不出一日，李仙侶已折回鹿田寺。界構(gòu)大師正巧聚金華山派于此，與觀景先生商議下步對策。
眾人見李仙侶，皆大驚，而又大喜，邀其商議正事。
講經(jīng)堂中幾個小道士指著李仙侶的鼻子，罵罵咧咧，貌似達(dá)達(dá)道長之死與他脫不了干系。樂享道長終日享樂，但亦是明辨是非之人，知李仙侶與此事毫無瓜葛，便將流言蜚語壓了下去。
李仙侶修家書一封，告徐氏平安。他與眾人商議，自愿加入金華山派，歸于金華山派儒宗。
“如此甚好！謫凡公子，我方才與掌門商議，要將力量集中在一起，共同抵御外敵?！庇^景先生說道。
“愿盡綿薄之力?！崩钕蓚H作揖道：“先生盡量吩咐?！?p> “浙黨和東林黨應(yīng)一致對外，聯(lián)手共擊拜金教?！庇^景先生提出。
“何以為？”
“公子與樸庵先生相識，可由此人聯(lián)系到江南東林黨?！庇^景先生指點(diǎn)道。
“數(shù)年來，我與樸庵先生未曾來往。我這這便下山打聽樸庵先生的行蹤。”李仙侶欣然領(lǐng)命，告辭下山。
觀景先生微頷，對李仙侶很是滿意。
往后日子里，李仙侶終日在金華城中搜集情報，四處打聽樸庵先生下落。他偶遇拜金教賊人，三拳兩腳便將其打趴在地，不足以懼，終堂而皇之做回李仙侶，而非不用扮成李笠翁。這一晃又是一年。
崇禎十四年（1641），他終于收到族弟李寄來信，得知樸庵先生已云游歸來。李寄在信中表述悲痛，其生父徐霞客已病逝。李仙侶來到上浮橋渡口，要去江蘇如皋尋樸庵先生，順路探望多年不見的伯父、兄長和族弟等親人。
他從金華乘船沿富春江到杭州再從江南運(yùn)河到鎮(zhèn)江，當(dāng)渡江到達(dá)江北岸的揚(yáng)州時，一首“煙花三月下?lián)P州”的著名詩篇，引起他對這座名城的向往。揚(yáng)州南臨長江，自隋煬帝開鑿了運(yùn)河，就成為南北水路交通的樞紐。
大明皇朝，揚(yáng)州又成為二淮地區(qū)鹽的集散地，商業(yè)經(jīng)濟(jì)繁榮，許多人心目中到揚(yáng)州就可以發(fā)財致富。有“腰纏十萬貫，騎鶴上揚(yáng)州”之稱。
“夜市千燈照碧云，月中歌吹滿揚(yáng)州?！蔽娜四腿缡琴澝罁P(yáng)州。李仙侶初到揚(yáng)州，唯見街頭酒樓茶肆林立，燈籠和酒旗高挑半空。車掛轊，人駕肩，熙熙攘攘，一片繁華景象。
此時的揚(yáng)州，已有不少蘭溪商賈云集，街頭“蘭溪手搟面”的招牌比比皆是。一個不以面食為主食的蘭溪，卻盛行吃面，與蘭江水運(yùn)發(fā)達(dá)有一定關(guān)聯(lián)。蘭江邊大大小小的碼頭，吸引了各種做餐飲的人才，涌現(xiàn)出許多“吃講師”，他們對點(diǎn)心、小吃相當(dāng)講究，手搟面就是其中一例。
在蘭溪人看來，面一定要手搟，手揉上筋，勁道爽滑，一吃就明白它的好。澆頭講究一碗一燒，牛肉、雪里蕻、大腸、腰花、千張……都可以往里加，大火爆炒，半熟時，倒入高湯、面條，讓面條、高湯和澆頭完美融合，才能成就蘭溪人最愛的噴香。
當(dāng)李仙侶來到蘭溪人聚會的“維揚(yáng)會館”時，立即受到同鄉(xiāng)人的“火腿宴”接待。金華火腿享譽(yù)天下，始于唐朝，興于宋朝。依據(jù)是唐朝陳藏器所著的《本草拾遺》中所記載“火腿，產(chǎn)金華者佳”。宋朝義烏人宗澤，抗金行軍攜帶鹽腌豬腿，并且進(jìn)貢給了朝廷。趙構(gòu)稱之為火腿。宗澤也被封為金華火腿祖師爺。
此火腿已由蘭溪人帶到江南一帶，在如皋形成了具有當(dāng)?shù)靥厣摹叭绺藁鹜取??！敖鹑A火腿”是傳為南腿；“如皋火腿”是傳為北腿。
“火腿宴”的原材料是一整只火腿，分解不用部位，做成十幾道不同的菜品?；鹜洒|魚、火腿竹蓀、火腿云耳、火腿燉甲魚、火腿金銀蹄、火腿娃娃菜、火踵神仙鴨、金華火腿凍、火腿千張卷、滋味火腿皮、排南火腿、蜜汁火方、火骨燉蘿卜、火腿灌湯包等菜依次上桌。李仙侶不喜好吃腌制食物，逐一品嘗后，卻覺得菜品異常鮮美，贊不絕口。
酒足飯飽后，鄉(xiāng)人邀他為會館題字留念。他深受宴請感動，立即為會館題上一聯(lián)，聯(lián)曰：
一般作客，誰無故土之思。常來此地會會同鄉(xiāng)，也當(dāng)買舟歸瀫水。
千里經(jīng)商，總為謀生之計。他日還家人人滿載，不虛跨鶴上揚(yáng)州。
抒發(fā)他對同鄉(xiāng)情誼和故里的思念，為這些外出謀生人寄于美好的祝愿。
李仙侶出會館，被夜景所陶醉，吟出一首七言：
廣陵三月桃花濃，當(dāng)壚之人面較江。
青簾不掛客常滿，酒滓壓盡糟皮空。
席中不飲自沉醉，囊里有錢亦解佩。
青錢一擲歸烏有，雜佩留之親嫵媚。
惜手滌器非相如，往來憤殺高陽徒。
君使文君不之拒，人人愿做酒家胡。
我羨美人無慍色，顏紅命薄安其厄。
今古誰人得所無，請君一一為之述。
——李仙侶（31）《廣陵肆中書所見》
“好詩！”身邊走近一名男子，與李仙侶年紀(jì)相仿，雄姿威武。
李仙侶見此人有些眼熟，但又想不起來，正想開口寒暄，對方卻已報上家門。
“我乃浙江紹興府司理陳子龍，游歷金華山時，見過先生。”陳子龍翩翩有禮。
陳子龍，初名陳介，字人中，更字臥子，又字懋中，號軼符、海士，晚年自號大樽，比李仙侶大兩歲（1608年出生）。南直隸松江華亭（今上海市松江區(qū)）人，工部侍郎陳所聞之子，為“幾社六子”之一。
李仙侶想起來了，此人與“明季四公子”之冒襄同時上山，在山中未作逗留，所以對其印象模糊。原來，他還是個七品地方大員，日日公務(wù)纏身。
相談中，陳子龍說明此行來意，自己中意女子已然出嫁到南京，特來揚(yáng)州散心消遣。
他所中意之人，正是“秦淮八艷”之首——柳如是。伊人本名楊愛，字如是，又稱河?xùn)|君，因讀宋朝辛棄疾《賀新郎》中“我見青山多嫵媚，料青山見我應(yīng)如是”，故自號如是。伊人與董小宛、陳圓圓、馬湘蘭、卞玉京、李香君、顧橫波、寇白門同稱。
伊人與陳子龍情切意篤，長居松江南樓，賦詩作對，互相唱和?？上蠘浅椭谰安婚L，陳子龍之原配張氏帶人鬧上南樓。柳如是不甘受辱，悲切而毅然離去。雖如此，陳子龍對于柳如是仍不死心。
一年前，伊人嫁給有“學(xué)貫天人”“當(dāng)代文章伯”之稱的東林領(lǐng)袖錢謙益為側(cè)室。陳子龍告假回鄉(xiāng)，望見伊人一面，未如愿。陳子龍自怨自艾至此。
李仙侶尋思，陳子龍已有家室，為何還要為一風(fēng)塵女子，千里迢迢只為見上一面，聽完后便一笑而過。他向陳子龍打聽樸庵先生之住所，并謝過。
他離開揚(yáng)州，過江陰，探望族弟李寄，祭拜徐霞客陵墓，未留宿，當(dāng)日即到如皋。早在東晉，如皋就已建縣，宋時建城墻，城內(nèi)外有二條城河環(huán)繞，碧波映影，綠樹扶疏，市橋相望，分外幽美。
李仙侶背手在街上閑逛，手中攥著《太乙金華宗旨》，忽覺手中書一抖，從手里滑了出去。
“書……我的書……”李仙侶回頭張望，神色緊張，卻見一張笑臉仰視自己。
這人半蹲在地上，手中拿著那本書。
“謫凡兄何時對修身濟(jì)民如此感興趣了？”言者正是樸庵先生。
“樸庵……”李仙侶隨口而出。
“在這里就別叫我樸庵了，還是叫我冒襄吧！”冒襄起身，將書完璧歸趙。
此人正是明末四公子之冒襄，字辟疆，號巢民，一號樸庵，又號樸巢，文學(xué)家，出自如皋冒氏，是忽必烈第九個兒子鎮(zhèn)南王脫歡之后。他生于萬歷三十九年（1611），比李仙侶小八個月。
“辟疆兄，我尋你好苦啊！”李仙侶一拍大腿，感嘆道。
“謫凡兄何故要找我？”
李仙侶道：“辟疆兄幼有俊才，十歲即能賦詩。十四歲就刊刻詩集《香儷園偶存》。”
冒襄笑語：“不足掛齒，謫凡兄略勝一籌。不如來我家一聚，再商大事?！?p> 李仙侶頷首默許，隨冒襄至如皋城東北隅，現(xiàn)冒家別業(yè)，取名“水繪園”。園占地百畝，四面環(huán)水，園內(nèi)積土為丘，引水入園為洗缽池，長堤垂柳，倒映如繪，故名“水繪園”。園內(nèi)主體建筑“水明樓”由前軒，中軒，閣樓組成，位于洗缽池的綠水之上，予人“一池靜水樓更明“之親切感。
冒襄室中有客。處畫苑書房中，有一女子倩影。遠(yuǎn)看伊人容貌秀麗，氣質(zhì)超塵脫俗、孤芳自賞，不像平日所見女子。冒襄與伊人共潑墨揮毫，賞花品茗，評論山水，鑒別金石，將生活瑣碎渲染得浪漫美麗，饒有情致。
女子名叫董小宛，親手為李仙侶沏茶。李仙侶聽此姓名如雷貫耳，早在揚(yáng)州一帶就有所耳聞，便問道：“小姊可是秦淮八艷之一？”
“秦淮八艷不敢當(dāng)，小宛已脫去風(fēng)塵，一心從良，只想此生服侍冒公子。”
李仙侶兩眼帶過董小宛之面容，果然美如其名，回看冒襄，心想他在如皋的生活，可真是風(fēng)流快活。
冒襄倒也不避諱，相談起他與董小宛的曲折愛情故事。
董小宛出身書香門第，原取名白，號青蓮，父母視如至寶，悉心教她詩文書畫、針線女紅，只盼其才德具全。因世道變遷，父親撒手人寰。她經(jīng)他人引薦，到南京秦淮河畔的畫舫中賣藝，改名小宛。
伊人清高的性格，得罪了一些庸俗的客人，然而卻贏得了一些高潔之士的欣賞，常相伴游山逛水，享受自然風(fēng)情。雖說那些能有此雅舉的多是上了年紀(jì)的人，并不覺得白發(fā)雅士有可憎之處。伊人在旖旎風(fēng)光的襯托下，也容易涌動柔情，而真心真意地給客人以嬌媚嬌笑。
秋天，二十九歲的冒辟疆來南京參加鄉(xiāng)試，特意前往造訪傳說已久的董小宛，接連尋了好幾次，都無緣見到董小宛，直到將離開蘇州的前夕，沒抱多大希望地來到半塘，卻終于得以與她相晤。
深秋的寒夜，董小宛剛剛參加酒宴歸來，正微帶醉意斜倚在床頭。見來了客人，她想掙扎著起身，無奈酒力未散，坐起來都有些搖晃。冒辟疆見狀忙勸她不必多禮，讓傳婢在小宛床頭擺了個坐凳，便在她身邊坐了下來。冒辟疆自我介紹后，董小宛稱贊說：“早聞‘四公子’大名，心中傾佩已久！”臉上果然露出欣喜的神色。冒辟疆沒想到一個風(fēng)塵女子竟然對他們這劻扶正義的行為大感興趣，不由得對她肅然起敬，細(xì)打量董小宛，素衣淡妝，眉清目爽，果然與一般歡場女子大相徑庭，此時雖醉意朦朧，嬌弱不堪，卻依然思路清晰，談吐不俗，縱談時局，頗有見地。憐惜伊人酒后神倦，冒辟疆坐了不到半個時辰就匆匆離去，就是這半個時辰的交談，已使他對董小宛留下了深刻的印象。
李仙侶聽聞后，為董小宛不屈不饒的性格所稱贊。未曾想到，眼前之弱女子內(nèi)心世界竟如此強(qiáng)大。
談起科舉之事，兩人都有說不盡、道不明的苦楚。冒襄為東林黨人，為何科舉亦是連連受挫？深究之，冒襄祖上是孛兒只斤·脫歡，為元朝宗室大臣，元世祖忽必烈第九子，封鎮(zhèn)南王。前朝遺臣在此朝，只能是權(quán)貴勢力的點(diǎn)綴。
董小宛離桌后，李仙侶便向冒襄談起正事，商議東林黨與浙黨聯(lián)合之事宜。
夜過三更，酒過三巡。兩人商議終無結(jié)果。大明王朝搖搖欲墜，兩黨皆自保，無心共復(fù)大業(yè)。權(quán)貴多為家族自謀后路，無人過問國事。
李仙侶在如皋所住數(shù)日后，終無聯(lián)黨之妙法。東林黨權(quán)貴皆閉門拒客，冒家孤木不成舟。他只得作罷回金華山。
三日后，他船渡抵達(dá)金華，經(jīng)馬車轉(zhuǎn)駕，再次踏入智者寺。界構(gòu)掌門聽說他聯(lián)黨的來去，望向方丈室外，不由一聲嘆息。智者寺香客往來稀疏，一百單八位僧人只得種菜養(yǎng)豬、自食其力；赤松宮失去達(dá)達(dá)道長這位主心骨，已然一蹶不振。
李仙侶登山入鹿田寺，見觀景先生，訴說聯(lián)黨之難。
“大明不可扶矣！”觀景先生自知此計策難以延續(xù)，一聲嘆息道。
“何出此言？”
“大明內(nèi)憂外患，朝廷制衡勢力不勻。廟堂已搖搖欲墜矣！”
“何以解之？”李仙侶急切問道。
“無解。唯破而后立！”
“此為大逆不道之言！”李仙侶聽聞后，倒退幾步。
“自欺欺人，已無益。無論道士，亦或和尚，皆享大明福祿，實為官府爪牙，不可共謀大事?！?p> “先生這是……”李仙侶聽完倒退幾步。
“我打算辭去身上要務(wù)，領(lǐng)鹿田寺儒生，歸老家東陽，再圖復(fù)興大業(yè)。”觀景先生起身，看向東陽方向。
“鹿田寺有常駐儒生五十人，游學(xué)儒生二三百人，皆歸于東陽乎？”李仙侶視其規(guī)模宏大、人數(shù)眾多，問道。
“東陽求學(xué)氛圍更為濃厚，不單盛學(xué)孔孟思想，亦有西洋先進(jìn)科學(xué)技術(shù)。求學(xué)、工匠者十人成群，百人集社，往來可有萬人。”觀景先生洋洋灑灑地介紹著東陽之學(xué)風(fēng)。
“倘若，科舉無路……”
“實則，科舉無用。陳子龍是為我舊友，堂堂七品大員，在朝中依然被大官呼來使去，身不由已?！庇^景先生回頭說道。
“有此研學(xué)圣地。甚好！”李仙侶拍手稱贊。
“朱萬侍的長兄朱萬化，欲調(diào)整在官府中的職務(wù)，隨我同去東陽。可與你成伴同行?！?p> “求之不得！”李仙侶自科舉落榜后，心中又迎來新春。
當(dāng)晚，觀景先生令所有儒生連夜收拾行李。他自己在整理之時，搜出一摞書信，皆為先生居住在金華山十多年來，所有往來的書信。信封上多有西洋字母，旁人不識西洋文，便也沒人深究。他將這一堆書信，付之一炬。
李仙侶深感此事蹊蹺，難道觀景先生還精通洋文？與其攀談此事，觀景先生避而不答。鹿田寺中僧人下山至智者寺，向界構(gòu)大師通報觀景先生歸鄉(xiāng)之事。
天亮后，界構(gòu)大師領(lǐng)隊上山，僧侶列隊欲向觀景先生辭別。
“界構(gòu)大師！”鹿田寺中沖出一人，正是李仙侶。
“謫凡公子，觀景先生何在？”界構(gòu)大師笑臉相迎。
“唯恐讓大師失望矣！觀景先生趁天未亮，已從東巒山路，經(jīng)彈子下村下山?！崩钕蓚H一臉疲憊。
他昨夜未曾合眼，輾轉(zhuǎn)反側(cè)一宿，至天明。至東陽做學(xué)問雖好，但不能飽食，家中尚有老母、妻、女需撫養(yǎng)。當(dāng)下之計，唯歸鄉(xiāng)贍養(yǎng)老母。
凌晨，觀景先生欲提早兩個時辰出發(fā)，在寺外列隊清點(diǎn)儒生，遇李仙侶改變計劃，怒而呵斥之不成大器。李仙侶婉言相拒觀景先生的邀請。
“觀景先生為何不辭而別？”
“鹿田寺儒生每月在寺中開銷白銀五十兩。智者寺半數(shù)僧人皆為儒生所養(yǎng)，為智者寺衣食父母也！冒然離去，恐僧人不悅?！笔碌饺绱?，李仙侶只好實話實說。
“老衲修鹿田寺，意在為儒生提供一個安心讀書的場所，訓(xùn)練武僧一百單八人，專為保護(hù)儒生安危。希望能多培養(yǎng)出幾個朱大典，好為國家、朝廷輸送人才，盡綿薄之力?！苯鐦?gòu)大師搖頭道。
李仙侶無言以對，待僧人下山，獨(dú)自留下，做鹿田寺義工三日，期滿后，亦向大師告辭歸鄉(xiāng)。
至此后，鹿田寺儒生已日漸稀少，皆追隨觀景先生奔東陽而去。金華山派已名存實亡。