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清廷對鴉片煙時禁時弛，但明文上對官吏吸鴉片還是一貫禁止的。葆庚的煙室造得很隱密。他將徐姨太寬大的臥室隔成兩個部分。前部分放一張終年掛著蚊帳的深紅色雕花大床，以及徐氏的梳妝臺、衣柜等物件，后部分則是他的煙室。里面有一張寬大的煙床，床上墊著厚厚的棉被，上面鋪著一床特制的新疆毛毯，豪華氣派，松軟舒坦。煙床上擺著一個矮矮的梨木鑲貝煙幾，上面放著精致的煙槍、煙燈等一應(yīng)用品。這前后兩部分中問用一道薄磚墻隔開，雕花大床放在墻邊，將大半個墻給遮住了。如今這個隱秘的所在里正有四人密會。
嗆人的青色煙氣正在密室中裊裊升起。身軀異常臃腫的葆庚斜躺在煙床上，雙手抱著煙槍，眉頭時緊時松，瞇縫著一對小眼，呼嚕嚕地抽著大煙。
與他隔著煙幾躺床上抽鴉片的是他的小舅子陽曲縣縣令徐時霖，此時正賭氣般猛吸著煙槍，咕嚕咕嚕之聲不絕于耳。
早被被鴉片蝕壞了身子的道員王定安又照例靠坐在太師椅上，又一口沒一口的吸著煙槍。他身材矮小，又黑又瘦，就像一只風(fēng)干的青蛙。此人怕冷，身上穿了兩件皮衣，里面一件深紅色的火狐皮襖，外罩一件亮黑色貂皮坎肩。即便在葆庚溫暖的臥室里，他的兩只雞爪一樣的小手也冰涼冰涼的。
師爺阮雨亭個子不高，羅鍋腰，生著兩只耗子眼，滿臉稻子像挫皺的紙紋。雖然其貌不揚(yáng)，但是在葆庚的幕僚中卻是出類拔萃的智多星。人送外號“一兜濃”，幫著葆庚趕了不少壞事，同時他吹牛拍馬的功夫也是一流。刺殺姜智勇的事情就是他安排的。此人不食鴉片，在這嗆人的臥室內(nèi)不時咳嗽兩聲表示抗議。
過了好一陣，葆庚等人吸足了鴉片，開門放了一會兒煙，眾人才漸漸起身，坐攏到一處，開始密議倒張一事。
徐時霖是個直桶子，喜歡放炮。張之洞初來山西之時，從娘子關(guān)微服路過陽曲縣，正遇上有一家人因家族糾紛到衙門告狀。當(dāng)時徐時霖正在過煙癮，懶得理會，讓告狀的人在大堂上等了敘舊，張之洞恰巧想找這位徐縣令詢問陽曲縣罌粟種植情況。見他不升堂辦案，一怒之下竟然怒罵了他一番，還揚(yáng)言要將他革職。徐時霖這個多月來一直魂不守舍，常到妹夫家中串門，想讓葆庚跟張之洞說和一番，保住自己的縣令差事。如今一個多月過去了，張之洞個并未動作，他才有些個故態(tài)復(fù)萌，囂張跋扈起來。
見眾人都在沉默，徐時霖當(dāng)先說：“這個三寸丁是打定主意要跟咱們過不去了，阮師爺?shù)囊徽写虤⑼降?，敲山震虎沒起到作用，鼎翁讓葆翁攬差事，和稀泥的算盤也給張之洞搪塞了，咱們這下一步可怎么個做法，若真讓這庫款查下去，咱們這些人豈不是坐以待斃嗎？”
葆庚一副愁眉苦臉的樣子對眾人說道：“其實(shí)有個法子最是簡單，我們拿張之洞沒轍，步入干脆投降算了。一共拿了多少銀子，還給他就是。鼎翁在太原城幾家大票號里都入了股份，想來所得豐厚，估計還上窟窿不成問題。我的銀子，兄弟捐官，兒子娶親，都用光了，一時拿不出，鼎翁你就先借我?guī)兹f吧!”
徐時霖立時叫起來：“我的銀子也空了，一時也拿不出，鼎翁也借我?guī)兹f吧!”
“嘿嘿!”王定安未開言先冷笑了幾聲，“葆翁，你這話是在逗大家伙玩呢吧，先不說人家張撫臺是否給咱們這機(jī)會，葆翁呀葆翁，虧你做了這多年的方伯，你以為把挪用的銀子墊補(bǔ)上，你就可以安然過關(guān)了嗎?一個吏目或許可以免去坐班房，一個正三品的布政使還能保得住頭上的藍(lán)寶石頂子嗎?辛辛苦苦混到這個地步，你就甘心到頭來竹籃打水一場空?”
“那你說怎么辦?”葆庚當(dāng)然知道這么辦不行，認(rèn)了罪，交還了銀子，革職是免不了的，只要不充軍不囚禁，憑著家世背景和人脈關(guān)系，金銀開道，不愁官做，即便是官復(fù)原職也不是不可能。當(dāng)年琦善因丟失香港，被革職抄家，廣州待決。結(jié)果如何，非但未被處決，僅僅是發(fā)往軍臺效力不到一年，便賞四等侍衛(wèi)，充葉爾羌幫辦大臣。第二年又賞三品頂戴，升熱河都統(tǒng)。再過三年，授四川總督，恢復(fù)頭品頂戴協(xié)辦大學(xué)士。五年時間，一切復(fù)原。琦善那大的罪，那重的懲罰，他靠的什么來轉(zhuǎn)圜，還不是一靠家世，二靠人脈，三靠金錢。相對于琦善來說，貪污幾萬兩銀子算得了什么?作為豫親王的后裔，葆庚深知朝廷的法典，像他這種人，只要不殺頭，就一切都好辦。大難到頭，先設(shè)法免去皮肉之苦，才是當(dāng)務(wù)之急。
“我說怎么辦?讓他張之洞辦不成!”王定安猛地從太師椅上坐起來，一副跟張之洞干到底的氣勢。
“怎么個讓他辦不成法?”葆庚似乎從中看出一線生機(jī)。
“這么辦”，可能是起的太急了，王定安有些目眩，氣喘吁吁，他慢慢靠回椅背，休息了一下，才繼續(xù)說道：“咱們得想法子弄出些事端來，他不是要鏟除罌粟嗎？咱們就挑起刁民鬧事，再從提督葛勒爾那里想想辦法，挑唆他出兵鎮(zhèn)壓一番，如此一來，殺他個千八百的，他張之洞的事情就算辦砸了，焉有臉面繼續(xù)在山西混下去？”
葆庚等人大喜，都叫嚷起來。可沒多會兒，葆庚又愁眉苦臉起來，說道：“那葛勒爾可是個要命的主，他若知道你給他使壞，說不定會拿刀子捅了你。此事……”
見王定安渾身一哆嗦，臉色發(fā)白地靠在太師椅上發(fā)呆，一旁阮雨亭插言道：“葆大人，此事倒也不難，俗話說有錢能使鬼推磨，那張撫臺是個漢人，跟葛大人俗物來往，想來不會盡心為他辦事，若是咱們想法子從中挑撥，讓他對張之洞有些個怨氣，再把他的一些個手下賄賂了，事發(fā)時縱兵殺戮，給張之洞上些眼藥也是順理成章的事?！?p> “嗯，此事可辦，阮師爺就是辦法多?！蓖醵ò蚕缺硎局С?，隨后葆庚和徐時霖也點(diǎn)頭同意。
王定安接著說道：“要成此事，還得想法子讓張之洞無暇顧及咱們。我看咱們給他來個美人計如何？”
“哦？”葆庚疑惑地望向王定安，說道：“美人計，他一個清流直臣會好這口？”
“葆翁怎么忘了張之洞喪妻之事了，如今他可是……”
“啊哈！我怎么把這茬給忘了，好，好，此事可行，給他找個大美人送過去，迷了他的魂，咱們就可以渾水摸魚了?！陛岣龘嵴贫?，而后問道：“誰家有這等美人？還要門戶相差不甚大的。”
阮雨亭又接話道：“祁家四姑娘不是小姑獨(dú)處嗎？以葆大人的身份，去做這個媒人兩家人都會欣然接受的?！?p> “那可是個天香國色的美人啊，便宜了張之洞那老小子了?！庇酶觳仓е^側(cè)躺在煙床上的徐時霖酸酸地說道。他可是琢磨這個美人許久了，怎奈此女眼界太高，二十二三歲了仍不言婚嫁之事，倒是讓三晉紈绔們好生牽掛。
“那是，太原城里有句話，叫做祁家四朵花，壓倒百萬家。已出嫁的三個女兒我都見過，果真是一個個貌若天仙，據(jù)說四閨女又比三個姐姐更漂亮?！蓖醵ò惨惨荒権i哥相地附和著。
葆庚也有些肉痛，那祁家四小姐也是他時常意淫的對象，一直琢磨著弄到手呢。如今為了頭上的頂戴，也只好忍痛割愛了。
阮雨亭從椅子上站起，走到大床邊，探身過去一臉陰鷙地附耳對葆庚說了幾句話，葆庚聞言面現(xiàn)驚容，稍縱即逝。隨后他壓低聲音說道：“也罷，無毒不丈夫，若是諸事不諧，說不得，本大人又要來一招荊軻刺秦王了！”
王定安和徐時霖聽罷相繼面現(xiàn)懼色，不過也慢慢緩和下來，與自己的榮華富貴相比，殺個把人倒在其次了，只是把目標(biāo)定在一省巡撫二品大員頭上，這朝廷震怒，若是嚴(yán)辦起來，說不定……
但是葆庚是事主，他都不在意，他們這些門人又怕什么？四人議定，葆庚欲留客用膳，三人皆稱有事，眾人陸續(xù)出了密室。徐時霖和王安定分頭走掉，阮雨亭則繼續(xù)藏身葆庚府上，自上次刺殺姜智勇未遂后，阮雨亭就躲了起來，雖然巡撫衙門并未就此事做出多大文章，但是小心使得萬年船，他可不想被人抓去受罪，葆庚自然也不會冒這個險。一張專為張之洞布下的殺陣就此形成，不知這位生性耿直的封疆大吏，姜智勇的恩師能否躲過這一劫。