秦虎等人將溫如藍(lán)押回州府大牢，交由雷震審訊。裴知府馬不停蹄，安排兵丁人馬，滿山四野搜尋北莽刺客的下落。
杭州大營(yíng)不屬邊關(guān)重鎮(zhèn)，兵員不過數(shù)千，亦幾乎全數(shù)出動(dòng)，分別前往各個(gè)碼頭、渡口，盤查來往船只人等。
但搜索半日，那些刺客猶如憑空消失，蹤影不見。只把知府大人氣得暴跳如雷、拍案罵娘不已。
鳴玉坊早被巡捕衙門的人接管，所有人等軟禁起來，一一盤問。巡捕們將胡人樂師所住的院子翻了個(gè)底朝天，除了衣物用具樂器，毫無收獲。
那幾名胡人舞姬在一輛出城的馬車上被查獲，但那些舞姬絲毫不會(huì)武功，也不識(shí)南朝言語，問了幾十次，都一口咬定，說是鳴玉坊單方面取消了歌舞表演，她們拿了報(bào)酬，便提前返鄉(xiāng)。與十幾名樂師，原不相識(shí)，所有種種，都是如藍(lán)小姐一手安排云云。
溫如藍(lán)看似柔弱，性情卻極為倔強(qiáng)。既不承認(rèn)自己的身份，也不透露關(guān)于北莽的任何信息。雷震不得已動(dòng)用嚴(yán)刑拷問，溫如藍(lán)受刑不過，幾次昏厥過去，但依舊咬緊牙關(guān)，只字不吐。雷老總不敢下重手，唯恐沒了活口，斷了線索，只好暫時(shí)作罷。
殿下得玉虛道長(zhǎng)救了性命，也親眼目睹她出神入化的武功，敬畏無比，心中算計(jì)，若能把這個(gè)神仙般的女道士供在身邊，真可謂萬事大吉?？墒堑篱L(zhǎng)自從回了太師府，便閉關(guān)修煉，旁人一概不見。
杜青蘿關(guān)心密友，也不相信溫如藍(lán)竟是北莽的探子，數(shù)次找殿下求情，都被殿下婉言勸退。
談鷹與秦虎見面前，騎了一匹白馬，一直在杭州府各地之間游蕩，拜訪舊友，結(jié)識(shí)同道，體察民情。他這次游歷，除了增長(zhǎng)見識(shí)，提高修為之外，還有受師父囑托，探查江南一帶武林門派與東天魔教之間的關(guān)系。
東天魔教自從三年前合并西天魔教，勢(shì)力急劇大漲，期間不斷收編一些小門派小幫會(huì)，不時(shí)震懾及敲打一些大門派，此外并無大的舉動(dòng)。
挾著武功天下第一的稱號(hào)，君無傷號(hào)令所至，各家各派無不鎮(zhèn)服。南天魔教暗暗積蓄力量，以防東天魔教的進(jìn)攻。雙方相互提防，暫時(shí)相安無事。
談秦二人分別后第二日，談鷹來到杭州府下面的桐廬縣，本想尋訪一位以修理劍具聞名的師傅，不巧對(duì)方已出門半月，要數(shù)日后方才返家。無奈何處，只得在城中尋了個(gè)客棧歇息。
吃了午飯，談鷹便到城里最熱鬧的瓦肆尋了個(gè)茶館喝茶聽書。這些場(chǎng)所，多有市井奇人、江湖怪客混跡，也是了解民間逸聞、朝野傳說的好去處。
茶館里的一名說書人正唾沫橫飛說著一段《快嘴張翠蓮》，眾茶客聽得津津有味，不住叫好。
本朝盛行話本說書，多是些小說、講史、說經(jīng)之類，內(nèi)容無非是神仙志怪、公案演義、前朝戲說、香艷故事，用半文半白的市井方言分段分回講唱，開篇有開場(chǎng)詩(shī)，末尾有散場(chǎng)詩(shī)，中間穿插一些唱段，極大地迎合了下層百姓、販夫客商、鄉(xiāng)間農(nóng)夫、城里閑人的口味，因而極受歡迎。
除了《快嘴張翠蓮》，民間較為流行的還有《前朝遺事》、《狄公案》、《吻頸鴛鴦》、《武王伐紂平話》等等。
《快嘴張翠蓮》講述的是一名鄉(xiāng)間女子反抗公婆、追求自由，最后出家為師姑的內(nèi)容。
說書人講了一陣，將快嘴女子的神態(tài)學(xué)得活靈活現(xiàn)，但下面幾個(gè)閑漢嫌內(nèi)容煩悶，紛紛起哄，說書人得了幾個(gè)銅板賞錢，改說一段《狄公案》，講的是前朝一位清官斷案的事跡。
只見他一撫短須，手中木板一拍，說道：“諸位，有詩(shī)為證：斷獄寸心間，但求清平事，事關(guān)生與死，能不謹(jǐn)慎哉，今日說得是前朝一位斷案如神的縣官，人稱狄公，在任上對(duì)付當(dāng)?shù)貝喊裕缕沏~鐘殺人案的故事?！?p> 談鷹身邊有幾個(gè)外地客商，邊聽說書，邊討論昨夜坊間流傳的一樁大案，其中一人贊嘆杭州府的巡捕辦案神速，才一日一夜間便將飛賊一舉擒拿，起獲所有被盜財(cái)物，能力只怕比平話里的狄公也不遑多讓。
旁邊桌的一人聞言冷笑道：“擒拿幾個(gè)盜賊算的了什么本事？富人家里金山銀山，偷了少許，不損根本，窮人家家徒四壁，身無分文，又有哪個(gè)清官顧得上眼？”
幾個(gè)客商轉(zhuǎn)頭一看，隔壁桌坐了一名儒生，約莫四十幾歲，三綹鼠須，一身洗得發(fā)白的舊長(zhǎng)衫，搖頭晃腦，自顧自喝茶吃豆子。身前那碟豆子剩不了幾顆，他一顆顆的捻起，放到嘴里，反復(fù)咀嚼，仿佛滋味無窮。
一名客商看不得儒生的窮酸樣，笑道：“想必這位先生，家中當(dāng)?shù)煤霉?？天天為窮苦人家伸冤吶喊。”
另一名客商附和道：“是極是極，看先生打扮，定然出身書香門第，祖上說不定出過為民請(qǐng)命的大大清官?！北娙寺牭么搜裕黄鸷逍?。
儒生似乎想發(fā)怒，又似乎不敢，搖頭道：“咳咳，豈有此理乎？唯女子與……難養(yǎng)也，諸位只見得花花世界的光鮮事物，不見得陰暗角落里的腌臜事體?！?p> 談鷹見那儒生衣衫破舊，像是鄉(xiāng)間私塾教師，或是不得志的門人清客之流，心念一動(dòng)，喚堂倌道：“小二，給這位先生上壺好茶、一碟炒肝！”
那儒生喜得拱拱手謝了，說道：“這位小哥，不妨過來一起坐?！?p> 談鷹道聲叨擾，移座過去。儒生問道：“小哥外地人？”談鷹點(diǎn)頭應(yīng)諾，說道：“見先生談吐頗有不俗，倒想請(qǐng)教。”
儒生嘆道：“郁郁不得志乎，在鄉(xiāng)間做個(gè)小小西席，俗矣俗矣?！庇謫柕溃骸靶「绯醯奖镜?，所見所聞感覺如何？”
談鷹道：“江南富足，又以蘇杭為最，所到之處百姓安居樂業(yè)，市肆多見繁華?！?p> 儒生喝了一口茶，搖頭道：“謬矣哉，謬矣哉。江南產(chǎn)糧，但稻米多在富商米商手里囤積，百姓家中并無余糧。官倉(cāng)雖多，但十有八九被那幫碩鼠虧空，僅剩余賬本上的數(shù)目。蘇杭富足，可知道富的僅屬于極少數(shù)，一場(chǎng)旱災(zāi)或是一場(chǎng)水災(zāi)，便是哀鴻遍野、餓殍滿地的局面?！?p> 談鷹動(dòng)容道：“先生說的可屬實(shí)情？”
儒生嘆道：“小哥有所不知，你只見這邊光天化日下吃喝玩樂，好不快活，那邊廂卻是饑寒交迫、賣兒販女啊?！?p> 見談鷹似有不信，儒生拍拍長(zhǎng)衫，說道：“走，我與你看看這清平世界的另一面目?！?p> 談鷹付了茶資，與那儒生一同出門。眼前這條大街是縣城最熱鬧的所在，人聲鼎沸，車來馬往。前行數(shù)十步，儒生轉(zhuǎn)入另一條窄一點(diǎn)的街道。
這條街道人煙稀少，店鋪也不多，屋檐低矮，面門破舊，沿著一溜墻根，站著蹲著高高低低十幾個(gè)人，其中幾個(gè)大人，個(gè)個(gè)衣衫襤褸，面黃肌瘦，滿面愁苦。有八九個(gè)小童頭插草標(biāo)蹲坐地上，這些小童，大的不過十一二歲，小的才五六歲，低頭貼耳，面帶淚痕，卻又不敢放聲哭泣。
儒生搖頭嘆氣，說道：“且看！這便是青天白日、朗朗乾坤下的人市！杭州府的哪個(gè)縣，沒有此等景象？”
談鷹出生富豪之家，從來不曾見過民間下層如此慘狀，不由得咬住嘴唇，心中浮起一種拔劍四顧茫茫然的感覺。昨夜秦虎說過：一個(gè)人無論你武功多么高，劍術(shù)多么超群，也難以拯救千人萬人。此刻他深深地感受到這句話的無奈和無力。
前頭一個(gè)七八歲的小童摸摸干癟的肚皮，喊道：“爹，我餓了，我要吃糠餅！”
身邊一個(gè)中年農(nóng)夫擦擦眼角，安慰道：“莫急莫急，等哪位好心人收留了你姐姐，我們就有糠餅吃了?！?p> 他旁邊還有一個(gè)十余歲的女童，干瘦干瘦的身材，生得倒眉目如畫，聞言摸摸男童的頭頂，撲簌簌掉下淚來。
談鷹再也忍耐不住，走上前去，施了一禮，說道：“老伯，家里怎生光景，要落到如此田地？”
那農(nóng)夫吃了一驚，有些手足無措，說道：“唉，這位小爺，怎敢當(dāng)此大禮。咱們窮人家，如不是到了山窮水盡，誰又愿意賣兒賣女度日不是？”
談鷹說道：“就算收成不好，總能艱難度日吧？官府每年都有賑災(zāi)的糧食發(fā)放，至不濟(jì)，莫非也沒個(gè)親戚投靠？”
那農(nóng)夫連連搖頭，說道：“這位爺，您有所不知，我家本屬于外來戶，無田無地，靠租種別人的田地營(yíng)生，去年大水，今年大旱，糧食收成少得可憐，都不夠交租的。東家最近收了地，沒了來源，又不會(huì)別的手藝，家里孩子多，都在等米下鍋哪！要說遠(yuǎn)親，也有幾個(gè)，可山長(zhǎng)水遠(yuǎn)的，沒有盤纏，如何去得？至于官府的救災(zāi)糧食，從來都只聽見打雷，不見下雨的，指望不得啊?！?p> 談鷹摸摸身上，還有幾塊碎銀，都掏出來放到農(nóng)夫手中，說道：“老伯，我這里有些許銀子，你收下，帶孩子們尋個(gè)活路罷！”
那農(nóng)夫嚇得連連擺手，說道：“哎呀，使不得使不得！”
那儒生旁邊看的分明，搖頭不已，心想年輕人不經(jīng)事，你現(xiàn)下救得了一家，可遍地災(zāi)民，你又能救得了幾家？杯水車薪，聊以安慰而已。
談鷹卻是個(gè)倔強(qiáng)性子，雙方推讓了半天，那農(nóng)夫只得收下銀子，含淚按下兩個(gè)孩子的腦袋，說道：“快，快，給恩人跪下磕頭！”男童女童慌不迭下跪，談鷹連忙上前扶住了。
此時(shí)，聽見得得得一陣馬蹄響，四五匹高頭大馬從街上經(jīng)過，當(dāng)先一匹，全身烏黑僅馬蹄上一圈白毛的踏雪烏騅，神駿非凡，馬背上是一名年輕公子。
那公子往這邊掃了一眼，見到那女童的面容，眼睛一亮，說道：“這個(gè)小姑娘長(zhǎng)得水靈靈的俊俏?！?p> 身邊一名隨從笑道：“少堂主房里不是缺一名小丫鬟么？依我看這女童長(zhǎng)得機(jī)靈，倒是合適！”
公子點(diǎn)點(diǎn)頭，用馬鞭指著那農(nóng)夫，喊道：“兀那漢子，這個(gè)小女孩賣多少錢哪？”
女童嚇得往農(nóng)夫身后閃躲。那農(nóng)夫喃喃道：“賣多少錢？唉，不賣了，不賣了。一家人是生是死在一起好了。”
那名隨從惡狠狠說道：“喂，鄉(xiāng)巴佬，公子問你話呢！這兩個(gè)小孩子頭上插著草標(biāo)，到底賣不賣??？”那農(nóng)夫把兩個(gè)小童摟在胸前，連連搖頭。
那名隨從大怒，一鞭子抽過來，罵道：“狗潑才，消遣你大爺！”
鞭子抽到半空，突然繃得緊緊，原來鞭子的一端被一只手瞬間牢牢捉住。那個(gè)人卻是談鷹。
那隨從拼命想把鞭子抽回來，但鞭子紋絲不動(dòng)，他的臉不由得漲得通紅。
另一名隨從見狀又是一鞭子抽過去，從鞭稍的呼嘯聲中可知，鞭子已經(jīng)灌注了不小的內(nèi)勁。
談鷹微微一晃，兩根馬鞭已然纏在一處，他健腕一抖，那兩名隨從不由自主騰空而起，口中哇哇亂叫，跌出三四丈外。
那公子口中咦了一聲，顯然詫異于對(duì)方的高明手段，說道：“朋友好俊功夫，莫非要強(qiáng)行出頭不成？”
談鷹淡淡說道：“不敢。在下只是路過，還望公子高抬貴手，不要為難這些個(gè)窮苦百姓?！?p> 那公子冷笑道：“在我的地盤上撒野，幾句話便要放過，把我們烈火堂瞧得也忒輕了，閣下劃下個(gè)道來吧。”
談鷹心中一驚，心想：糟糕，原來是杭州府第一等的武林大戶，招惹上身就麻煩了！拱了拱手，正色道：“不知是烈火堂的好漢，得罪莫怪，在下孟浪了。大家并無仇怨，就此罷手如何？”
那公子卻道：“既然朋友露了一手，相請(qǐng)不如偶遇，便討教幾招怎樣？”剩下那兩名隨從扶起自己倒地的同伴后，手按腰間一個(gè)黝黑的金屬圓筒，一齊圍將過來。
談鷹見事無可避，只得應(yīng)道：“好！公子請(qǐng)。”
那公子輕輕躍下馬，兩人走到附近的一塊空地。旁人見狀，唯恐殃及池魚，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開。
那公子神態(tài)傲慢，說道：“我們烈火堂以火器聞名天下，此處民居眾多，人員混雜，為免傷無辜，便不用明器對(duì)付閣下了，閣下既然用劍，想必劍法高超，我便用一雙肉掌請(qǐng)教如何？”
談鷹道：“在下劍法粗疏，不值一曬。便空手對(duì)空手好了?！?p> 那公子哈哈一笑，雙掌一切，右掌倏地拍到，談鷹伸掌一抵，覺得對(duì)方掌心炙熱，仿似火炭一般，內(nèi)家真火源源不斷攻過來，頓時(shí)全身燥熱難當(dāng)，他心中一凜，掌力一吞一吐，彈開那公子的手掌。
烈火堂自從吞并江南霹靂堂之后，數(shù)十年來隱隱為江南第一大幫，堂主列長(zhǎng)虹更是魔教三十六煞中的烈火神煞，三十六煞威震天下，成名之時(shí)，只怕談鷹等人尚未出世。
那列長(zhǎng)虹師從魔教長(zhǎng)老三圣王的無妄火大法，據(jù)傳已達(dá)到火即人，人即火的高深境界，距離火非火、人非人的絕頂修為僅一步之遙。
那公子是列長(zhǎng)虹的獨(dú)子列缺，自小獨(dú)得萬千寵愛，養(yǎng)成了高傲霸道的性格，在杭州府，有兩大小霸王，一個(gè)是槍王高家的雙槍小霸王高意意，另一個(gè)便是這個(gè)烈火堂的少堂主列缺了。
列缺的炎炎火掌法，自信除家中長(zhǎng)輩外從無對(duì)手，見談鷹從容化解開一掌，好勝心起，催加內(nèi)力，展開掌法，雙方好像蝴蝶穿花，此起彼伏，手掌不斷相交，啪啪直響。