公事私業(yè)呈現(xiàn)欣欣向榮之態(tài)，但柳湘蓮收到的不全是好消息。最讓他警惕的是商號(hào)探礦隊(duì)遭到偷襲，死傷數(shù)人，如果不是配備了武裝護(hù)衛(wèi)，甚至?xí)叭姼矝](méi)”。
可惜襲擊者很快跑掉，身份未能查明。如今鹽場(chǎng)大使、皂吏衙役、總催豪灶等明面上的反動(dòng)人物已被清理，鹽商暫時(shí)服軟，唯獨(dú)私鹽販子行蹤飄忽，尚未全部抓捕歸案。
也用了招安之法，效果明顯，有大批小嘍啰爭(zhēng)相歸附，重新成為灶戶或屯戶。但也有為數(shù)不少的匪徒因背負(fù)命案不在豁免之列，或是已習(xí)慣牟取暴利，不甘心再過(guò)辛苦平淡生活，繼續(xù)潛蹤匿跡，逃竄在外。
此輩近來(lái)漸有合流趨勢(shì)，成為一股不安定因素。北邊諸縣出現(xiàn)不少惡性案件，治安大壞。有地方官指責(zé)柳湘蓮“以鄰為壑”，只顧鹽場(chǎng)而損害地方。
為了確保安全，柳湘蓮安排稅卒營(yíng)和緝私營(yíng)駐扎各鹽場(chǎng)，并在要道上設(shè)置了監(jiān)控點(diǎn)，組織灶戶、屯戶、漁戶等鹽場(chǎng)內(nèi)百姓組建護(hù)衛(wèi)隊(duì)，增強(qiáng)他們的自保能力。
被命名為“唐山”的基地剛剛開(kāi)建，周邊村落很少，一切要從頭開(kāi)始。目前只招募了數(shù)百青壯，挖了座小煤礦，建了磚瓦廠，木材廠，趕工建設(shè)房屋住所，人員都暫住在帳篷中。
唐山基地將是未來(lái)很長(zhǎng)一段時(shí)間的中心，柳湘蓮格外重視。聽(tīng)聞近日有人鬼鬼祟祟在周邊探查，似不懷好意，讓他大覺(jué)不妙，畢竟得罪人太多，不可不妨。于是帶了二百名稅卒，攜帶了工坊趕制的武器，趁夜趕到基地。
因?yàn)榫嚯x不遠(yuǎn)，走的荒僻小路，并不為外人知曉。
基地條件簡(jiǎn)陋，四野荒涼，不見(jiàn)人煙，臨時(shí)營(yíng)地只設(shè)了一圈木柵欄，最多稍防野獸，防不了匪人。
這決然不行，商號(hào)眾人的危機(jī)意識(shí)明顯還不夠，不知自家東主已是“眾矢之的”，自己也隨時(shí)會(huì)遭受“池魚(yú)之殃”！
在柳湘蓮看來(lái)，其他的都是其次，須先建一座具備防御功能的莊園，保障人員安全，方能繼續(xù)建設(shè)。決意調(diào)整順序，先建圍墻，再建房屋，住的差點(diǎn)兒總比丟了命好。
然而這個(gè)夜晚注定多事。
他們一行人趕到時(shí)，距離天亮還有段時(shí)間。柳湘蓮剛吩咐稅卒先分散休息，商號(hào)已經(jīng)提前設(shè)下了帳篷，其他事情待明日再說(shuō)。
尚未散開(kāi)，忽見(jiàn)北方天空閃現(xiàn)一道炫目的紅色火花，幾息之后，傳來(lái)沉悶的爆炸聲。眾稅卒們面面相覷，他們自然認(rèn)得這是自家的示警訊號(hào)，意味有危險(xiǎn)臨近，或者說(shuō)是有敵人偷襲！
中國(guó)的煙花工藝非常成熟，炫目多彩，極為華麗，經(jīng)工坊改進(jìn)后形成紅、綠、黃三色信號(hào)彈，更高更亮更響。其中紅色意味著進(jìn)犯之?dāng)硨?shí)力強(qiáng)大，存在“傾覆我部”的危險(xiǎn)。
當(dāng)然，信號(hào)彈是北側(cè)暗哨所發(fā)，此時(shí)尚不知柳湘蓮等人自南而來(lái)，敵方實(shí)力僅是相對(duì)商號(hào)而言。
柳湘蓮依據(jù)信號(hào)彈爆炸和聲波傳到的時(shí)間判斷，此時(shí)來(lái)襲者尚在七八里地外，也不大緊張，吩咐傳令兵道：“命偵查隊(duì)前出探查敵情！命稅卒營(yíng)和商號(hào)衛(wèi)隊(duì)全副武裝，隨時(shí)準(zhǔn)備作戰(zhàn)！通知全體人員，稍后會(huì)有交戰(zhàn)，讓他們保持安靜，不要亂跑?！?p> 偵查隊(duì)尚未回來(lái)，商號(hào)設(shè)置的暗哨先回來(lái)了。報(bào)訊道：一伙數(shù)量過(guò)千的武裝人馬趁夜向營(yíng)地而來(lái)，沒(méi)有旗號(hào)，隊(duì)形散亂，著裝不一，多為赤腳短衣，武器以刀槍為主，有少量三眼銃，初步判斷是鹽幫和山匪勢(shì)力。
聽(tīng)到來(lái)犯之?dāng)秤星酥?，柳湘蓮不禁有些疑惑。?jù)他所知，長(zhǎng)蘆鹽幫勢(shì)力并不大，一二百人都了不得了，怎么能組織這么多人？要說(shuō)求財(cái)，可基地初建，沒(méi)有多少財(cái)貨。難道僅為了泄憤？
迎敵要緊，稍后自會(huì)查清，稅卒營(yíng)的幾位隊(duì)長(zhǎng)都在等待他的命令。這些人不但絲毫不懼，反而一副躍躍欲試的表情，好像看到一大塊兒肥肉。
柳湘蓮給稅卒營(yíng)的定位是正規(guī)軍，且是精銳，從來(lái)不曾放松訓(xùn)練和教育，所以日常緝私任務(wù)通常是由緝私營(yíng)完成的，只派一二稅卒小隊(duì)從旁協(xié)助，實(shí)戰(zhàn)機(jī)會(huì)并不多。所以聞戰(zhàn)則喜。
眼下?tīng)I(yíng)地內(nèi)有兩百多名稅卒，配備了工坊手工打造的燧發(fā)槍和手榴彈，而商號(hào)衛(wèi)隊(duì)也有百余人，武器是腰刀、長(zhǎng)槍、弓箭等，但組建時(shí)間太短，尚未形成戰(zhàn)力，只可用于防守。
略作考慮，柳湘蓮對(duì)幾名隊(duì)長(zhǎng)分派作戰(zhàn)任務(wù)：“客人不請(qǐng)自來(lái)，咱們不好怠慢。勝之不難，難在全殲。他們很能跑的，要是被他們逃掉，還不知會(huì)折騰多久。
所以，魯興、顧山、汪冉，你三人各帶五十人，從東西兩側(cè)向北包抄，三面圍攏，截?cái)鄶橙送寺?！記住，這不是打仗，不需要兵法說(shuō)的‘圍三缺一’，就是要一網(wǎng)打盡！去吧。”
“是！”三人領(lǐng)會(huì)了意圖，抱拳領(lǐng)命而去。
擔(dān)任親衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)的李原生望著他們的背影，很是羨慕的問(wèn)道：“咱們做什么？”
“等?！?p> 幾乎同一時(shí)刻，在營(yíng)地以北六七里地的地方，摸黑前進(jìn)的匪徒們被驟然爆炸的訊號(hào)彈下了一跳，立刻停止了行進(jìn)。
夜間行軍是個(gè)技術(shù)活兒，要不是他們熟知地形，又慣于夜間偷運(yùn)私鹽，還真辦不到。原本的打算是天亮?xí)r正好趕到營(yíng)地，趁商號(hào)的人尚在睡夢(mèng)中，發(fā)動(dòng)偷襲。如今頭頂炸開(kāi)一朵紅艷艷亮閃閃的碩大煙花，怎么還能不知道自己這些人已經(jīng)被發(fā)現(xiàn)？偷襲不成了！
十來(lái)個(gè)大小頭目碰頭商議。這次行動(dòng)是眾多勢(shì)力聯(lián)合發(fā)起，擔(dān)任盟主的是鐵腳幫幫主古大腳。此人以販私鹽起家，交游廣闊，常說(shuō)自己一雙大腳踏遍長(zhǎng)城內(nèi)外。近日生意大減，財(cái)路被斷，對(duì)柳湘蓮恨的要死，臉上疤痕在火把照映下顯得兇神惡煞。
古大腳身旁的瘦削漢子是馱馬幫幫主何獨(dú)耳，叫“獨(dú)耳”是因他天生只一朵耳朵，另一只并沒(méi)有發(fā)育出來(lái)。還有一眾大小鹽幫頭目，都不用真姓名示人，全取的外號(hào)。這些人平時(shí)是競(jìng)爭(zhēng)關(guān)系，常為爭(zhēng)奪勢(shì)力范圍而械斗，不想?yún)s因柳湘蓮而走到一起，成為同盟和戰(zhàn)友。
何獨(dú)耳皺眉說(shuō)道：“古老大，咱們本打算偷襲，這下泡湯了，有了戒備不好打呀?！?p> 他惋惜嘆道：“沒(méi)想到這幫兔崽子這么警惕！”
“是啊。是??！”一眾大小頭目紛紛表示贊同，似乎都沒(méi)有太強(qiáng)的戰(zhàn)意。
“那你們說(shuō)咋辦？”古大腳瞪眼問(wèn)道，對(duì)諸人的態(tài)度很是不滿，收錢的時(shí)候你們可不是這樣的！
“要不，咱先退了？”鄭家寨二當(dāng)家鄭老二試探說(shuō)道。鄭家寨控制著一條向北的私鹽販運(yùn)通道，整治私鹽也影響了山寨收益，但還不至于斷糧。更何況他只是二當(dāng)家，沒(méi)必要冒太大風(fēng)險(xiǎn)。
“放屁！這時(shí)候了怎么退？好不容易聚齊人馬，一旦退了，人心就散了！”古大腳聞言大怒。這次參與的勢(shì)力很多，實(shí)際上并非主動(dòng)加入。柳湘蓮的狠辣名頭已經(jīng)傳了出去，明知這是他家的商號(hào)還來(lái)打主意，不是老壽星上吊找死么？
古大腳奔走聯(lián)絡(luò)，又許諾下不少錢財(cái)，這才被說(shuō)動(dòng)，也因此被推舉為盟主。對(duì)他而言，如果不干上一場(chǎng)直接退走，以后威名何存？豈不讓人小覷！
何獨(dú)耳神色無(wú)奈，攤手道：“人心早散了！自從狗官發(fā)了招安告示，底下兄弟就跑了一大半！”
說(shuō)起招安，一時(shí)引來(lái)眾怒。一個(gè)頭目恨聲道：“狗官屬實(shí)可惡！投案自首不但免罪，還給二兩安家銀，還給安排活計(jì)，愿意舉報(bào)的發(fā)重賞，不愿舉報(bào)也不逼問(wèn)。這等待遇，搞的兄弟們都眼熱的不行！”
“眼熱？眼熱你怎么不去？”何獨(dú)耳苦中作樂(lè)調(diào)侃，隨即話頭一轉(zhuǎn)：“不過(guò)，照老兄這么一說(shuō)，姓柳的倒是個(gè)好官??！”
“好官是好官，就是來(lái)的有點(diǎn)兒晚！要是擱十年前，老子肯定投了！”那人回應(yīng)道，一副惋惜萬(wàn)分的表情。
眼見(jiàn)這倆貨越扯越遠(yuǎn)，越說(shuō)越不像話，古大腳恨不得踹上一腳，憤然打斷道：“你倆說(shuō)夠了沒(méi)有？要不再給你們添壺小酒兒配幾碟菜？”
二人被斥，也不以為意，不言語(yǔ)了。他們不傻，當(dāng)然知道這時(shí)閑聊不合適，只是他們本就戰(zhàn)意不強(qiáng)，這時(shí)見(jiàn)對(duì)方有了防備，就生出撤退的想法，卻不好明言——一是太丟面子，二是先前收了錢。
鄭老二有些發(fā)急，他和這些私鹽販子可不是一路，催促道：“到底怎么辦趕緊拿主意，要退快退，不退就趕快去打一場(chǎng)！現(xiàn)在肯定派人傳消息去了，拖到天明等援軍來(lái)了，咱們可不是對(duì)手！不是兄弟掃自家威風(fēng)，就憑咱們幾桿三眼銃，幾把破刀爛槍，實(shí)在干不過(guò)官軍！”
古大腳面沉如水道：“退？咋退？你們可是收了錢的！當(dāng)初答應(yīng)好的！必須打！”
立馬有人不滿了，反問(wèn)道：“咋？這還是買命錢不成？就算退了他們還敢把錢要回去？難道想叫老子帶著兄弟們白跑一趟？”
不少人心里冷哼，喊你一聲“古老大”，還真把自己當(dāng)老大了不成！
正爭(zhēng)論著，忽然聽(tīng)到前面?zhèn)鱽?lái)槍響，眾人面色驚愕，區(qū)區(qū)商號(hào)，還敢挑釁不成？
很快有弟兄從外面跑進(jìn)來(lái)報(bào)訊：“前面來(lái)了幾個(gè)人，沖兄弟們打槍！打死了好幾個(gè)！”
原來(lái)，柳湘蓮聽(tīng)聞他們停止了行進(jìn)，擔(dān)心他們自行退走，那可就難抓了，便讓偵察隊(duì)出來(lái)交火，引誘他們過(guò)去。
眾匪首神色大變，幾個(gè)人就敢迎戰(zhàn)過(guò)千的人馬？這也太囂張了，不把老子放在眼里呀！這時(shí)都不好意思再提撤退了，而且也退不得，一旦宣布撤退，人心消散，說(shuō)不定會(huì)被人追在后面趁勢(shì)掩殺！那才是偷雞不成蝕把米。
“打吧！”就這樣，三心二意的眾匪首終于定下心意。
望著眼前簡(jiǎn)陋營(yíng)地，匪徒們興奮不已，大呼小叫，這些日子過(guò)得可苦了。匪首們卻興致不高，沒(méi)覺(jué)得能搶到多少好處，畢竟是剛開(kāi)始施工建設(shè)，里面多是招募的窮漢，管事兒的都沒(méi)幾個(gè)。真想撈錢，得等他們建好！
當(dāng)然，普通匪徒可不這么看，能搶件衣裳也是好的。
營(yíng)地中很安靜，商號(hào)的員工都被安撫住了，留在帳篷中沒(méi)有出來(lái)。商號(hào)衛(wèi)隊(duì)做了防御準(zhǔn)備，而稅卒則隱藏暗處——兩者的著裝完全不同，怕把匪徒嚇跑了。
看著亂糟糟鬧哄哄的匪徒，柳湘蓮可以確定，這些人不過(guò)是臨時(shí)拼湊的烏合之眾，三三兩兩，各自成群，武器簡(jiǎn)陋，戰(zhàn)力低下自不待言。關(guān)鍵是人心不齊，打掉一部，其余也會(huì)呈潰敗之勢(shì)。
他并不急于攻擊，一是在等魯興等人完成包圍，二是等天色大亮后射擊更有準(zhǔn)頭，方便騎馬抓捕。
匪徒人多勢(shì)眾，此時(shí)不可能再偷襲，便想逼降。于是派人走到營(yíng)門叫囂，讓商號(hào)主事人出來(lái)說(shuō)話。
負(fù)責(zé)商號(hào)營(yíng)地建設(shè)的掌柜張廣然走了出去，已得了柳湘蓮?fù)涎訒r(shí)間指示，抱拳問(wèn)道：“各位好漢是什么人？想做什么？”
傳話的匪徒故作兇狠道：“別管老子是誰(shuí)！趕快開(kāi)門投降！敢不投降，等老子破了營(yíng)，雞犬不留！”
張廣然年約四旬，原是遼東商賈，破家之后內(nèi)逃，迭遭大難。這時(shí)有東家在后壓陣，心態(tài)很平和，繼續(xù)道：“投降不是不可以，但總得叫我們知道是投降誰(shuí)吧？要有惡名的悍匪，投降也是死，那我們不敢投降?！?p> 傳話的匪徒想了想，這話好像也對(duì)，直接透了老底兒：“俺們是販鹽的，并不為非作歹欺負(fù)百姓，你老頭兒放心了罷？”
見(jiàn)這人糊里糊涂的，張廣然忍著笑，繼續(xù)問(wèn)：“敢問(wèn)諸位大王的名號(hào)？”
匪徒卻有些煩了，喝罵道：“你這老漢太饒舌，費(fèi)什么話？只說(shuō)降是不降？”
張廣然道：“老漢做不了主，得回去問(wèn)問(wèn)掌柜！請(qǐng)給一炷香時(shí)間吧?！?p> “快去！”匪徒想了想，直接就同意了，而后返回后面回報(bào)匪首們。眾匪首心生期待，對(duì)此倒是沒(méi)什么懷疑，就算是讓他們投降，也得商議不是？
很快過(guò)了許諾的一炷香時(shí)間，營(yíng)地內(nèi)仍舊安靜，絲毫沒(méi)有投降的跡象，眾匪徒等得不耐煩了。
古大腳皺眉道：“看來(lái)他們是不會(huì)投降了，多半還想著等援軍，打吧！”
眾頭目也沒(méi)異議，都這時(shí)候了，不打兄弟們也不同意啊。
“打！”紛紛表態(tài)。
他們之所以給時(shí)間讓商號(hào)的人商議是否投降，也是在查看哪里容易進(jìn)攻。結(jié)果發(fā)現(xiàn)不過(guò)是些木柵欄，不足丈高，很容易翻過(guò)去，于是各自選定了進(jìn)攻位置。等到命令一下，便可一同發(fā)動(dòng)。
這段時(shí)間柳湘蓮也沒(méi)閑著，拿著望遠(yuǎn)鏡查看匪徒隊(duì)伍。隨著天色漸明，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了匪首所在——聚集在距離營(yíng)地四五百步的一處小土丘上觀望，大概是認(rèn)為這點(diǎn)兒距離足夠避免火銃射擊。區(qū)區(qū)商號(hào)，總不至于有炮吧？
眼見(jiàn)天色已亮，包圍圈應(yīng)已完成，不必再等，柳湘蓮對(duì)李原生道：“讓火箭小隊(duì)用五枚火箭彈轟炸匪首，十枚分散轟炸各部。然后稅卒在前，護(hù)衛(wèi)隊(duì)在后，實(shí)施抓捕！”
軍中早有各式火箭彈，柳湘蓮讓工坊做了改進(jìn)，威力提升數(shù)倍。這東西比火炮方便攜帶，而且火炮目前發(fā)射不了開(kāi)花彈。
李原生愕然道：“不需要用火箭彈吧？就這些人打幾槍估計(jì)就崩潰了，這是殺雞用牛刀呀?！?p> “人太多了，慢慢打打到什么時(shí)候？直接炸崩潰，唬破膽，再抓人就是。有簡(jiǎn)單的法子干嘛不用？”
李原生惋惜道：“就是有些費(fèi)錢呀?！?p> “廢什么話，又不要你掏錢?！?p> 其實(shí)，柳湘蓮更在意的是查看火箭彈效果，畢竟未經(jīng)過(guò)實(shí)戰(zhàn)檢驗(yàn)，未來(lái)注定是走精兵路線，當(dāng)然要抓住機(jī)會(huì)嘗試。
這也是他選此處荒地建設(shè)基地的原因之一，遠(yuǎn)離城鎮(zhèn)，周邊多是些見(jiàn)識(shí)不廣的老百姓，不至于傳的沸沸揚(yáng)揚(yáng)。
這時(shí)眾匪徒已經(jīng)在營(yíng)地大門前二百步外，因商號(hào)衛(wèi)隊(duì)有弓箭，有火銃，所以不敢靠得太近。
作為盟主的古大腳覺(jué)得該臨戰(zhàn)動(dòng)員，稍作激勵(lì)，騎在馬上，走到隊(duì)伍前方，高聲喊道：“兄弟們，等下攻進(jìn)去，錢隨便搶！人能不殺就不殺，還能拿來(lái)?yè)Q錢！”
“是！”眾匪徒胡亂答應(yīng)，都想著一會(huì)兒多搶點(diǎn)兒。
就在此時(shí)，營(yíng)地大門忽然打開(kāi)，奔出一小隊(duì)人來(lái)，抗著圓溜溜黑黢黢的粗管子，不知是什么玩意兒。匪徒們大感好奇，一時(shí)也沒(méi)想著攻擊。
只見(jiàn)這些人兩個(gè)一組，一人蹲下，將黑管子扛在肩上，拆下蓋子，向匪徒瞄準(zhǔn)。一人在側(cè)用火折子點(diǎn)燃引線，而后急忙躲避。
眾匪徒不明所以，滿腦子問(wèn)號(hào)。須臾間，“砰砰砰”，巨響發(fā)出，便見(jiàn)黑管子屁股躥火又冒煙兒，從中射出什么東西，向他們飛射而來(lái)！
這是火炮？匪徒們尚未來(lái)得及恐懼，火箭彈已經(jīng)飛到。五枚對(duì)著匪首所在，十枚對(duì)著匪徒各部，或在空中，或落地之后，轟然炸響。準(zhǔn)頭固然不足，可這東西也不需要太過(guò)精確，殺傷范圍很大。
此起彼伏的爆炸聲中，匪徒們被炸的人仰馬翻，臨近爆炸中心的已經(jīng)化作斷肢碎肉，其余的被鋒銳鐵片擊中，同樣不好受，或者斃命，或者血流如注，疼的鬼哭狼嚎。
囂張氣焰頓時(shí)消散，誰(shuí)他媽見(jiàn)過(guò)這種鬼東西！他們不過(guò)是私鹽販子、山匪強(qiáng)盜之徒，爭(zhēng)勇斗狠是常事，可根本沒(méi)有作戰(zhàn)能力，甚至不知道軍隊(duì)中有叫火箭彈的武器，無(wú)不傻了眼。反應(yīng)快的撒腿就逃，少數(shù)人呆立當(dāng)場(chǎng)。一時(shí)如鳥(niǎo)獸四散，崩潰瓦解。
更關(guān)鍵的是，匪首折損大半，頓時(shí)群龍無(wú)首，只能憑借本能逃生。