從四歲至二十三歲的二十年里，范仲淹作為朱文翰的養(yǎng)子曾隨繼父宦游過很多地方，景德初年（1004年），朱文翰任淄州長史時，謝氏母子曾去過淄州的秋口。
此時，范仲淹已十六歲了，隨繼父在淄州的秋口讀書，謝氏因家務(wù)繁忙又要照顧眾多兒女，不可能常隨丈夫在外，只能住長山老家，因而范仲淹才經(jīng)常往返于秋口長山之間，回家看望母親。
范仲淹二十歲那年，母親看到家里人口多，收入少，想讓他學(xué)些商賈技藝，但他一無所好，只想讀書。長山當(dāng)?shù)匾呀?jīng)不能滿足他求知的欲望，于是他產(chǎn)生了外出游學(xué)的想法。
大中祥符元年（1008年），他去了關(guān)中，在關(guān)中認(rèn)識了王鎬、周德寶、屈元應(yīng)，并結(jié)為好友。這次游學(xué)關(guān)中對范仲淹的影響很大，他不但學(xué)到了很多知識，也懂了很多新的道理，開闊了眼界。
范仲淹去關(guān)中這年，正值陜西大旱，他一路上親眼看到因災(zāi)情嚴(yán)重而餓死病死的人很多。這些無疑激勵了范仲淹憂國憂民和以天下為己任的志向，也鼓勵了他立志苦學(xué)成才，將來好拯救天下黎民蒼生的決心。
大中祥符四年（1011年），范仲淹得知家世，傷感不已，毅然辭別母親，前往南都應(yīng)天府（今河南商丘）求學(xué)，投師戚同文門下。冬天讀書疲倦發(fā)困時，他就用冷水洗臉，沒有東西吃時，就喝稀粥度日。一般人不能忍受的困苦生活，范仲淹卻從不叫苦。
數(shù)年寒窗生涯后，范仲淹已博通儒家經(jīng)典的要義，有慷慨兼濟(jì)天下的抱負(fù)。
大中祥符八年（1015年），范仲淹以“朱說”之名，登中乙科第九十七名，由“寒儒”成為進(jìn)士，被任為廣德軍司理參軍，掌管訟獄、案件事宜，官居九品。鑒于已有朝廷俸祿，范仲淹便把母親接來奉養(yǎng)。
天禧元年（1017年），范仲淹因為治獄廉平、剛正不阿，升為文林郎、任集慶軍節(jié)度推官。在此期間，他向皇帝上了一折《改姓表》，歸宗復(fù)姓，更名范仲淹，字希文。
“仲”字是范家既定的輩分排行。宋人取名有一習(xí)慣：親兄弟小排行常從漢字同一部首中選取，范家兄長為范仲溫，他也要從“氵”，于是選了“淹”名。
五百年前，南朝天才江淹，也是這個名。
到了范仲淹這里，“淹”名涵義雙關(guān)，兼顧褒貶，最能切合“朱說”的實際。一方面，淹沒、淹留、淹滯之義，反映他的坎坷不幸；另一方面，淹貫、淹博、淹華之義，代表他的志向追求。真可謂匠心獨(dú)運(yùn)，妙不可言！
范仲淹在朱家生活二十年，到二十九歲上書執(zhí)政復(fù)姓算起，他叫朱說有二十六個年頭。范仲淹在長山的二十年，占去了他一生三分之一的時間，這二十年又正是奠定他世界觀、人生觀和道德人品的關(guān)鍵時期。
范仲淹與長山朱氏以及繼父朱文翰的關(guān)系是非常好的，朱文翰剛正不阿和清正廉潔的人品以及母親謝氏的賢良品德，造就了范仲淹的人生觀、世界觀和道德品質(zhì)，是他的第一任最好的老師。當(dāng)然，這不排除范仲淹本人的自我主觀作用，因為主觀作用往往又是決定的因素。
范仲淹去南都（河南商丘）后仍叫朱說，甚至還以朱說之名中了進(jìn)士做了官，一是沒有征求母親的同意，怕傷害了母親的心；二是母親后來同意了，又遭到蘇州范氏部分人的拒絕。
初入宦海的那些年里，范仲淹充分發(fā)揮自己的才學(xué)智慧，為官一任便造福一方，在摸索為官之道的同時還能恪守本心，這便是范仲淹不同于凡眾、最終能成為一代名臣的人生底色。
天禧五年（1021年），步入仕途六年的范仲淹，被派至泰州任西溪鹽倉監(jiān)，掌管鹽稅。
泰州自古產(chǎn)鹽，唐元和年間，海陵監(jiān)“歲煮鹽六十萬石”，產(chǎn)量居全國鹽監(jiān)、鹽場之首。宋代以來，“國家煮海之利以三分為率，淮東居其二”，“以蜀、廣、浙數(shù)場言之，皆不及淮鹽額之半”。宋初淮南鹽額，“泰州海陵監(jiān)、如皋倉、小海場六十五萬六千馀石”，淮南通海地區(qū)是全國產(chǎn)鹽最多之處。當(dāng)時鹽稅是國家財政收入的三大支柱之一，有時還會出現(xiàn)“天下之賦，鹽利居半”的情況，那個時候，鹽業(yè)、鹽利成為直接影響社會穩(wěn)定與政權(quán)安危的重要因素。
范仲淹到任后不久即深入鹽場視察民情?？吹胶３比肭?，漫過兩百年前淮南黜陟使李承修筑的捍海堰，致使阡陌洗蕩，廬舍漂流，人畜傷亡，鹽灶沖毀。退潮以后，良田又都變成不宜耕種的鹽堿地，老百姓無以為生，流離失所，范仲淹憂心如焚。他伏案疾書，上奏要重筑捍海堰，但多次被拒。
有人說范仲淹越職行事，范仲淹道：“我乃鹽監(jiān)，若百姓逃荒去了，何以收鹽？筑堰擋潮，正是我分內(nèi)之事！”
范仲淹多次慷慨陳詞，最終爭取到他的上司江淮發(fā)運(yùn)使張綸和淮南轉(zhuǎn)運(yùn)使胡令儀的鼎力支持。張綸奏請宋仁宗任命范仲淹兼任興化縣令，主事修堰工程。范仲淹的同榜進(jìn)士、時任海陵從事的滕子京，也給予了大力幫助。經(jīng)過反復(fù)努力，終于如愿獲準(zhǔn)。
但是，海潮的來退線路無法確定，堤堰的選址就成了一大難題。為此，范仲淹一度苦思冥想，愁眉不展。
范仲淹十三歲的女兒聰明伶俐，見此情景，她也在父親一邊暗暗思索，想啊想啊，突然想起第一次到海邊觀潮的情景。
那天，她隨父親登上望海樓，憑欄遠(yuǎn)眺，海潮洶涌而來，巨浪濤天，吞噬殘堤。不一會潮水又慢慢退去，在海岸邊滯留著浮物，彎彎曲曲，像一條粗繩，在陽光的照射下閃閃發(fā)光。
“我有主意啦！”想到這里，她驚喜地叫了起來。
“好女兒，你有何好主意？”范仲淹忙問女兒。
“父親大人也定能想到這個主意，只不過當(dāng)事者迷?！迸畠赫f。
“哦？”范仲淹心里一動，一度焦急的心冷靜了下來。
“父親，您還記得帶我登望海樓看海的情景嗎？”
“女兒，咱倆一起說！”范仲淹飛快回憶起當(dāng)時的情景，突然醒悟。
“在海潮到來之前，可以發(fā)動沿海百姓把一擔(dān)擔(dān)稻殼倒在海上，海潮上漲后，稻殼隨著海水涌進(jìn)，待潮水退了之后，必然會形成一條黃色線帶，就可作為海堤的選址參考?！?p> 范仲淹和女兒幾乎同時說出了這個意思！堤址就這樣定了下來。
仁宗天圣二年（1024年），范仲淹率領(lǐng)泰州以及通、楚、海四個州的兵丁民夫四萬多人，在一百多華里的海岸線上，全線修筑捍海堰。他親臨施工一線，籌劃指揮，又拿出自己的官俸，用于筑堤。
有一次，在海堰施工過程中突然遇到颶風(fēng)，狂風(fēng)四起，堤堰有崩潰的危險。兵丁民夫紛紛逃散，范仲淹不顧個人安危，立于大堰之上，指揮若定。在他的感召下，大家一起奮力搶修，剛修的大堤轉(zhuǎn)危為安。