第二天清晨，更換好朝服的婉貞沉思良久后，對身邊服侍的德云說道：“德云，我準備隨軍出征。你不便跟著去，還是收拾一下回去照顧老爺夫人。這里有管伯他們照看就好?！钡略票驹趲屯褙懻硪挛?，聽聞此話，吃驚不已?！靶〗?，你怎么會這樣說？隨軍出征，那是多危險的事？不論怎樣，您也是女子，女扮男裝就是在這京城的官場之上，已有許多不便；若是隨軍出征，有個什么變故，德云怎么向老爺夫人交待？”
婉貞溫和地拉過德云的手，道：“你的顧慮我明白?？墒?，我也有自己的想法。我曾向師父師母許下諾言，三五年便有個結果，然后辭官回家孝敬他們。你看我這樣的身份能撐多久？一旦被查出來就是欺君罔上的死罪。所以，我只想趕快查出真相，為我親生父母昭雪，為無辜的重臣平冤，彈劾權臣魏列夫一黨。這樣一來，李宛只怕也會成為眾矢之的，趁機急流勇退最好。但并不一定事事皆隨人愿，我也不想拖得太久。”婉貞笑道，“雖然我不急著嫁人，但這官場也不能久留。此次出征，我權衡過，險中有穩(wěn)，一旦有軍功，可以提位晉升，這樣就更有與魏黨較量的資本。而且我要從中查出當年的舊案，可謂重任在身。當年我父親就是因為隨軍遠征，因進言有功才站在與魏列夫對等的位置，然而這也是日后我家破人亡的源頭。是福，是禍？我也說不清。”婉貞長長地嘆了口氣，略帶憂傷地微笑道，“總之，我不能讓你涉險。你跟我不一樣，犯不著吃這樣的苦。回到家里去，好好侍候夫人，找一個可靠的心上人好好過日子吧。”
德云急道：“小姐，不管你怎么說，我都不會讓你一個人去冒險的。我承蒙老爺和您搭救，才脫離苦海。又是您勸老爺留下我，使我免受寄人籬下之苦。我心里早就把您當成了親人。這次出來，夫人也交代了，就是要您身邊有個知根知底、可以交心分憂的人。我無法向小姐您那樣文武雙全，只會些小手藝、粗淺本領。不過一人在外有多難，您也知道，留我在幫著做些小事，分分優(yōu)也好。只求您不要讓我走。”這樣說著，眼淚一串串地就落了下來。
婉貞搖頭嘆道：“傻丫頭，我可是為你著想啊。你這么好，我當然舍不得你走。但我不能讓你有危險。我不能帶你上戰(zhàn)場，也不放心留你一個人在京城。要不然，待我班師回來，你再從家里過來？”
德云知道她這是推托之意，一旦班師回朝，小姐和梁將軍這邊和魏列夫等人一定勢同水火，到時候更不會要她回來了。只是哭道：“不行，我就跟著你，你去哪兒我就去哪兒?！?p> 婉貞無奈，本想今天面見皇上，就說了出征之意，家里也要安排好。但德云這樣也讓婉貞無法放心。雖然，有德云在身邊，婉貞也能輕松一些，但是德云有危險，卻也不是婉貞想看到的。
“算了，我要進宮了。咱們回來再商議。快別哭了，讓人看見笑話?！?p> “小姐，我不怕笑話，也不怕吃苦、困難、危險什么的。我只是要跟著你，你出征，我不攔著，只是你一定要帶我一起去。答應我，不讓我走，讓我陪著你?！钡略普f完，便跪在地上，“你不答應，我不起來。”
婉貞無奈苦笑：“又來這招做什么，好好，我答應你便是。”
這時就聽到管伯在院中叫道：“大人，時候不早了，外面轎夫已經(jīng)到了，是不是準備走了？”
德云破涕為笑，應道：“大人馬上出來，讓他們等著?！?p> 二人相視微笑。
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成宗皇帝坐在御花園中的鳳怡亭里，飲茶賞景。剛下早朝，若說不累是假的。如今忙里偷閑在此賞賞美景，也算是天家之樂。然而成宗此時的心情卻有點心不在焉，他在等人，等一個比眼前美景更加奪目的身影。
一個身穿大紅官服優(yōu)雅精致的身影出現(xiàn)在花園的角門旁，正在等著通報，成宗眼前一亮，忙吩咐道：“不用報了，快宣他進來?！?p> 來人走到跟前，沉靜柔和的聲音響起：“臣李宛，拜見吾皇萬歲?！?p> 皇帝笑道：“免禮?！彪m然這些日子國事繁重，但一看到他的身影，心里就不由得高興起來。他才氣過人，足智多謀確實不假，然而李宛本身居功不傲，得寵不驕，卻是更為難得。就是身為天子的他的稱贊，李宛也常常一笑謝恩，未見過有任何歡喜得意的忘形之舉。當然，外界傳言他行使旁門左道，以色媚主時，他也只是一笑嗤之，看那神情完全不屑于辯解。當真是寵辱不驚。這氣度和涵養(yǎng)，成宗實在欣賞，對于李宛的信任也與之俱曾。如今大敵當前，新人新法已經(jīng)重新被啟用，唯獨李宛還是賦閑之身，可見那些老臣有多忌憚這個年輕人。成宗已經(jīng)有意打算對他委以重任，但又有點舍不得。須知若是李宛忙碌起來，像這樣經(jīng)常召他入宮說話，卻也很難了。成宗心中有點矛盾，但另一方面，自己也承認，舍不得李宛的另一層原因，是美人本身就賞心悅目，這也是事實。
“李卿，今日可有什么新鮮事能講給朕聽？”
“陛下，臣今日前來是有事相求。臣不才，自請出征，特來懇請陛下準許。”婉貞說道。
“你要出征？”成宗手一頓，驚訝道：“這又是為何，不是和大家一樣只是上表說說而已？”
“是，陛下，臣意志堅定，希望能夠前往幽州前線?！蓖褙懗谅暯忉尩馈?p> “身為文臣，卻要前往幽州前線，所為何來？”
婉貞微笑道：“乃為報陛下知遇之恩。陛下下詔行使兩稅法，幽云三州已經(jīng)推行開來，這是對臣的信任。臣感激不盡。因此，微臣更應鞠躬盡瘁，相助陛下完成中興大業(yè)，革除現(xiàn)今種種之弊政。如今幽云地區(qū)因戰(zhàn)事行使兩稅法，臣應該親自前去查看，確保新法的制定無誤。不辜負陛下的厚愛。而且如今邊關戰(zhàn)事又緊，若臣能夠為助戰(zhàn)盡些心力，那便是微臣的榮幸。臣雖是一介書生，但也曉得國家興亡，匹夫有責。愿效班固棄筆從戎，請隨出征。”這一番話里，婉貞說得文雅又堂皇，即謝過成宗的知遇之恩，又能道出自己的肺腑之言。
成宗沉吟片刻，一時不能決斷。一想到此人容顏優(yōu)美、談吐見識又卓然超群，卻要從自己眼前消失，到遠在千里的邊疆大漠中，受風沙洗禮、任戰(zhàn)火摧殘，皇帝的心里有點莫名的傷感。飲了口茶，回想這些日子，李宛賦閑，常來趕前侍讀奉駕，君臣之間反而親近了不少?；拭弥幸獯巳?，自己也頗為留意。不知不覺竟有幾分舍不得了?？墒?，畢竟是臣子，為國分憂是本分。成宗長嘆一聲：“你若決心已下，答應朕，好好保重自己。”
“臣謹遵圣諭。”
“卿這此去，可有心儀的差事否？”
婉貞想了想，照實答道：“臣如今是賦閑之身，若有可盡力之處自當義不容辭。兵部如何調(diào)遣當不得而知，不過，梁振業(yè)梁將軍正受左帥委托調(diào)配先鋒營，臣有意去帳下效力。”
成宗笑問：“可是梁振業(yè)來招攬你的？”
“梁將軍確實問過臣的意思，臣也確有此意?！蓖褙憶Q定實話實說。
成宗笑道：“他倒懂得從朕這里搶人。罷了，既然是你自己的意思，朕也就只好祝你們旗開得勝，馬到成功。”
如此閑話兩句，成宗不禁又有了另一個想法，既然李宛要去，自己何不助他一臂之力？以他如今的身份只能從屬于遠征軍中的某個營，未免大材小用了。李宛與梁振業(yè)的能力不相上下，如何不讓他也獨當一面？這個心思一起，成宗自己也覺得有趣了起來。梁振業(yè)要挖他身邊的人，他也不能就這么讓他得逞。不如花點心思，再給李宛安個合適的職務。
成宗看著垂手而立的臣子，心里又起親近之意，吩咐道：“看座?！庇謱ν褙懶Φ溃骸皭矍浯巳リP山萬里，為國為民，憂勞繁重，今日就與愛卿飲茶賞景，全作辭別?！?p> 婉貞謝恩坐下，想起成宗這些日子對她的照顧，不禁感嘆一聲：“如此清茶美景，臣這一去，不知何時再能看到?！?p> 成宗聞言有悲戚之音，正色道：“愛卿切記要保重自己。朕從不認為為國捐軀的才是最好的臣子，因為對朝廷社稷來說，活著的人遠比死去的人更重要。朕絕不希望卿等英勇無畏地去送死。那些捐軀的人們，朕尊敬他們，但也感到惋惜?！?p> 婉貞微笑道：“所以陛下廢除了降兵罪，還布置俘虜交換的政策。仁德愛民之心，臣等贊嘆不已。”
“正是。愛卿等為國之棟梁，要好好保重?！?p> “是。臣明白了。”
“幽州前線的部署，愛卿有什么見解嗎？”皇帝問道。
婉貞卻道：“軍國大事，臣一介書生不敢妄言?！?p> “朕只是想聽聽愛卿的看法，但說無妨?！?p> 婉貞想了想，道：“此次出征，朝廷應選用一些新人，如今朝中老將大多年事過高，不宜勞累，但前線督戰(zhàn)還是沒問題。選用新人要慎重，切勿過于冒進，以致悲劇重演。”婉貞這是話里有話，另有所指。魏相為兒子謀得了代兵部侍郎，魏家三公子要去前線督軍，這已經(jīng)是傳遍了的事。“臣以為，此次突厥進犯，只是突厥的部分勢力，他們的老汗王病重，繼承人還沒有定下，形勢混亂不會成為持久戰(zhàn)爭。只要處理得當，就可以在短期內(nèi)平復戰(zhàn)亂，并且可以利用突厥內(nèi)部的勢力斗爭，與他們締結和約。這樣，我們也可以得到時機休養(yǎng)生息。”
皇帝點頭道：“說得不錯。那頡利王不過一時氣急前來攻打，若沒了國內(nèi)糧草、兵力的支持，想來也支持不了多久。突厥內(nèi)部的王儲之爭也可以好好利用一下，也能省卻日后很多麻煩。嗯，說得不錯，朕可以讓下面好好謀劃一下?！?p> 正說著，程恩來報：“陛下，皇后娘娘和蕭妃娘娘駕到了?！?p> 婉貞聽了，連忙起身告退?；实郾鞠肓?，但轉念一想也就算了，笑道：“回去了好好準備，此一去必然異常艱辛，朕盼著你們早日得勝班師?！?p> 婉貞謝恩離去。
皇帝看著飄然離去的身影，陷入沉思。不多時身后傳來一陣嬌笑，正是皇后和簫妃的儀駕到了，蕭妃笑道：“我們來的不巧，陛下還在忙著呢。”
皇后也過來見禮，皇帝擺擺手免了。蕭妃抬眼一望，突然看到遠處婉貞的側影，本能的露出一絲詫異，問道：“那便是皇上提到過的李大人嗎?”
“是啊，人人都只道他貌似潘安，才比宋玉。可朕看他，卻比那些人更多了一分凜然和堅毅。這次出征，他也要去，歷練一下也好。將來也可委以重任。”皇帝意猶未盡的夸贊道。
光看側影也知道是數(shù)一數(shù)二的美男子，又聽皇上這樣夸贊，可是蕭妃的心里去對這個人無法產(chǎn)生好感。一種莫名的防范之心頓生，但嘴上卻還說著：“真了不起，陛下果然慧眼識人才?！?p> 皇后端坐在皇帝對面，難得親切說道：“陛下，鄭濤這孩子有意進宮請安，臣妾推說陛下政務繁忙，沒答應。但念他有心，不如什么時候陛下有閑，叫他們兄弟一起吃個家宴也好。”鄭濤是皇后的弟弟，皇后的兩個弟弟鄭濤和鄭涌都已在軍中效力。
蕭妃道：“瞧皇后說的，還孩子呢。早聽聞兩位小鄭侯都是滿腹文韜武略的人才，哥哥勇武過人，弟弟才智出眾。這次也要自請出征呢，偏皇后姐姐還把人家當孩子?！?p> 皇后見蕭妃順著她的意在幫忙說話，不禁眉開眼笑地道：“他們還年輕，不可以太捧著他們?！?p> 成宗已有耳聞，這次出征鄭氏家族很希望能夠獨攬大權，走了各種門路。因為是世家，不少朝臣也都支持他們。但皇帝心里有些不放心，這兩個人，他都見過，鄭涌因為那時年紀不大也就算了，這個鄭濤有侯爺公子的架子，卻沒有沉穩(wěn)果敢的大將風度，加之年輕還沒有歷練，讓人放心不下。這次來請皇后說話，想必也是為了求個帥位。
皇帝笑笑：“家宴一事甚好，自家人自然應該多聚聚?；屎笕ジ笏先思疑塘堪?，她老人家一定能喜歡?！?p> 皇后見皇帝答應了，喜出望外，又問道：“出征的人選陛下已經(jīng)選定了吧？臣妾也不想見到皇上太過辛勞，龍體要緊啊。”
“多謝皇后的關心。這些日子也差不多了，朕心中已有主張?！被实坌α诵?，話鋒一轉，聊起了別的。
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平隆四年十月中，朝廷決定向幽州派出五萬大軍，對抗突厥的入侵。一時間朝野上下頗為激蕩，不少年輕官員紛紛請戰(zhàn)，愿意派往前線聽從調(diào)遣。滿朝文武都在為即將到來的戰(zhàn)事做準備，正在這當口，忽然傳出戶部侍郎趙衡有受賄行跡，加之隱瞞家產(chǎn)，使陛下十分震怒。趙衡本人也急患重?。〒?jù)說是嚇的），被罷職了。于是皇帝下旨讓李宛暫代戶部侍郎一職，同時兼任遠征軍的軍需使，前往幽州總領戰(zhàn)時新法之事。
群臣本來還想說點什么，卻又不好說，只好作罷。細想起來，李宛雖然年輕，但同樣年輕的魏雁輝已經(jīng)當上了兵部侍郎也前往幽州，比較起來，李宛不但是當科狀元，而且也有進言之功，也算拿得出成績來。倒是魏三公子么，群臣生怕魏相誤會了他們是指桑罵槐，于是將話都忍到了肚子里。這是陛下跟魏相的較力，他們還是不要冒死添亂的好。
十月末，五萬大軍從京師出發(fā)前往幽州援戰(zhàn)。先鋒營六千人馬由新科狀元梁振業(yè)統(tǒng)領。大軍隨后，主帥是已經(jīng)過了花甲之年的老將左士良，副帥是鄭國公之子、世襲侯爵的鄭濤，副將、偏將有二等候鄭涌、新科進士凌霄、白云鵬、朱槿等人，督軍為兵部侍郎魏雁輝，又特設一職：參軍幕將，在眾將之上，參與戰(zhàn)事進退，布局謀劃，由兵部都承旨楊中庭擔任。代戶部侍郎李宛隨先鋒營前往幽州為軍需備戰(zhàn)。
主帥、副帥一職頗有爭議，一部分人認為鄭氏世出名將可以信任，另一部分人則認為鄭氏兄弟乃是受家族蔭蔽，資歷尚淺，如此重任不宜擔當。兵部侍郎魏雁輝推薦楊中庭，其才能卓著，可以重用。吏部尚書王敏忠推薦老將左士良，左帥年事已高，但威風尚在，可以任主帥。然而丞相魏列夫卻以為此次選將應注重家世和才干，以保忠誠，所以力主推舉鄭氏。眾人爭論不已，皇帝最后做出這樣的決定，使雙方各讓一步，并且有所牽制。然而是否真能入皇帝所愿，卻也很難說清了。