鑒襄二十五年三月十六日，云州淳陵縣，一間名為“錦鴻”的小酒樓。
云州富庶之地，州治自然繁華。鄰近的府城，街面上依舊車水馬龍，雄軍的謀逆似乎并未波及這方溫柔鄉(xiāng)。相比之下附郭的淳陵縣就有些蕭條，道旁店面大都閉門謝客，路上也少有行人。麻雀在馬頭墻上跳躍，暮春輕風(fēng)帶著微微暖意吹拂而來(lái)，巷口龐大的太平水缸泛起漣漪，缸中鯉魚浮出水面又沉下去，縠紋一圈圈蕩漾開。
“螭虎”粗衣麻鞋，一幅伙計(jì)裝束，跟在錦衣玉帶的嚴(yán)謙身后。他始終與嚴(yán)謙保持半步的距離。二人來(lái)到錦鴻酒樓前，這家酒樓在巷子最深處，門面狹小破舊，也無(wú)個(gè)牌匾，只有門口酒簾上寫了“錦鴻”二字。明明是白日，卻店門緊閉。螭虎不動(dòng)聲色地掃視酒樓附近，沒有跟蹤者與伏兵的痕跡。
“不必多疑，這是我們的地界。”
“‘轂’那群人，我信不過?！斌せ⒗淅涞卣f(shuō)。
嚴(yán)謙搖搖頭，登上石階走到酒樓門前。他伸出右手，以食指指節(jié)敲門五下，四急一緩，又換用手掌拍門三下。
過了一會(huì)兒，門內(nèi)由遠(yuǎn)及近響起腳步聲，傳出一個(gè)沙啞的聲音：“何事？”
嚴(yán)謙對(duì)答：“堂中人?！?p> 門里又沒了聲音。二人就在門前等著，嚴(yán)謙若有所思地捻著胡子，螭虎活動(dòng)筋骨，悄悄檢查藏于袖中的短匕。
“吱呀”一聲，店門打開了。門口站著一位老人。老人看上去有六七十歲，不茍言笑，背脊挺直。他脖頸系著一塊黑絹，穿一件縫補(bǔ)很多回的青布衫，布衫太大而不合身，顯得其身形單薄。他布滿皺紋的臉上有一道傷疤，由右額斜至下巴，甚是猙獰。螭虎尤其注意到他那雙手，那是一雙枯瘦嶙峋卻骨節(jié)粗大的手，指根處布滿老繭。老人扯著嘴說(shuō)了句：“進(jìn)來(lái)吧?！?p> 螭虎沒有表現(xiàn)出詫異，這樣的面孔他見過不少。他跟著嚴(yán)謙走進(jìn)錦鴻酒樓，卻被老人揪住手臂。
“你的兵器，交給我?！?p> 螭虎發(fā)現(xiàn)自己竟掙不脫老人的手。
嚴(yán)謙皺了皺眉：“照他說(shuō)的做。”
于是螭虎袖中的短匕、貼背而藏的刀刃、麻鞋底子里的細(xì)針都被收繳了。
赤手空拳的螭虎和嚴(yán)謙穿過屋角的扶梯，跟著老人來(lái)到酒樓之上。二樓更加逼仄，僅有五張小板桌，其中四張的桌面倒扣著板凳，唯一靠墻的那張坐了兩個(gè)人，顯然是在等他們。見嚴(yán)謙與螭虎上樓，其中一人起身行禮，一人仍端坐著對(duì)他們舉杯，微微頷首。
嚴(yán)謙眉頭緊鎖，深吸一口氣，走上前去。螭虎留意到他的后頸已經(jīng)滲出細(xì)密的汗珠。
“越寧堂‘軾右乘’嚴(yán)謙，拜見梅公?！眹?yán)謙對(duì)著坐下的那人作揖。
“越寧堂，‘螭虎’?！斌せ⒁脖卸Y，心中卻有些驚訝——唐梅公，唐家家主唐輕楊之弟，前太子少師。這樣一位德隆望尊之人，委托越寧堂做事？還是親自前來(lái)？
“哈哈，是老夫有托于越寧堂，說(shuō)拜見就客氣了，”梅公笑著招呼嚴(yán)謙坐下，“再說(shuō)，咱們兩家何須如此見外，你說(shuō)是吧？侄兒?！?p> 嚴(yán)謙聞言，身體停滯一瞬，立刻恢復(fù)自若：“梅公見笑。不過本右乘此番前來(lái)，是代表越寧堂會(huì)見雇主。不知梅公有何請(qǐng)托？”
梅公并未理會(huì)他，而是饒有興趣地看向站在身后的螭虎：“嚴(yán)謙，這位英雄，為何不作引見？”
螭虎淡淡地說(shuō)：“說(shuō)過了，我叫螭虎?！?p> “不得無(wú)禮，”嚴(yán)謙輕聲呵斥，“唐嚴(yán)兩家為世講之交，梅公年高德劭，乃是我的世伯，自然也是你的長(zhǎng)輩?！?p> 梅公瞇著眼：“如此說(shuō)來(lái)，他也是嚴(yán)氏子弟，是你的后輩？”
“回梅公，正是犬子，取名嚴(yán)惕。十七歲還未加冠，不懂禮數(shù)?！?p> “原來(lái)如此，”梅公仔仔細(xì)細(xì)打量著嚴(yán)惕，發(fā)出一聲喟嘆，“天生傲氣少年英才，當(dāng)?shù)闷稹せⅰＮ夷切﹤€(gè)不成器的孫兒，一個(gè)都比不了。還是嚴(yán)謙你有福氣啊?！泵饭砗笳局哪敲贻p人無(wú)奈地笑笑。
嚴(yán)謙繼續(xù)試探著問道：“不知梅公作為雇主，需要本堂……”
“惕兒，想知道你爹小時(shí)候的事嗎？”梅公捋了捋長(zhǎng)須，仰著頭，仿佛陷入回憶，“那時(shí)啊，他總跟在你大伯的屁股后面，什么都要和他搶。你大伯有的，不論是飾物、玩具還是書籍，他也要有。不然就抱著他娘的大腿哭，哭得叫一個(gè)撕心裂肺，誰(shuí)勸也無(wú)用。這副性子，就是他爹慣出來(lái)的，老夫早跟他爹說(shuō)過，兒子不能這樣養(yǎng)。”
嚴(yán)謙疑惑地看向年輕人，年輕人一副“年紀(jì)大了是這樣的”表情。嚴(yán)謙也不好打斷他，轉(zhuǎn)頭看到螭虎聽得津津有味，頓覺臉上有些掛不住。
“有一次啊，老夫去拜訪他爺爺，也就是你太爺爺。給你大伯和他都捎帶了禮物，可你爹嫌棄給他的機(jī)關(guān)鳥，偏要大伯手里的‘袖書鼠’。那種書鼠也是老夫偶然所得，小巧可愛，聰明伶俐，還能飛呢。把它置于書房，一夜之間就能吃完所有蠹蟲。這么珍稀的小玩意兒，老夫也只尋得那一只?？赡愀赣H就是想要，大伯也不想讓，兩人爭(zhēng)執(zhí)起來(lái)，你爺爺都勸不住。最后啊，你太爺爺來(lái)了……”
“梅公！”嚴(yán)謙面無(wú)表情，振聲說(shuō)道，“嚴(yán)家是嚴(yán)家，越寧堂是越寧堂，后者雖為前者所執(zhí)掌，卻不可混為一談。梅公想敘舊？可以。嚴(yán)家舊事，待委托之事議定，本右乘陪您談多久都行?！?p> “惕兒，你可知這事最后如何解決的？”梅公還是自顧自地說(shuō)，“你的太爺爺當(dāng)場(chǎng)捏死那只書鼠，扔在地上。而你爹，一把鼻涕一把淚地捧起書鼠的尸體，把它埋在院子里，在一株玉蘭花下?！?p> 梅公從椅子里坐直，支著身子前傾，蒼老的臉上沒有一絲笑意：“嚴(yán)謙啊，你以為老夫說(shuō)這些，是在跟你敘舊？”
忽然間，這位老者身上迸發(fā)出一股磅礴的氣勢(shì)，有如猛虎低伏，把嚴(yán)謙鎮(zhèn)住了。螭虎肩頸的肌肉不自覺地緊繃，又悄然松弛。
“我問你，老夫最后一次見你是何時(shí)？十年前？十三年前？”梅公喝了一口酒。
“十五年前。在京城?！眹?yán)謙老實(shí)回答。
“那么，你今年四十又三了？一晃眼，當(dāng)年的孩子長(zhǎng)大了，連子嗣都有了。你嚴(yán)謙如今是越寧堂右乘，真可謂獨(dú)當(dāng)一面，”他頓了頓，“可你說(shuō)怪也不怪？這些年過去，老夫一見你，想的還是一個(gè)六歲孩童，淚流滿面在院中挖土的樣子……在長(zhǎng)輩心里，孩子始終是孩子啊……”
梅公露出和藹的笑容：“與我議事，你也配？”
雷霆乍驚！
螭虎挾著勁風(fēng)踏步上前，右拳砸向梅公。電光火石間，梅公身后年輕人錯(cuò)步沉身，左手擒住螭虎右腕；螭虎左手屈指，緊扣他的左手，還未發(fā)力，年輕人右手也鎖住螭虎左手，四只手環(huán)環(huán)相扣，糾結(jié)難分。
嚴(yán)謙回過神來(lái)，連忙大聲斥責(zé)：“螭虎！不得放肆！”
螭虎不理會(huì)嚴(yán)謙，翻腕內(nèi)收，想收回交叉的雙手；年輕人左手劃向左下側(cè)，右手順向右上方，劃出半圓形，纏帶著螭虎手臂擰在一起。螭虎立即抽脫雙手，曲臂并肘，雙掌握拳；右腳前左腳后，弓步進(jìn)前，由下而上送力，直取年輕人面門！翻腕是虛招，為的正是逼迫年輕人向外攬開雙臂，使其百會(huì)穴、人中、咽喉、心窩、丹田這一條“中線”敞開，攻其要害！
梅公身子后仰，瞪著這二人，一臉難以置信。
年輕人皺眉，左右手劃完整圓，回護(hù)中線。他瞬間洞察到螭虎變招太快，下盤虛浮，于是仆步側(cè)身，雙手由中線穿出，攤開螭虎并拳之勢(shì)，把拳力卸向前后兩側(cè)。此刻螭虎來(lái)不及收力而中門大開。年輕人趟步前搓，右腿插于螭虎兩腳之間，絆住螭虎重心所在的后腳足踝，瞬間轉(zhuǎn)為弓步，同時(shí)遞肩，猛撞螭虎胸口。只聽一聲悶響，下盤“拔根”，上盤“山靠”，螭虎被推得“噌噌噌噌噌”連退五步，摔倒在地。
二人拆招換招，呼吸間勝負(fù)已分。
只見梅公臉上還殘留著掩飾不住的驚異，不敢相信有人會(huì)對(duì)自己出手。待他接受這一事實(shí)，神情便由驚異換為暴怒。梅公嘴邊的胡須震顫不止，戟指質(zhì)問嚴(yán)謙：“是螭虎對(duì)雇主出手，還是嚴(yán)惕對(duì)唐梅公出手？！”
那邊螭虎一個(gè)烏龍絞柱翻身而起，牙關(guān)緊閉，拉開架勢(shì)，盯著年輕人瘦削的臉孔。年輕人嘴角上揚(yáng)，不回避他的目光。
“螭虎，跪下！”
“我……”
“惕兒！還嫌不夠丟人嗎！給梅公跪下！”嚴(yán)謙拍桌而起。
局面僵持了一會(huì)兒。
螭虎深深呼出一口氣，跪了下來(lái)。
這時(shí)梅公昂起下巴，沒好氣地說(shuō)：“教子有方，著實(shí)令老夫艷慕?！?p> “是本右乘管教無(wú)能，讓屬下驚擾了梅公，”嚴(yán)謙對(duì)梅公行大禮，“改日專程向梅公上門賠罪?！?p> 梅公恢復(fù)了波瀾不驚的神情。他整了整衣襟：“嚴(yán)謙，實(shí)不相瞞，老夫的請(qǐng)求很簡(jiǎn)單——
“越寧堂乃刺客門堂，所受的委任自然只有——?dú)⑷?。老夫要你們?yōu)槲覛⒁蝗耍∪粝胫獣源巳酥彰?，讓你父親他們出面。憑你？還是算了吧。”
嚴(yán)謙回頭看了一眼跪在地上的螭虎，嘴角嘗出一絲苦澀：“在下明白了。能讓梅公親身赴約，此事必然非同小可。是在下輕慢了梅公，還望梅公見諒，不要?dú)w罪本堂?！?p> 梅公正要說(shuō)話，一個(gè)沙啞的聲音傳來(lái)：
“歸罪本堂？他也敢！”
梅公聞言，斑白的眉毛一挑。
在場(chǎng)所有人都看向聲音傳來(lái)的方向。整個(gè)二樓安靜下來(lái)，春風(fēng)漸緊，吹得樓下酒簾呼呼作響，樓外蜻蜓無(wú)數(shù)，振動(dòng)翅膀飛來(lái)飛去。
是開門的那個(gè)老人。
他一身青布衫，須發(fā)全白，背脊挺直如劍。老人由扶梯登上二樓，信步走向這張桌子，順手扶起跪在地上的螭虎。他一掀長(zhǎng)衫，在桌邊坐下，左邊梅公，右邊嚴(yán)謙。嚴(yán)謙盯著老人這張臉，似乎有些惘然，然而當(dāng)他看到老人腰間玉牌時(shí)，臉色驟變。
梅公問：“閣下是？”
“嚴(yán)家家主、越寧堂首乘，‘飛遽’嚴(yán)子翎，”老人解開脖子前系著黑絹，將那塊刻有“越寧”的玉牌取下，擦了擦，甩在桌子上，“我來(lái)與你議事，配嗎？”
“四、四老爺？！”
嚴(yán)謙手足無(wú)措：“四老爺，您老人家怎么來(lái)了……”
嚴(yán)家世代經(jīng)營(yíng)著刺客組織越寧堂，不同于一般世家，“老爺”的稱呼，用以尊稱家族中年事最高的長(zhǎng)輩，即如今“螭虎”嚴(yán)惕的太爺爺、嚴(yán)謙的爺爺一輩。大老爺與二老爺早已仙去，三老爺臥病在床，唯獨(dú)這位“四老爺”，古稀之年仍然執(zhí)掌玉印，是這一代嚴(yán)家家主，也是越寧堂的一把手——“首乘”。自五十歲繼任首乘，四老爺一直坐鎮(zhèn)鹥澤樓，深居簡(jiǎn)出，因而族中小輩大多不認(rèn)識(shí)他，嚴(yán)謙也是看到首乘玉印才確定其身份。
四老爺沒好氣地給了嚴(yán)謙一個(gè)爆栗：“我怎么來(lái)了？我再不來(lái)，你都快給人家磕頭了！臭小子，真丟我嚴(yán)家的臉?！?p> 四十多歲還被罵臭小子，真是人間少有之體驗(yàn)，不過嚴(yán)謙可不敢還嘴，只點(diǎn)頭如搗蒜，任由四老爺數(shù)落。
“行了行了，下去吧。我來(lái)與這廝談?！?p> “遵四老爺命?！眹?yán)謙飛快地起身，拉起螭虎就要下樓。
“慢！”
“四老爺，您還有吩咐？”
“我讓你下去，可沒讓他也走，”四老爺指著螭虎，“你，保護(hù)我?！?p> 嚴(yán)謙與螭虎兩人面面相覷。
螭虎一頭霧水地站在四老爺身側(cè)，聽他與梅公交談。
“家事完了，該處理外人了，”四老爺把桌上玉牌收回來(lái)，重新系回腰間，“你還沒回答我，我與你議事，配嗎？”
“既是首乘，自然是配的?！?p> “哦？你剛剛訓(xùn)我家小輩的時(shí)候，可不是此番態(tài)度。那目中無(wú)人的樣子，還以為天王老子也不配與你同座呢，”四老爺拿起桌上的酒壺，給自己倒了一杯酒，“三十年不見，你能耐了啊，唐明柳?！狈婚g傳言，唐輕楊之弟唐明柳，中年喜歡梅花，直至癡迷的境地。他寫了數(shù)百首詠梅詩(shī)詞，畫了幾千幅梅花圖景，曾于酒后醉言：“可惜名中帶柳，只恨生來(lái)非梅?！睆拇俗蕴?hào)曰“唐梅公”，不許別人直呼本名“唐明柳”。四老爺一來(lái)就犯其禁忌，是要?dú)⑺耐?shì)。
梅公的臉色果然陰沉了下來(lái)，他冷哼一聲：“到了你我這般年紀(jì)，好好活著就算是能耐了。如若還能有一位老伴相陪，那就更有能耐了，你說(shuō)呢？”這話分明指向四老爺?shù)耐雠?，自三十年前妻子病故，四老爺終生未娶，這顯然是四老爺心中的一道傷痕。
“好你個(gè)唐明柳！你、你生不出帶把兒的！我可有三個(gè)兒子，”四老爺氣不過，將酒一飲而盡，咋吧咋吧嘴，感覺到不對(duì)味，“怎么是水？！”
“我絲毫不羨慕。話說(shuō)，三老爺?shù)牟】蛇€好？說(shuō)來(lái)慚愧，家兄的身子一直都很硬朗，”梅公也不緊不慢給自己倒了一杯，“年紀(jì)大了，內(nèi)人不許我飲酒?！?p> “你唐家兒郎武藝不精四體不勤，個(gè)個(gè)手無(wú)縛雞之力！”
“你嚴(yán)氏子弟不學(xué)無(wú)術(shù)目不識(shí)丁，人人不得入朝為官?！?p> “三十六年前，京城元夕搶龍睛燈，你可輸給了我，嘿?！?p> “四十年前棠溪川天地弈局，你負(fù)于我手。”
“你弄丟了我的木劍！”
“你也曾搶過我的桂花糕?！?p> “假仁假義?！?p> “冥頑不靈?！?p> 聽著著二人的交談，饒是以螭虎的性格，仍有些忍不住想笑，這兩位加起來(lái)快一百四十歲的人，居然在這里如孩童一般對(duì)罵，說(shuō)出去怕是沒一個(gè)人肯信。
兩人不再對(duì)罵，只凝視彼此的眼睛。氣氛頓時(shí)劍拔弩張，樓外的蜻蜓越來(lái)越少，淅淅瀝瀝下起了小雨。螭虎斟酌著，如果這二位大打出手，自己應(yīng)不應(yīng)該幫四老爺。照理是該幫的，不過自己出手，那位年輕人也會(huì)出手，可自己絕對(duì)不是他的對(duì)手。
“哈哈哈哈哈……”
“哈哈哈哈。”
出乎意料地，四老爺與梅公非但沒有打起來(lái)，反而相視大笑。四老爺拍打著膝蓋，笑得前仰后合；梅公稍微收斂一些，只瞇著眼，身體聳動(dòng)，不停捋著胡須。螭虎看得出這兩位老人是發(fā)自內(nèi)心的開心，可他一點(diǎn)也無(wú)法理解。
“如今還活著的人里，也只有你敢如此與我說(shuō)話。”梅公說(shuō)。
“敢這么與我說(shuō)話的，也就只有你還能活著了，”四老爺?shù)兔迹爸t兒那小子料子不錯(cuò)，就是太順了，欠打磨。你兇他一下，對(duì)他也是好事。謝了?！?p> 梅公打趣地說(shuō)：“罷了罷了，你嚴(yán)子翎的謝，在下可擔(dān)不起。至于謙兒，他不要記恨我就好，別又像你這個(gè)曾孫，下次見面直接拳腳招呼，哈哈哈?！庇谑莾扇擞执笮ζ饋?lái)。螭虎臉皮厚，一點(diǎn)沒有窘迫的神情。
梅公說(shuō)：“既然你過來(lái)了，為何不直接現(xiàn)身，非得讓謙兒先出面？”
“唉，家家有本難念的經(jīng)，我要也是暗中出來(lái)的。再者說(shuō)，這次你如此反常，我必須觀望一下，”四老爺拿那塊黑絹抹了抹嘴，“好了，該聊正事了。你突然聯(lián)系越寧堂，想殺誰(shuí)？世稱‘柳才梅骨’的前太子少師買兇行刺——這個(gè)消息流傳出去，整個(gè)大熙都會(huì)為之震動(dòng)吧？”
“大熙？如今叛軍逼京，國(guó)都將破，明日還有沒有大熙都是未定之?dāng)?shù)，”梅公眼神凌厲，“我欲殺之人，世人皆欲殺！”
“夏權(quán)問？”
“夏權(quán)問！”
鑒襄二十三年春，夏權(quán)問自立為“雄王”，起兵謀反。兩年后，也就是今年的元月，夏權(quán)問執(zhí)握天子劍“清闌”揮軍北上，攻破鑰城，直指京都青安城。相傳這個(gè)男人魁梧異常，天生駢肋，其出生時(shí)并非如一般嬰兒哭啼，乃是于口中吐出龍吟之聲。
“恕難從命。”四老爺擺手。
“心有余而力不足？”
“力有余，心不足?！?p> “如何有余？”
“傾我越寧堂之力，天下何人不可殺？”
“那，不足在哪？”
“‘轅’的最新情報(bào)，羽林軍潰逃，雄軍入主青安城只在須臾。殺了夏權(quán)問，非但無(wú)力回天，反而使群龍無(wú)首，形成真正的亂世之局。那時(shí)，我可成有愧于天下人的罪首了?！?p> “還會(huì)招致雄軍報(bào)復(fù)？”
“還會(huì)招致雄軍報(bào)復(fù)。”
“好，那不殺夏賊?！?p> “當(dāng)真？”四老爺沒想過梅公放棄得如此爽快。
梅公低聲說(shuō)：“殺另一人?！?p> “何人？”
“不知道?！?p> “不知道？”
“此地往西數(shù)千里，是青安城所在，城中還有一座宮城，宮城中有一座朝熙殿，是群臣上朝之所，殿上有一座高椅，刻著龍。那椅子夏賊暫時(shí)還不能坐……”梅公的聲音越來(lái)越低。四老爺只好湊上前去，才聽得清他的話語(yǔ)。
“……誰(shuí)坐，殺誰(shuí)。”
樓外的雨大了一些，如針如絲，細(xì)密而溫柔，像籠罩著一層薄薄的雨簾。煙雨迷蒙中，一雙燕子斜飛而過。
四老爺輕聲說(shuō)：“唐明柳，你可知自己在說(shuō)什么？”
“雄軍進(jìn)京，圣上必定不愿奔逃，夏賊以‘扶正帝統(tǒng)’為名義，焉能留他？圣上既崩，下一任皇帝，也只是他的傀儡而已。我要越寧堂殺的正是這個(gè)傀儡！”梅公緊握杯盞，“我要扯破夏賊的大旗，讓他失去名分。只有如此，勤王諸軍才能無(wú)所顧慮，與之抗衡！”
“你要我越寧堂，弒君？”
“那并非你我所忠之君?！?p> “可別把你我相提并論！對(duì)越寧堂乃至天下人來(lái)說(shuō)，君就是君。弒君之罪，天理難容。”四老爺把手一揮。
“天理？刺客還怕天譴不成？”
“越寧堂不怕，可嚴(yán)家怕?！?p> 梅公臉上顯出頹唐神態(tài)。
他振奮精神，清了清嗓子：“我聽說(shuō)，越寧堂下屬之機(jī)構(gòu)，以戎車的‘軾’、‘轅’、‘轂’、‘軛’各部位為名，是也不是？”
“是又如何？”
“子翎兄，倘若越寧堂是戎車，一架戎車，總要擇人而載。遇明主乘之，便不會(huì)駛?cè)霃铰犯F途。”梅公斟酌著用詞，謹(jǐn)慎地看著四老爺。
“我是越寧堂的首乘，首乘，就是乘車之人，”四老爺板起臉，“唐明柳，不管是你，還是你身后之人，都休想打越寧堂的主意。你的委托，本堂承受不起，請(qǐng)回吧?！彼睦蠣斊鹕?，做出謝客的姿態(tài)。
樓外雨聲細(xì)碎連綿，巷子遠(yuǎn)處的街上隱隱有馬嘶，但聽不見人的言語(yǔ)聲。
對(duì)于梅公而言，局面真正地陷入了困境——正常的委托被推拒，想要拉攏越寧堂，更是被一口回絕?？审せ拿饭哪樕峡床怀龆↑c(diǎn)沮喪，此刻這位老人竟然有些……決絕？
梅公張張嘴，卻說(shuō)不出話。他長(zhǎng)吁一口氣，用微顫的手從綈袍內(nèi)袋中取出一件東西，慢慢放到桌上。那是一截劍鋒的碎片，銹跡斑斑。螭虎捕捉到，見到這截碎劍的第一眼，四老爺負(fù)于背后的雙手驟然握緊。
又是一陣無(wú)言。
四老爺重新坐下來(lái)，把那截劍鋒收回自己袖中，看也不看梅公。
“你果然……”四老爺止住話頭，用更加沙啞的聲音說(shuō)，“刺殺下一位皇帝？”
“刺殺每一位皇帝！”梅公說(shuō)，“一位皇帝駕崩，夏賊還會(huì)扶植另一位。這些傀儡，我要你一個(gè)不留，直至我讓你停手。”
“好，我答應(yīng)你。”
“除此之外，我還有一項(xiàng)請(qǐng)托，”梅公指了指身后的年輕人，“把他護(hù)送至臨州白玉氏族，交給一位名為‘白玉笙’的人。”
“可以。”
“多謝首乘！”梅公對(duì)四老爺行大禮。
“梅公客氣！”四老爺回禮。
突然之間，一切又變了。四老爺竟然接下了這種大逆不道的委托？螭虎有些頭疼，這次會(huì)面，有太多東西是他無(wú)法理解的。
四老爺帶著螭虎下了樓，不知為何，螭虎感覺四老爺忽然萎靡了很多，仿佛精氣神被抽走了一些。二人沉默著，站在錦鴻酒樓的屋檐下躲雨，等候本堂的車馬。螭虎在看雨，看雨的時(shí)候他會(huì)把頭腦放空，什么都不想。
“你這小子，明明一肚子疑問，就是不開口。”四老爺?shù)穆曇魡拘蚜耸竦捏せⅰ?p> 螭虎說(shuō)：“應(yīng)該知曉的，首乘自會(huì)告訴我；不該知曉的，問也沒用?！?p> “你可知我為何留你下來(lái)？”
“不知?！?p> “俗話說(shuō)‘六十不上街，七十不當(dāng)差’。我已經(jīng)七十三了，還腆著老臉占著首乘的位子，親自過來(lái)見唐明柳，你可知這是為何？”
“不知?！?p> “我是為了你們。”
螭虎心中一動(dòng)，轉(zhuǎn)頭，看到身邊的四老爺?shù)椭^，一邊在擦拭那截劍鋒一邊說(shuō)話：“四年紫殤星凌天，十三年各郡拒交貢稅，十八年‘復(fù)明宮變’、‘諸州詣闕’……到了今年，皇帝都要沒了。世道變得太快，往后，才是真正的亂世。我怕啊，怕你們這些臭小子應(yīng)付不了，怕你們?cè)伊俗嫔系幕鶚I(yè)！我只能趁自己還沒死，能做一點(diǎn)是一點(diǎn)，讓你們后面的路，能順一步是一步。
“但這路還得你們自己走，我不能護(hù)你們一輩子。今日我和唐明柳的話，本堂不會(huì)記錄，所以你給我記死嘍，一個(gè)字也不能忘！”
螭虎大為震驚。他立刻體會(huì)出其中的意義，于是面朝四老爺，跪下磕頭：“嚴(yán)惕何德何能！”
“臭小子，起來(lái)吧，”四老爺笑了笑，忽然想起了什么，顯出嚴(yán)肅的神情，“今后，小心點(diǎn)唐家的人。”
“可我們兩家不是世交嗎？”
“不再是了?！彼睦蠣斈笾鴦︿h說(shuō)。
本堂的馬車駛進(jìn)巷子，停在酒樓門口。這架馬車很小，結(jié)構(gòu)古樸，有點(diǎn)像戎車，有軾、有轂、有轅、有軛，車上有頂蓋，四周有帷。馬車的御者將一塊軔木置于車輪之前，為防車輪轉(zhuǎn)動(dòng)。御者走過來(lái)，撐開傘為四老爺擋雨；車上也下來(lái)一人，給四老爺披上保暖的裘衣。四老爺上了馬車，對(duì)御者說(shuō)：“發(fā)軔?！庇唿c(diǎn)了點(diǎn)頭，拿開支住車的軔木，使馬車啟程。馬車“轔轔”作響，朝巷子口駛?cè)?，螭虎目送馬車進(jìn)入瀟瀟細(xì)雨里，逐漸消失不見。
雨幕之中，石橋下、矮墻后、房檐上，數(shù)不清的黑影行動(dòng)起來(lái)，越寧堂的刺客在雨中的淳陵縣穿行，往千里之外的國(guó)都青安城而去。這些刺客，被本堂稱為——“軔”。
“這就成了？”年輕人也有些疑惑。
“百余年前，唐家曾救越寧堂一命，使得嚴(yán)家免于滅頂之災(zāi)。當(dāng)時(shí)嚴(yán)家家主給了唐家家主一件信物，兩人約定，如若唐家后人執(zhí)此信物有求于嚴(yán)家，無(wú)論是何請(qǐng)求，嚴(yán)家都必須應(yīng)允。那截劍鋒，正是信物?！?p> 年輕人思索了一下：“這件信物，于嚴(yán)家而言是‘承諾’；對(duì)唐家來(lái)說(shuō)則是‘情分’。所以從今往后，你們兩家互不相欠，再無(wú)情誼。百年的深厚交情毀于一旦——如此大的犧牲，值得嗎？”
梅公回避了這個(gè)問題：“你看螭虎那小子怎么樣？”
年輕人摸摸下巴：“有些意思。他并非真想攻擊你。”
梅公驚訝地說(shuō)：“何以見得？”
“力從地起，傳于身，發(fā)于手，腳步最先變化；腹為氣根，呼吸也會(huì)不同。方才他腳步如常，氣息不變，所以我沒有防范，也正因他拳中無(wú)力，我才能輕松擒住他的手。他真正的目標(biāo)，恐怕在我?！?p> “僅僅為了與你交手？”梅公若有所思，“罷了。越寧堂既已答應(yīng)了，你先去收拾收拾，盡快動(dòng)身。容我一個(gè)人靜靜?！?p> “謝梅公?！蹦贻p人告辭。
整個(gè)二樓只剩下梅公一個(gè)人，沒人知道他此時(shí)正在想什么。他慢慢喝著酒壺里的水，看樓外春雨。
雨下了一下午，他看了一下午。