的那些話了：見得多了，自然就麻木了，哪兒那么多憤慨。
趙行見第五云沒再跟他說話，便與后面的人閑聊了起來，他還真是自來熟。
第五云四處張望，發(fā)現(xiàn)張統(tǒng)領(lǐng)與子月先生均坐在校檢場地的不遠(yuǎn)處觀察準(zhǔn)止歲者的資質(zhì)。
“下一個！”坐在火炭鋼不遠(yuǎn)處的校檢官喊。
第五云從列隊中走出，極其緊張，手心都滲出了汗，這次的校檢決定了他能在止歲者這條路上走多遠(yuǎn)。
校檢官也看出了第五云的緊張，隨即朗聲：“這次的校檢只在一定程度上決定你的止歲者生涯，你即便有好的天賦，卻不肯付出，那你又如何成為一名優(yōu)秀的止歲者呢？”
這句話不僅僅是對第五云說的，更是對那些孩子們說的。
“姓名、人氏、令牌號?！彼吐?。
第五云立在放置火炭鋼的石柱前，回應(yīng)：“第五云、西境人氏、乙伯二十六?！?p> “將你的手放在火炭鋼上?！?p> 他照做，呼吸紊亂，就連手指都在打顫。
“哄！哄！哄！”
俄頃，一道炙熱的火光從火炭鋼上爆裂而出，那一刻仿佛天地都被劈開了！狂暴的火焰從石柱上燃起，所有人都下意識地閉眼！隨后，眾人耳邊閃逝而過雷霆般的轟鳴，一直蕩去遠(yuǎn)方。
再待他們睜眼時，只瞧火炭鋼上披有一層淡色的火焰，散發(fā)出熾熱的溫度，四周的空氣都被扭曲出無形的紋路。
“淡色火？這樣的威勢只是淡色火？”校檢官驚訝得直揉眼。
列隊的準(zhǔn)止歲者們也驚奇地從隊伍后探出頭來，議論紛紛。通常來說與火炭鋼契合后產(chǎn)生的火焰分為四等，最下等為無形、下等為韻藍(lán)、中等為赤紅、上等為燦金，至于這淡色火，他們從未見過。遠(yuǎn)處觀察的張統(tǒng)領(lǐng)與子月先生也詫異地走來，仔細(xì)審視一番后，低聲細(xì)語地交談了一陣。
校檢官拿捏不定，起身詢問走近的子月先生與張統(tǒng)領(lǐng)，隨后他們對他簡單地叮囑幾句，便一臉失落地離開了。
校檢官回到位上，宣布成績：“第五云，最下甲等——”
霎時間，他整個人釘在原地，心中仿佛被無數(shù)根尖刺刺入，一陣劇痛與恍惚從心里升起，就連腿都無法挪動。他忽地清醒過來，正要詢問理由，卻聞校檢官的解釋。
“子月先生說：‘淡色火應(yīng)是夾在無形焰與藍(lán)焰之間的火焰，故而判為最下甲等?！?p> 第五云下意識地?fù)u頭，低聲喃喃，仿佛被剝?nèi)チ松窕辏骸霸趺磿趺磿@樣？”
他不愿相信這樣的結(jié)果，可這是子月先生親自判定的。
“能再查一次嗎？我怎么會是最下甲等！不應(yīng)該??！”第五云焦急大喊，眼眶都紅了，“我都在羅棱街上拔出過紫綱……”他的聲音慢慢變?nèi)酢?p> 校檢官搖搖頭，長嘆一聲：“既成事實，何須再查？”
“下去罷！你還想要重查呢？大家都只有一次機會，哪兒輪得到你再來一次？”
準(zhǔn)止歲者們變得嘈雜，均朝他大喊。
“雷聲大雨點小，我還以為是上等的燦金焰呢！”
“哎，又是一名最下等……”
“你說我會不會也是最下等？”
“不會的，絕對是上等！”
……
第五云回身環(huán)顧烏泱泱的人群，他們正在對他指指點點。他再望向失落的校檢官和遠(yuǎn)處瞧不清的張統(tǒng)領(lǐng)、子月先生，只覺他所有的承諾與誓言皆是個可笑的笑話——什么成為止歲者就能護住語嫣、護住西境、護住他欲護住的一切？可他若是成不了止歲者，他還能守住什么？！那他這條命，又能做些什么呢？他還是那個懦弱、無用的孩子，什么都改變不了啊。
他真是一點用都沒有！還是那個需要被人保護的怯弱之人，還是那個自私該死的人……
第五云的手重重地垂了下來，他沒敢回身看，因為他怕被人瞧見他軟弱的眼淚與漲紅的臉。
“我什么都不是啊……”他的步履緩慢，可根本沒人上去關(guān)心他。
趙行擔(dān)憂地望著第五云離去，著急地上前進(jìn)行校檢。
“趙行，紫郡城人氏，乙季一十六號?！边€未等校檢官詢問，他就已報上名來。
趙行將手置于火炭鋼上。
霎時間，金光大放！眾人只見火炭鋼上燃起了燦金色的火焰，在風(fēng)中燦燦燃燒，永不熄滅。
準(zhǔn)止歲者們紛紛發(fā)出驚呼，子月先生與張統(tǒng)領(lǐng)也被驚動，走到校檢場附近觀察，露出滿意的笑，比起剛才的失望，判若兩人。
“趙行，最上乙等——”校檢官的聲調(diào)頗高，走至遠(yuǎn)處的第五云也聽得清晰。
他的步履猛地停下，身軀一顫。他沒有回頭，繼續(xù)往前走，可他挺拔的身軀卻微微地佝僂了下去，仿佛亙古不變的石碑碎裂了。