為應(yīng)對未來的天災(zāi)人禍、內(nèi)憂外亂，柳湘蓮心里逐漸形成一個宏大計劃。
民以食為天，即將到來的持續(xù)干旱長達二十年，始自陜甘，蔓延北方，擴展全國，小農(nóng)經(jīng)濟將會徹底破產(chǎn)，饑餓而死的百姓不計其數(shù)，不但易子而食，甚至?xí)l(fā)生父母子女相食的慘?。?p> 要保證糧食供應(yīng)，對柳湘蓮而言，永平府南部濱海平原最有發(fā)展?jié)摿蛻?zhàn)略價值——此地夏季雨水集中，多暴雨，史書中常有澇災(zāi)記錄，如能廣泛建設(shè)水利工程，則可化災(zāi)為利。目前多為荒涼野地，人煙稀少，有廣闊荒地可供開發(fā)。只要興修水利，改良土壤，增加投入，完全可建設(shè)為糧倉，后世便有柏各莊農(nóng)場。
農(nóng)業(yè)是基礎(chǔ)，想要獲得決定性優(yōu)勢則要依靠工業(yè)，此地礦產(chǎn)資源極為豐富，足以進行各項工業(yè)建設(shè)。人手不缺，技術(shù)問題也不大，前期可利用畜力、水力甚至風(fēng)力，后期則發(fā)展蒸汽機。
工業(yè)產(chǎn)品要外銷，運輸不可不便，此地有曹妃甸等優(yōu)良海港，可發(fā)展對外貿(mào)易。核心基地可設(shè)在唐山市。唐山興起于開平煤礦的開發(fā)，彼時已是清末，當(dāng)?shù)匾矁H“十八家”煙戶，現(xiàn)在更是人煙稀少，一派天然風(fēng)光，可任由他揮毫潑墨。
于是，在柳氏商號獲得特許權(quán)后，柳湘蓮派人去各個要點大肆圈地，雇傭或遷移范圍內(nèi)的散落百姓，并辦理產(chǎn)權(quán)，進而設(shè)置圍欄，化為莊園，準備施工。
千里之行始于足下，這項宏偉藍圖的重中之重，便是充分發(fā)揮工匠的作用。
這天，越支場的一座宅院分外熱鬧。此處原是申哲銘私建的住宅，精巧華麗，被柳湘蓮沒收后暫時借用。外面有巡邏警戒，院內(nèi)百多名中老年漢子，身上風(fēng)塵未散，接頭交耳交談。他們是柳家商號半年來費力延攬的高級工匠，各有長技在身。
雖然多是匠戶出身，但來源各異——有的不久前還是境遇悲慘的難民或災(zāi)民，衣食斷絕；有的不堪沉重徭役又交不起代役銀，飽受摧殘；有的名聲很大但待遇低下，遂接受重金禮聘。其中甚至有幾位不喜仕途、愛好奇淫巧技的讀書人，慕名而來。
他們?nèi)缃駬碛械墓餐矸荨仙烫栐趦怨そ场?p> 鹽場條件簡陋，申大使的住宅雖然不錯，但人多房少，招待難免不周。加之正值春節(jié)，卻被召喚而來，有些人心生不滿?？捎行┤藚s滿懷憧憬——柳氏商號被特許在永平府范圍內(nèi)開礦設(shè)廠的消息已經(jīng)傳開，參照此前廣和樓和卷煙廠的例子，很可能是柳東主又發(fā)現(xiàn)了一門暴利生意！自己作為參與者，便是跟著喝口湯也足夠了！
宅院內(nèi)空間最大的花廳也不足以容納所有人，不得不在院中擺了些桌椅板凳。幸好今日風(fēng)不甚大，露天開會也不至于不能忍受。
不久，柳湘蓮出現(xiàn)，眾工匠收聲注目，觀察著這位朝中新貴，自家東主。
柳湘蓮穿著常服，神態(tài)從容，舉止瀟灑，氣度沉穩(wěn)，走到堂前臺階上，環(huán)顧眾人，笑容爽朗，拱手說道：“諸位師傅辛苦了。本該闔家團圓，共度佳節(jié)，卻委屈大家奔波，又不得不蝸居此處，實為抱歉！為表歉意，奉上區(qū)區(qū)薄禮，還請笑納?！?p> 說罷，便有幾個小廝端著蓋紅布的木盤走進來，走到各位工匠面前，奉上所謂的薄禮——十兩的銀錠！
這東主好，不來虛的！不少人心里叫好，喜笑顏開，連聲稱謝。那些因為加入時間較晚，未曾見過柳湘蓮的工匠，也都覺柳東主名副其實，果然平易近人，性情慷慨。
柳湘蓮稱他們?yōu)椤皫煾怠?，除了幾位讀書人略覺不適，眾人如沐春風(fēng)，生出榮幸之感，心情大好。新人尚有些拘束，不敢說話，工坊舊人見怪不怪，知道柳東主對待工匠向來和氣且敬重。一位中年漢子豪爽笑道：“二爺有啥吩咐盡管講，拿錢不做事，叫俺心里慚愧！”
“正是！二爺快吩咐吧，咱們都準備好了！”不少人出聲附和，間雜笑聲，氛圍越發(fā)融洽起來。
柳湘蓮擺了擺手，示意眾人先坐下，而后才對剛才說話那人道：“陸師傅，你別急，需要做的事情可不少，到時你千萬別喊累！之前工坊設(shè)在京師，天子腳下，不便招搖，現(xiàn)今在這濱海僻遠之地，正好方便你施展手段。”
“哈哈，不錯！俺也是這么想的，總算能放開手腳了！先前放個銃還要跑到山溝里，也忒麻煩！”陸師傅哈哈一笑，歡快說道。往常他負責(zé)仿制火銃，為避人耳目，試銃要跑去山里，極為不便。
柳湘蓮很喜歡這種激昂進取的勁頭兒，揚聲道：“大家想必已經(jīng)知道，朝廷特許咱們柳氏商號在永平府開礦建廠，請大家過來正是為了商議此事！”
果然如此！眾人已有預(yù)料，不覺意外。他們只擔(dān)心沒活兒干，可不會怕干活兒，忙追問：“二爺，要開啥礦、建啥廠？咱們這里干啥的都有??！”
這話不假，這些工匠的職業(yè)五花八門，不少人身上有幾項看家本事，總不能全做吧？
柳湘蓮也不廢話，朗聲道：“既然大家這么心急，我便簡單說說。商號這次準備要做的事情很多，目前僅我所想到的便包括這幾項：
一，煤礦、鐵礦、冶鐵廠。不說對外銷售，至少要能供應(yīng)商號自身所需鐵料，免得大價錢從外購買。
二，兵工廠和軍需廠。遼東戰(zhàn)事不休，朝廷負擔(dān)沉重，今已得陛下允許，商號可生產(chǎn)各類兵器和軍需品，以便供應(yīng)遼東。
三，紡織廠。現(xiàn)今棉布以江南居首，然棉花多產(chǎn)自北地，咱們何不就近生產(chǎn)？而且我準備在沿海地界多種棉花，總不能大老遠低價賣去南方。另外，聽說羊毛同樣可制成織品，保暖極好。永平之北便是蒙古諸部，如能將彼棄之無用的羊毛制成衣衫，可互惠互利，密切彼此聯(lián)系，對朝廷功莫大焉。
四，建材廠。商號將涉及大量工程，所需建材甚多。我聽說石灰石經(jīng)碾碎并燒制而成之物，與水混合可迅速凝固，幾日后堅硬如石，用途極廣，對修筑水利工程和邊關(guān)城防大有助益。
五，日常用品。想要賺錢，終究要生產(chǎn)百姓所需之物，在我看來，現(xiàn)今有很多值得做的。比如玻璃，只一味模仿玉石，令得價格居高不下，這是走上了歧路！此物原料廉價易得，不過是燒制而成，便該如陶器、瓷器一般，讓百姓用得起，走入千家萬戶。
以上這些都是泛泛而談，只是幾個大方向，做什么、如何做還要諸位來參詳。商號能做的便是提供充足的試驗資金，待技術(shù)成熟便投產(chǎn)?！?p> 說到這里，柳湘蓮?fù)Ａ讼聛?，留給眾人反應(yīng)的時間。工匠們無不面現(xiàn)驚容，各自相顧，甚至懷疑自己是不是在做夢，抑或出現(xiàn)幻聽——他們猜到這次的手筆不會小，可也絕沒料到竟想搞這么大！而且所言之物，有的聞所未聞，令人如墜夢中。
但不得不說，其中任何一項如能實現(xiàn)，都意味著財源滾滾！
“二爺，技術(shù)上怕是存在不少難題吧？”有人蹙眉問道。畫餅充饑也不帶這么玩的，怎么聽著像是說書講故事呢！
柳湘蓮知道這些工匠雖有技術(shù)，眼界未必有多高，點撥道：“不錯，技術(shù)上的確存在不少問題。比如煉鐵，如何才能生產(chǎn)出滿足槍炮要求的優(yōu)質(zhì)鋼材？如何才能降低生產(chǎn)成本？如果做不到，和其他冶鐵廠有何區(qū)別？又何必自建！而這正是需要諸位要做的！我對大家的能力很有信心！為了保障格外的待遇，今后凡在技術(shù)上有所創(chuàng)建者，不僅會提升資格，獎勵現(xiàn)銀，還會贈與商號下屬各司股份！”
柳湘蓮作為東主，身份不凡，當(dāng)眾說出更顯得極有誠意。眾人無不振奮，已然躍躍欲試。陸師傅性子活泛，與柳湘蓮較為熟悉，插嘴問道：“二爺，什么資格？是啥意思？”
“為了能夠人盡其才，今后商號擬將工匠將分作三等，每等再分三級?！绷嫔徧稚斐鋈?，慨然說道：“可獨立執(zhí)業(yè)的稱‘匠作’，可管理主導(dǎo)的稱‘匠師’，有重大技術(shù)創(chuàng)新的稱‘大匠’，各等級待遇不同，稍后會出具細則，僅以月銀而論，最高可達百兩！凡名列匠冊者，哪怕只是最低級別，朝廷之徭役攤派概由商號代為繳納折銀！
此外，商號保證大家老有所養(yǎng)，即使將來干不動了，也會按月發(fā)放養(yǎng)老金直至仙逝！如果想讓子孫輩改變戶籍的，商號也會盡力相助！更不吝幫助他們讀書求學(xué)、優(yōu)先錄用！”
一連串許諾拋出，全場靜寂，雅雀無聲?？嗔舜蟀胼呑拥墓そ硞儾桓蚁嘈抛约郝牭降脑?，這待遇實在太過優(yōu)厚！士農(nóng)工商，工匠地位向來底下，負擔(dān)又沉重，商賈尚可攀附權(quán)貴而成為豪商，生活奢侈，子弟入仕，而工匠卻很難翻身。
能夠這樣設(shè)身處地為工匠著想的東主，全天下可說絕無僅有，妥妥的獨一份兒！單是這份表態(tài)就足以令他們感動落淚，甚至生出“士為知己者死”的感慨。
他們或許覺得這是“恩遇”，可在柳湘蓮眼里，這些成熟工匠的價值無與倫比，比滿腹經(jīng)綸的書生重要多了，未來的奇跡就寄托在他們身上。
這也是不得不如此，這年頭讀書人自視甚高，多是死腦筋，肯低下身姿接觸“奇淫巧技”的少之又少，而柳湘蓮需要正是工匠的務(wù)實和變通！
那些飽受離亂之苦，又早一步進入工坊的老工匠感動的直掉眼淚，起身踉蹌奔出，跪地致謝：“二爺深恩，讓俺們?nèi)绾位貓笱?！?p> 柳湘蓮趕忙走上前去將對方扶起，溫言撫慰：“何出此言！商號正要借助大家之力，該說感激的是我！”
“二爺放心，我等自當(dāng)盡力！”不少工匠大聲回應(yīng)道。
柳湘蓮當(dāng)然知道，要做大事，可不是光靠打雞血就成的。他進一步說道:“我也知這些事絕非一日之功，難以速成。除了各位盡心盡力，更需要眾多人才加入！大家如果知曉何處有大才，不管認識與否，都可向商號舉薦。商號會派人前去聯(lián)系和考察，果是好的，將有謝金奉上！如果需要書籍資料，也可提出申請，商號將不惜重金購買。
另外，請大家莫要挾技自珍，商號賞罰分明，有貢獻者無不重賞！不相信的可去問問張師傅、李師傅，他們設(shè)計并改進了卷煙機，生產(chǎn)效率大增，各自獲贈卷煙廠百分之一股份，另外獎勵一千兩，將會入選商號第一批‘大匠’名單！”
畫餅還不夠，必須有榜樣，張、李二人便是柳湘蓮的“立信之木”！他深知工匠多有敝帚自珍、技不外傳的習(xí)慣，不得不再三申明：“一人技短，眾人技長，請大家務(wù)必和衷共濟，相互切磋，取長補短，集思廣益，商號絕不虧待。為鼓勵培養(yǎng)后進，凡能培養(yǎng)出合格工匠者，亦有獎金！”
這些工匠奉命而來，離家在外，嘴上不說，心里未必沒有幾分抱怨。不能奢求他們有多高覺悟，畢竟只是為了糊口，什么事業(yè)，什么追求，通通不存在的。
但柳湘蓮今日所說，無異于描繪了一副美好的上升前景，如沐夏日暖陽，如服仙丹妙藥，令他們通身透體舒坦爽快，干勁飽滿。
有人急吼吼催問：“二爺，啥時候干活？您就下令吧！”
柳湘蓮擺手笑道：“不急，事務(wù)繁雜，不得不預(yù)先籌劃計議。諸位各有所長，先按照項目劃分小組，而后分別開會，擬定各項目實施方案。如此商號才可劃撥資金，組織人手?！?p> “理當(dāng)如此！”眾人皆點頭同意。
隨后經(jīng)過自主選擇，暫分五組，即煤鐵、兵工、紡織、建材、日用，各設(shè)“匠首”作為領(lǐng)導(dǎo)。各組并非完全獨立和隔絕，有些工匠能力突出，能者多勞，身負數(shù)職。
并且由匠首組建理事會，負責(zé)各組協(xié)調(diào)，還決定定期出版內(nèi)部刊物，以便交流。
此后幾天多次開會討論，柳湘蓮也有參加，盡可能把他有限的知識予以講述，提供了不少關(guān)鍵性的指導(dǎo)，具體工藝則有待工匠研究試驗。
最后終于確定了實施方案，明確具體責(zé)任，將會先行通過實驗驗證技術(shù)，而后投產(chǎn)，所需資金也作了預(yù)算。
柳湘蓮這才發(fā)現(xiàn)，他自以為“巨款”的二十萬兩銀子完全不夠用，不同于辦戲園只需場地、人員、行頭，工業(yè)建設(shè)所需投入太大，僅是前期試驗所需資金都遠超二十萬兩。
有人認為驟然將架子搭的這么大，全面建設(shè)，頗冒風(fēng)險，不如慢慢來。
柳湘蓮卻沒有同意，時間緊迫，如果所料不差，一二年內(nèi)陜甘必然有變，而東虜也可能繞道蒙古進犯，不容多等。
不過，先后有別，技術(shù)上容易實現(xiàn)的先行展開，獲取利潤后再攻克存在技術(shù)難題的，從而形成良性發(fā)展。
對柳湘蓮而言，生產(chǎn)一款暴利產(chǎn)品并不是難事，這在很大程度上取決于眼光。只要柳氏商號名頭打響，如需增加投資，隨時可對外募資，增資擴股。只是這個時間點兒不宜太早，否則賣不出高價！
在隨后的日子里，工匠們各有任務(wù)，或奔赴各處探查礦產(chǎn)，或在基地內(nèi)協(xié)助建設(shè)，或去往全國各地搜尋所需人才技術(shù)……無不傾力以赴。
柳湘蓮也格外忙碌，除了監(jiān)督協(xié)調(diào)各鹽場改建，其他諸如屯田、漁業(yè)也耗費了不少精神。糧食是頭等大事，短期內(nèi)只能外購，屯田的效果要兩三年后方能體現(xiàn)，倒是漁業(yè)可立時見效，所以也令漁民組成捕魚隊，為他們提供更大的漁船，以增加收獲。
建設(shè)成效很顯著，百姓從來不缺勞動的動力，只是需要必要的支持。單就鹽場來說，天津和永平沿海的曬灘面積在快速增加，各類能節(jié)省人力的生產(chǎn)工具不斷出現(xiàn)，新的生產(chǎn)組織形式——“鹽場合作社”正在組建和完善，越來越多灶丁加入，緝私營對私鹽的打擊日漸深入，蘆鹽引岸（即銷售區(qū)域）內(nèi)的官鹽銷量逐漸增加……
這一切說明柳湘蓮從源頭上斷絕私鹽的整頓措施是有效果的，是否能夠最終成功，取決于降低成本并增加產(chǎn)量的雙重目標是否實現(xiàn)——必須產(chǎn)生新利潤才能撫平各方躁動，一味照顧灶丁而壓迫鹽商之策終難長久，且會增加處置兩淮的難度。
這種日趨向好的狀態(tài)讓一些人產(chǎn)生期待，無論在朝在野，從來不乏為國為民者。但也有人日益焦灼，深恐柳湘蓮繼續(xù)做大。于是換個由頭，彈劾柳湘蓮因小失大，因私廢公，以巡鹽欽差之尊代行鹽場大使之職，以朝廷重臣而行商賈賤事，實屬不分輕重，有辱國體，妄想亂其陣腳。
這些招數(shù)在永隆帝眼中如同兒戲，如今看到彈劾柳湘蓮的奏疏便直接丟到一旁，完全不為所動。不是信任與否的問題，他的主意拿的很定——只看實效，一年之后，再作定奪！