孔子在楚國(guó)北地的負(fù)函居住訪學(xué)期間，楚昭王欲重用孔子，派遣使者奉幣來(lái)聘，并打算將書(shū)社一帶七百里的土地封給孔子。
書(shū)社這個(gè)地方位于楚國(guó)東北部，處在楚國(guó)、吳國(guó)、陳國(guó)、蔡國(guó)交界地帶，是楚吳爭(zhēng)霸的前沿陣地。楚昭王有自己的打算，他想，反正楚國(guó)疆域遼闊，讓孔子在陳、蔡、楚、吳四國(guó)之間建一個(gè)新國(guó)家，成為楚國(guó)的附屬小國(guó)，可以對(duì)付越來(lái)越強(qiáng)大的吳國(guó)。
當(dāng)楚昭王告訴大臣們這一打算時(shí)，令尹子西站出來(lái)反對(duì)。
子西是何許人也？他是楚昭王的哥哥，時(shí)任楚國(guó)令尹，一人之下，萬(wàn)人之上，而且他對(duì)楚國(guó)有大功。
公元前506年，吳軍攻破楚國(guó)的都城郢都，楚昭王逃亡到隨國(guó)，許多貴族都跟著外逃避禍，而子西卻在郢城附近建立新都，仿制了昭王的車(chē)子和服飾，收集潰散的楚國(guó)軍隊(duì)和官員，以示楚國(guó)尚在。后得知楚昭王在隨國(guó)，即趕至隨國(guó)跟從昭王。
等到秦哀公入援楚國(guó)，子西率楚軍配合秦軍，先后在軍祥、公壻之溪擊敗吳軍。在楚國(guó)復(fù)國(guó)戰(zhàn)爭(zhēng)中，子西立下大功，被任命為令尹，掌管楚國(guó)軍政大權(quán)，頗受楚昭王的信任。
聽(tīng)說(shuō)楚昭王要封七百里地給孔子，子西這位楚國(guó)的股肱之臣著急了。
子西對(duì)楚昭王說(shuō)：“大王出使諸侯的使者中，有像子貢這樣的人才嗎？”
楚昭王說(shuō)：“沒(méi)有?！?p> 子西說(shuō)：“大王的相國(guó)臣子中，有像顏回這樣的人才嗎？”
楚昭王說(shuō)：“沒(méi)有?！?p> 子西接著說(shuō)：“大王的將帥中，有像子路這樣的人才嗎？”
楚昭王說(shuō)：“沒(méi)有。”
子西又說(shuō)：“大王各個(gè)部門(mén)的長(zhǎng)吏中，有像宰予這樣的人才嗎？”
楚昭王說(shuō)：“沒(méi)有。”
子西最后說(shuō)：“楚國(guó)的祖先在周朝受封時(shí)，封號(hào)僅僅是子男爵位，封地僅有方圓五十里?，F(xiàn)在孔子修治諸位先帝統(tǒng)治天下的道術(shù)，彰明周公、召公的德業(yè)，大王如果任用了他，那么楚國(guó)還想世世代代保住我們數(shù)千里的土地嗎?”
子西越說(shuō)越激動(dòng)，仿佛孔子師徒已經(jīng)成了楚國(guó)的竊國(guó)之賊：”周文王在豐地，周武王在鎬地，以百里領(lǐng)地的小國(guó)之主最后稱(chēng)王天下。現(xiàn)在孔丘如果占有七百里土地，又有賢能的弟子輔佐他，這不是楚國(guó)的福分啊?！?p> 楚昭王聽(tīng)了子西的話，認(rèn)為也有道理，于是暫時(shí)放棄了給孔子封地的想法。
在楚國(guó)，楚昭王被認(rèn)為是有非凡氣度的國(guó)君，孔子對(duì)楚昭王的為國(guó)之道和為人氣度大加贊揚(yáng)，他曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“楚昭王是遵循大道的，所以即使經(jīng)歷危機(jī)，也沒(méi)有葬送國(guó)家，賢君就應(yīng)該是這樣的！”
一次楚昭王生了病，找人問(wèn)卜。占卜的人說(shuō)：“這是黃河的神靈在做祟，應(yīng)該去祭拜河神?！?p> 楚昭王不同意：“我們楚國(guó)人，從來(lái)都不祭拜黃河那邊的神，這和我們沒(méi)關(guān)系?！?p> 有大臣建議說(shuō)：“要不，咱們來(lái)到郊外，遙遙望著黃河的方向，祭祀一下，盡盡心意?！?p> 楚昭王說(shuō)：“不行！自夏商周以來(lái)的山川之祭，都只祭本土的名山大川，境外的無(wú)需祭祀。我們楚國(guó)應(yīng)祭祀的是長(zhǎng)江、漢水、雎水、漳水，黃河與我們無(wú)關(guān)。況且上天降臨災(zāi)禍，也不是因?yàn)槊裼羞^(guò)錯(cuò)才降臨的，就算我本人有什么過(guò)錯(cuò)，有什么失德的地方，也輪不到黃河之神來(lái)懲罰我！”
吳王夫差差一點(diǎn)滅了楚國(guó)，幸有子西幫助楚昭王復(fù)國(guó)。但吳國(guó)并沒(méi)有放棄與楚國(guó)的爭(zhēng)鋒，公元前489年，吳國(guó)拿楚國(guó)的盟國(guó)陳國(guó)開(kāi)刀，大舉進(jìn)攻陳國(guó)。陳國(guó)告急，楚昭王不能見(jiàn)死不救，于是整頓隊(duì)伍親自出師。
楚昭王這次要與吳國(guó)決一死戰(zhàn)，出戰(zhàn)之前，先預(yù)備好了后事，決定挑選一個(gè)有才德的人來(lái)接班。
他讓令尹子西當(dāng)楚王，可子西堅(jiān)決不干。又想讓司馬子期當(dāng)楚王，子期也不干。又勸公子啟當(dāng)楚王，公子啟推讓了五次，才勉強(qiáng)答應(yīng)了下來(lái)。
楚昭王率軍來(lái)到前線，駐扎在了城父這個(gè)地方。
就在楚昭王出兵救陳之前，天空中出現(xiàn)一種異象：大片的赤云猶如一群飛鳥(niǎo)，夾著太陽(yáng)飛翔，持續(xù)了三天，楚國(guó)臣民議論紛紛。
楚昭王專(zhuān)門(mén)派人就此事去咨詢了周太史。
周太史說(shuō)：“這是楚王有災(zāi)，如果祈禱禳除，就可以把這個(gè)大災(zāi)轉(zhuǎn)移到令尹或者司馬等大臣的身上?！?p> 楚昭王堅(jiān)決不同意：“把心腹之病轉(zhuǎn)給大臣，就象轉(zhuǎn)到我的胳膊腿上，又有多大益處？我國(guó)君臣一體，損失了令尹或司馬，與損失自身也沒(méi)多大區(qū)別。況且上天不會(huì)無(wú)緣無(wú)故的降災(zāi)，有罪受罰，天經(jīng)地義，又何必要禳除轉(zhuǎn)移呢？”
古人在大戰(zhàn)之前，往往要進(jìn)行占卜的。楚昭王命太卜占卜：楚國(guó)若與吳國(guó)作戰(zhàn)，能不能勝？吉兇如何？結(jié)果，占卜的龜紋上顯示不吉。
楚昭王再次占問(wèn)：既然不能取勝，那就退兵，吉兇如何？結(jié)果，龜紋上還是顯示不吉。
楚昭王說(shuō)：“戰(zhàn)也不吉，退也不吉，莫非是死路一條了？如果我們?cè)俣葦〗o吳國(guó)，就不如一死；如果逃避強(qiáng)敵，拋棄與陳國(guó)的盟約，也是不如一死。既然戰(zhàn)敗和退兵都不如一死，我寧可選擇戰(zhàn)敗而死！”
這年秋天七月，一切戰(zhàn)事部署就緒。然而即將開(kāi)戰(zhàn)時(shí)，楚昭王病倒了。為了振奮士氣，鼓舞人心，楚昭王帶病上陣，與吳國(guó)人大干一仗。不料，病情突然加劇，不得已只好又退回到城父，竟然死在了那里。
楚軍出師不利，一交鋒，就死了大王，看來(lái)不能再打了。子西、子期、子啟等人商議，封鎖昭王病故的消息，秘密撤退軍隊(duì)，沿途設(shè)立警戒，偷偷撤回到楚國(guó)，立了昭王的兒子熊章為君，這就是楚惠王。
在孔子看來(lái)，遵循常理行事，不亂綱紀(jì)，不為私心迷惑，不為困難而退縮，始終堅(jiān)定執(zhí)行自己的原則，這就是行大道之人。楚昭王行事從國(guó)家大計(jì)出發(fā)，不為自己計(jì)較，因此孔子認(rèn)為他是一位懂得大道之人。
先前，楚昭王得到比較稀罕的“萍實(shí)”，孔子說(shuō)，唯有霸者才能獲得這種東西，楚昭王有成為霸主的跡象啊。
楚國(guó)的強(qiáng)大不是偶然的，春秋戰(zhàn)國(guó)諸侯爭(zhēng)霸，楚國(guó)成為位居前列的強(qiáng)國(guó)，這是楚國(guó)歷代國(guó)君接續(xù)努力的結(jié)果?？鬃宇Ｖ堑乜吹搅顺?guó)的趨勢(shì)和前景，盡管沒(méi)有被重用，還是作出中肯的評(píng)價(jià)。后來(lái)楚、越滅吳，一度成為面積最大的諸侯國(guó)。
楚昭王一死，楚國(guó)分七百里地給孔子的打算也就劃上了句號(hào)，再?zèng)]有下文了。
孔子繼續(xù)在楚國(guó)講學(xué)，在當(dāng)時(shí)比較落后的長(zhǎng)江中下游地區(qū)傳播了中原文化。