探春聽得津津有味，便道：“菌兒讀書之余關(guān)心國事，這才是男子漢大丈夫所為。姑母是女子，只能于內(nèi)宅相夫教子，好男兒志在四方，你年紀(jì)還小，能主動(dòng)打聽這些，可見你的志向。多讀書多增長些見聞總是好的，若是要買書，只管來同姑母講?！?p> 賈菌極受鼓舞，雀躍道：“多謝姑母！我還打聽到，茜香國在前明成祖時(shí)期成為中華藩屬，大朱建國后依然如故，年年納貢，歲歲來朝。只是不知為何，茜香國于去年起突然停了歲貢。且去年南海一帶海嘯，時(shí)有海寇擾民打劫，福建地方報(bào)上來疑是茜香國勾結(jié)東洋倭寇西洋荷蘭作亂?；噬下勛啻笈?，召集群臣商議。忠順東平北靜三位王爺主和，奏請(qǐng)派使團(tuán)出使茜香先禮后兵。賈大人南安王卻一力主戰(zhàn)，奏請(qǐng)發(fā)兵南海打敗茜香后再行議和，揚(yáng)我中華國威。舅公身為兵部尚書本亦是主和，只是賈大人乃是舅公親自舉薦的，便說發(fā)兵揚(yáng)我國威也好。皇上遂派了南安王爺帶兵往南海剿匪，本想速戰(zhàn)速?zèng)Q，臘月里便大捷還朝，新年也好慶賀一番。不料前線戰(zhàn)報(bào)說海匪十分狡猾，這仗要一直打到明年去?；噬仙跏遣幌?，舅公同賈大人也甚是惶恐。”
探春細(xì)想了想道：“軍國大事姑母一介女流不是很懂，只是我記得去年老爺點(diǎn)了學(xué)政，本來六七月間便可回京?？汕山Ｒ粠Ш[，遭蹋了幾處生民。地方官題本奏聞，老爺奉旨順路查看賬濟(jì)回來，推遲到臘月才到家。如今你說?？艹弥ツ旰[作亂，老爺?shù)降兹ミ^那邊，不知老爺怎么個(gè)說法？”
賈菌搖頭道：“我同薛二叔見老爺時(shí)，老爺并未提及此事。舅公同賈大人擔(dān)心前線戰(zhàn)事不好，也不知南安王奏折是否屬實(shí)，到底是?？芙苹瓒嘈┤兆訌氐捉藴?，還是根本吃了敗仗，只不敢說?！?p> 探春愁道：“朝廷臘月二十六封印，正月十六才開印，薛大哥哥只怕要在牢里過年了。”
賈菌點(diǎn)頭道：“可不是么，薛二叔也是這么說，只能拿銀子打點(diǎn)，送了鋪蓋酒飯進(jìn)去。舅公還說呢，想是流年不利，盼著明年轉(zhuǎn)個(gè)風(fēng)水便好了?！?p> 這等事體，探春賈菌也幫不上忙，只能心里擔(dān)憂罷了。
到臘月三十，因是過年，探春念著劉姥姥的情，發(fā)話叫板兒和青兒家去團(tuán)聚。賈璉鳳姐倒是命人給探春送了年禮，又叫人帶話叫賈菌回榮府祭祖并過年。賈菌卻想著自己走了便只剩剛牙牙學(xué)語的孫繼業(yè)，念及探春無人相伴，便回復(fù)說除夕祭祖那日自己會(huì)回去，過了初五便回大興莊孫家過年。
探春見年關(guān)將近，思及若是還在家里，同姐妹們陪著賈母等說笑看戲，不知多熱鬧。如今卻孤清一人，賈菌孫繼業(yè)到底是男子不好過分近親，且年紀(jì)尚小有些心事也無法傾訴，夜來夢(mèng)回不免淚濕枕衾。
到臘月三十除夕這晚，探春還得帶著孫繼業(yè)祭祖，給孫紹祖上香。探春雖不后悔魘鎮(zhèn)孫紹祖，卻也并不以此為榮，反引以為戒，提醒自己今后要多行善事以贖此罪。祭祀事畢，探春索性把阮管家張材王興三家人也都叫來，加上孫媽媽和侍書等丫頭們一起吃了年夜飯。因?qū)O繼業(yè)還小，飯后不多時(shí)就在炕上盹著了。探春叫阮張王三家人自去守歲，她這里留下孫媽媽并侍書翠墨小蟬小蝶一起說笑了半夜。
次日便是大年初一，因?qū)O家在孝里，不能貼紅聯(lián)，亦不能放鞭炮，更不能上門拜年。大興莊為首的幾家地主倒是派了人，同劉姥姥一家一起上門拜年，探春也不能見，只派阮管家?guī)еZ菌略招待些。孝里也不能喝酒聽?wèi)?，還得道歉說恕不回拜。是以這個(gè)年過得格外冷清，探春也只能安慰眾人，等出了孝期大家再好好熱鬧。
不料正月初五，薛蝌來大興莊孫家拜年時(shí)又帶來了噩耗。王子騰竟不是腸胃不適，而是染了痢疾，昨日沒了。探春聞?wù)f怔了半天，那眼淚早流下來了，因拭淚說道：“有勞薛二爺一早便來告訴我，老府里老爺太太可知道了？”
薛蝌隔著屏風(fēng)道：“老爺太太都知曉了，已經(jīng)往王家去了。太太同我嬸子都哭得了不得，因都犯了心口疼。偏宮里又傳旨，雖未開印，今上卻將老爺并賈大人都宣入了宮，說要商議南海戰(zhàn)事。本來舅老爺也在宣召之列，如今，可是國失重臣了?！?p> 探春不免垂淚道：“去年史侯沒了，如今舅舅又去了，薛大哥哥尚在牢中，如此連三接二都是不如意的事，老太太太太和姨媽哪里擱得住。還望薛二爺幫我?guī)Ь湓挘驼f我實(shí)在惦記家里，只是熱孝之中不好出門，還請(qǐng)老太太太太姨媽保重身體才是。不知薛大哥哥那里如何了？”
薛蝌滿面愁容道：“大哥哥從落地起，那里吃過這等苦，便是從前在金陵打殺了人命，他自顧來了京城，連公堂都不上過，如今卻淪落入獄，回回見了便要我將他早日撈出去?？扇缃襁@個(gè)情形，朝廷尚未開印，衙門樂得躲懶，我找了昌平縣令好幾次，銀錢禮物俱都收了，卻只說等正月十六開印再說，橫豎人也沒判。家里本想著，有舅老爺政老爺賈大人照看，改判誤殺應(yīng)該不成問題?？刹幌刖死蠣斠徊∪チ?，政老爺同賈大人又勞心國事，莫說嬸娘同大姐姐了，就是我這心里也是七上八下的，一點(diǎn)兒底都沒有。更可惱的是，家里大嫂子日日都要鬧上一場，說不成想嫁過來半年就守活寡，她又沒個(gè)一兒半女，薛家這是要坑死她。嬸娘哭暈過好幾次，大姐姐也病了一回?！?p> 探春不料薛寶釵也病了，忙道：“寶姐姐也病了么？可曾延醫(yī)問藥？可好些了？雖則寶姐姐年輕，可也得好正作養(yǎng)才是，別鬧下個(gè)病根，不是玩的！”
薛蝌道：“除夕那夜因大哥哥不在，嬸娘只好勞我?guī)е蠹壹雷妗４笊┳硬辉F(xiàn)身也就罷了，找了陪房們?cè)谧约悍績?nèi)斗牌吃酒，還叫了唱曲的小寶兒樂呵，直鬧了一夜。嬸娘實(shí)在忍不下，親自帶了人去她房里說，哪有男人在牢里受罪，奶奶在家里沒事兒人一樣享樂的道理，卻被大嫂子夾槍夾棒頂了回來，還是大姐姐拿話鎮(zhèn)住了她。回來嬸子說肝疼，大姐姐叫人煎了藥，親自伺候了一夜，第二日便發(fā)了熱，話也說不出，湯水都吃不下。嬸娘慌了手腳，哭得死去活來，趕著叫人請(qǐng)醫(yī)調(diào)治，一連治了七八天，終不見效。還是大姐姐自己想起轉(zhuǎn)至自己胎中帶來熱毒的冷香丸，吃了三丸，才慢慢好轉(zhuǎn)起來。”
探春聽了，忍不住雙掌合十念了一聲佛。薛蝌又道：“大姐姐還叫我給三姐姐送來這些藥，有十香返魂丹，梅花點(diǎn)舌丹，至寶丹，紫金錠，活絡(luò)丹都有。大姐姐說，上次來聽三姑奶奶說大興莊并無好大夫，家里備上些藥，以防急用，可不是要咒家里人得病的意思?！?p> 探春忙叫賈菌收了，滿口子道謝，又說：“寶姐姐這是多慮了，她一片好心，我豈有怪她的道理。人吃五谷雜糧，哪有不生病的。鄉(xiāng)下地方，缺的就是這些?！?p> 正說著，門上有人來報(bào)：“菌哥兒從榮府回來了，還帶了賈家廊上的蕓二爺來給奶奶請(qǐng)安。”
探春一聽，忙叫人請(qǐng)進(jìn)來。賈菌帶著賈蕓進(jìn)來后，見薛蝌也在，急忙見禮，賈蕓又隔著屏風(fēng)給探春請(qǐng)安問好。