卡瑟琳覺得自己做了一個很長的夢。在夢的開始，她陷入一片永恒的黑暗，不知等待了多少時間，終于獲得了自由。然而隨之而來的是無盡的彷徨，她猶豫、恐懼，在黑暗中尋找光明。
她見到了另一個自己；她進入了奇怪的戰(zhàn)場；她成為了世界的主宰；她遭遇了難以理解的敵人；她在奮戰(zhàn)中倒下。
“也許我曾經(jīng)死去了，現(xiàn)在卻又復(fù)活了?！迸◣熋俺鲞@樣一個念頭來，她不禁打了個冷顫。
“怎么會呢？我一直都活得好好的，我是在做夢，一定是在做夢?！笨ㄉ瞻参恐约?，然后捧住腦袋用力搖了搖，似乎只有那樣做，才能將模糊不清的奇怪夢境，從頭腦里驅(qū)逐出去。
但是她立刻發(fā)覺左手上傳來異樣的感覺。女法師攤開手掌，那上面有一顆滾圓的眼珠嵌在中央。眼珠子瞪著卡瑟琳，隔個幾秒鐘便會眨動一下。
卡瑟琳微微張開嘴，倒吸了一口冷氣。她伸出右手，試探著緩緩接近眼珠。女法師確定眼珠并不會做出什么特殊反應(yīng)，才小心謹(jǐn)慎地輕輕觸摸眼球的表面。球體略感堅硬，就像手掌上長出的厚繭。
這顆眼球有大半個已經(jīng)完全埋進了手掌里，球體和手掌結(jié)合的邊緣也看不出任何不協(xié)調(diào)，仿佛它與身俱來就是長在卡瑟琳的掌心上。
卡瑟琳試著握了握拳頭，又舒展手掌動彈手指，還好并沒有什么不妥。雖然她的記憶中沒有任何關(guān)于這顆古怪眼珠的印象，但似乎目前看來，它至少不會影響自己左手的基本功能。
女法師提起的心放了下來。“一個奇特的寄生生物?！迸◣熥鞒隽撕唵蔚呐袛?。
一個冒險者會在旅途中遇到各種意想不到的情況，被某種寄生生物侵襲當(dāng)然也屬此列，雖然并不常見。至少庫爾傭兵團幾年的冒險生涯中，還沒有一個隊員有過這類經(jīng)歷。
通常來說，常見的寄生生物，在經(jīng)驗豐富的冒險者眼里，都無法構(gòu)成什么威脅。各種各樣對付寄生生物的方法，早就不再是那些早期探險家或者特殊職業(yè)者們的獨家秘訣。這要歸功于傭兵團——這樣一種從事各種具有一定危險性的特殊工作團體的蓬勃發(fā)展。
自十王年代時期，頻繁的王國間戰(zhàn)亂，使得以戰(zhàn)斗為生的雇傭兵職業(yè)慢慢興起，并逐漸誕生出類似于現(xiàn)在的傭兵團式的小型準(zhǔn)軍事組織。
最早的傭兵團或許該叫做戰(zhàn)斗小分隊吧。他們只是一些雇傭兵，為了在戰(zhàn)爭中共同去完成某些特定的軍事任務(wù)，而臨時集合在一起。在實踐過程中，有些雇傭兵間形成了默契，并能通過合作，發(fā)揮出“一加一”大于“二”的效果，便組成了固定的合作團隊。
十王年代后留存下來的傭兵團，基本上都是以戰(zhàn)斗功能為主的小型隊伍。那時他們的工作，具有戰(zhàn)亂時期的特征。比如參與貴族領(lǐng)地上的小規(guī)模私人“戰(zhàn)爭”，這類所謂的私人戰(zhàn)爭，很大一部分都是鎮(zhèn)壓民變或者圍剿強盜團伙；又如在王國邊境，接受一些王國軍隊不適合直接從事的軍事任務(wù)，像進入敵國領(lǐng)地刺探軍事情報，甚至包括刺殺活動。
隨著大陸進入和平時期后，傭兵團原本的戰(zhàn)爭特性沒有了用武之地。一些傭兵團不得不解散，而另一些則開始尋找其它工作，并試圖繼續(xù)發(fā)揮他們的戰(zhàn)斗特長。比如擔(dān)當(dāng)貴族和富商們的強力護衛(wèi)；或者參與消滅一些對人類聚集區(qū)產(chǎn)生威脅的怪物、肆虐的猛獸等；更有甚者，干脆加入了抓捕異族奴隸的危險工作。但直到那段時期，傭兵團的團隊主體人員，還是以近戰(zhàn)為主的戰(zhàn)士構(gòu)成。
而傭兵團的職能范圍出現(xiàn)進一步擴展，是發(fā)生在魔法師們開始加入到這個繁雜的行業(yè)中來。魔法師們之所以會加入具有軍事性質(zhì)的傭兵團，有一種說法是基于他們豐富的學(xué)識。雖然人類在三千年中迅速崛起于東大陸，和魔法大發(fā)現(xiàn)有著直接的關(guān)系，但長久以來，魔法師們一直并不以戰(zhàn)斗者的面貌出現(xiàn)在人們面前。
歷史上確實不乏個人戰(zhàn)力強悍的大魔法師，傳說中他們舉手投足間就能毀滅城市。特別是在人類第一個千年時期，在與巨龍的戰(zhàn)爭中，涌現(xiàn)過數(shù)位能與巨龍一較高下的人類強者。他們中魔法師的數(shù)量占到了近三分之一，其中更有一位有著“龍之禁忌”這樣的稱號的人類超級強者——塔布大魔法師，曾經(jīng)在以一敵三的情況下，重傷兩頭巨龍后從容而退。
不過有趣的是，據(jù)說塔布大魔法師一生中，沒有真正殺死過任何一頭巨龍。與他交戰(zhàn)的巨龍，但凡記載下來的無不幸存。所以后來塔布能成為與巨龍談判的重要代表，并接受邀請前往龍城，又安然回歸。這既是因為他的超強實力，也是因為他與巨龍們并沒有結(jié)下生死大仇。
不論魔法師們是不是擁有著強悍的戰(zhàn)力，但實際上他們的第一身份，通常是一位學(xué)者。比如塔布大魔法師就是一位語言學(xué)家，他規(guī)范了現(xiàn)在大陸通用語的文字基礎(chǔ)；又如古精靈語學(xué)家馬斯特，本身也是一位不入流的魔法師；包括他那位成為龍考派歷史學(xué)大師的學(xué)生德拉赫，則是出身北塞卡聯(lián)盟學(xué)院的魔法學(xué)徒。
當(dāng)然每個魔法師研究的領(lǐng)域不同，他們中有些人專研魔法學(xué)以及魔法理論，像是著名的“元素之三杰”，這些人可以稱作為純粹的魔法師；有些人如塔布，還有如今的皇家學(xué)院院長吉斯林，他們在魔法領(lǐng)域有著很高的造詣，同時又在一些其它學(xué)術(shù)領(lǐng)域取得了較高的成就，則可以稱作為學(xué)者法師；至于剩下的像馬斯特和德拉赫這樣的，在學(xué)術(shù)領(lǐng)域的成就遠遠高于他們的魔法造詣，則不妨稱作為弱法學(xué)者。
傭兵團的職能再次發(fā)生變化，就是由于弱法學(xué)者們的活躍推動的。終結(jié)十王年代的法伏特大帝，在步入晚年后重用了著名的弱法學(xué)者?？她嬈澇鋈卧紫?。
因為王國經(jīng)過了相當(dāng)長一段時間的休養(yǎng)生息，國力達到了法伏特大帝統(tǒng)治時期的巔峰。作為博物學(xué)家的?？她嬈澰紫?，以法伏特大帝的傲世武勛以及王國龐大的國力為背景，提出了一個有意思的“無人區(qū)擴張原則”。
無人區(qū)擴張原則簡單說，就是鼓勵人類（王國的居民）前往一些大陸的無人區(qū)進行開發(fā)和定居。一旦無人區(qū)的開發(fā)和定居被王國認(rèn)同，那么開發(fā)地區(qū)將成為開發(fā)者的私人領(lǐng)地。在條件成熟時，開發(fā)者有受封成為王國貴族的可能。而王國的疆界也會基于新晉貴族的領(lǐng)地，重新界定。
實際上，無人區(qū)擴張原則只是一個學(xué)者靈機一動的想法。它鼓勵民間人士自發(fā)地為王國實現(xiàn)對外擴張，而從國家層面卻不給于任何實質(zhì)性的幫助，僅僅許諾一個貴族的虛銜。
這條原則推出后，最先受益的居然是森林中的獵人，草原上的牧民，以及海島上的漁夫。那時冒出了一大批，諸如“黑森林”、“土山”、“群馬”、“萬牛”、“露巖島”、“鯨魚石”之類的古怪稱號的貴族，就是遵循這條原則產(chǎn)生的。
但其實獵人依舊打著獵，牧民依舊放著羊，漁夫依舊捕著魚。有了貴族稱號的貧民們，自己都不知道，他們在王城的檔案室里已經(jīng)變成了貴族。王城禮賓司更是借法伏特大帝生日之際，向大陸各國發(fā)出邀請函。在邀請函中，不合常規(guī)地附上了，所有出席大帝生日晚宴的王國貴族賓客名單，其中就有新晉的無人區(qū)貴族。
當(dāng)各國首腦們后知后覺地發(fā)現(xiàn)，王國突然間新增了幾十個古怪的新貴族，而且這些新貴族的領(lǐng)地都在自己國家的周邊。王國的疆域不僅在一夜之間膨脹起來，更是將一些十王年代后劃定的中立緩沖區(qū)，吞并肢解。這立刻引發(fā)了一輪備戰(zhàn)恐慌，“達斯特的利劍”難道要再次飲血嗎？
這其中反應(yīng)最強烈的，是當(dāng)時大陸西部的威斯德聯(lián)合公國。這個由過去西部三國合并而來的國家，是當(dāng)時東大陸上國力僅次于王國達斯特的大國。
威斯德大公立刻致函達斯特，要求王國對這些莫名其妙的新晉貴族進行解釋。同時派出自己的部隊前往邊境，對那里新誕生的兩位“山中貴族”進行調(diào)查。
調(diào)查的結(jié)果卻是發(fā)現(xiàn)，位于威斯德公國與王國之間的兩座深山老林里的所謂貴族，都是來自于威斯德的山民。這兩戶山民在十多年前，遷入山區(qū)成為獵人，他們的家族總共都不到十個人。而且也根本不知道自己已經(jīng)成為貴族，并作為出席法伏特大帝生日晚宴的賓客。
獲悉調(diào)查結(jié)果的威斯德大公勃然大怒，有種被愚弄的感覺。他不僅向大陸各王國公布了調(diào)查結(jié)果，并且采用了最強硬的外交辭令，擺出一幅誓不罷休的姿態(tài)，喝問達斯特有什么資格分封他們公國的子民。
大陸的其它國家在威斯德大公的帶動下，紛紛發(fā)出自己的聲音，或硬或軟地一起要求達斯特對于那些無人區(qū)貴族的由來作出解釋。
?？她嬈澰紫噙@時才姍姍來遲，向東大陸的所有王國提出了他的“無人區(qū)擴張原則”，并聲稱這應(yīng)該作為今后大陸上所有王國，對外擴張時都適用的一條基本原則。
三年后，由東大陸五大國簽定的《達斯特公約》，確認(rèn)“無人區(qū)擴張原則”為國與國之間解決疆界糾紛的一條基本準(zhǔn)則。隨后越來越多的人類王國先后承認(rèn)《達斯特公約》，并共同簽署了《達斯特附約》。
時至今日，無人區(qū)擴張原則的具體描述，各國的解釋各不相同，但它確實成為了一條大陸國家間的公共原則。而埃克龐茲主導(dǎo)的“第一次無人區(qū)擴張”，最終只保留下六位貴族及其封地，并得到了大陸各國的承認(rèn)。其中就包括今天赫赫有名的巴爾家族，而西凡亞行省中巴爾大公爵領(lǐng)的中心區(qū)域，就是那時候保留下來的一小片丘陵。
《戰(zhàn)爭的前后》對于這段時期的大陸外交形勢，作出過一個客觀的評價。書中寫道：威斯德大公的外交策略，標(biāo)志著整個東大陸從戰(zhàn)爭時期的武力外交，正式進入相對和平時期的國力外交。而王國宰相?？她嬈澋耐饨皇址?，則是詮釋了在國力外交中，“國力決定成果”的基本準(zhǔn)則。
不過在西大陸出版的一本名為《動蕩的東大陸》的書中，對于“無人區(qū)擴張原則”有過一個不同角度的評價：
“這條原則的通行，標(biāo)志著人類對于東大陸上其他種族的壓制性侵略的開始。”
不管西大陸人是怎么理解東大陸的國家對外原則，在當(dāng)時?？她嬈潫o人區(qū)政策的推動下，學(xué)術(shù)界基于此掀起了一股探險與考古的熱潮。
弱法學(xué)者中，一部分從事野外生物以及考古研究的學(xué)者，他們以雇主身份雇傭了一些傭兵團，并且親自率領(lǐng)傭兵團，前往深山老林或者人跡罕至的地方，進行探險和考古活動。
這些探險家和考古學(xué)家不僅擁有不弱的野外生存能力，而且對于大陸的地理、風(fēng)俗、方言等方面都比較熟悉。而且作為魔法師的他們，在戰(zhàn)斗中依靠自己的頭腦，往往能讓一些小魔法發(fā)揮出意想不到的作用。所以這股熱潮過后，有些聰明的傭兵團，開始主動招募一些魔法師進入團隊，以期為傭兵團增添新的工作潛力。
于是遠途押送貴重物品或重要信件，尋找丟失的寶藏，探索鮮為人知的地域，等等新的工作內(nèi)容出現(xiàn)在傭兵團的挑選范圍內(nèi)，傭兵團的業(yè)務(wù)半徑自此大大地增加。
不過由于愿意加入傭兵團混口飯吃的魔法師，通常無論是在“法”方面，還是“學(xué)”方面都不怎么樣，和那些學(xué)者法師甚至弱法學(xué)者都無法相比。因此實際上為傭兵團帶來的利益很有限。
但他們至少為傭兵團這個行業(yè)注入了新的血液，而且再弱的魔法師包括魔法學(xué)徒也好，總比一般的戰(zhàn)士受過更好的教育，懂得更多的知識，學(xué)習(xí)和總結(jié)能力都非常強。比如他們中一位沒有留下姓名的魔法學(xué)徒，就專門寫了一本《常見寄生生物處理方法》的小冊子；又有一位無名老魔法師寫出了《飲用水鑒別五法》。這些常識性小冊子后來被編輯成冊，就有了今天的《傭兵團常識手冊》。
而且直到現(xiàn)在，每個參加傭兵團的魔法師都會遵守一條約定俗成的規(guī)矩，義務(wù)為《傭兵團常識手冊》添加一條至少基本常識。
所以卡瑟琳看著手上的牛眼惡魔，已經(jīng)想到了處理方法。