鬼海向北三百里，有一座城，赤峰城。
赤峰城是一座大城，繁華卻不老舊，其為當(dāng)年北莽女帝即位后新建的一座城，不足二十年，就像現(xiàn)在的北莽女帝燕碧霄一樣，年輕而有活力。
赤峰城，和北莽所有的城池一樣，高大巍峨，因?yàn)橹挥羞@樣，方才能抵御風(fēng)沙無休無止的侵蝕消磨；但同樣的，和大部分城池一樣，赤峰城粗獷不羈，十?dāng)?shù)丈高的城墻，用打磨不平整的巨大石塊壘砌而成，凹凸不平，參差不齊；縫隙間，用荊草混著泥土澆灌塞阻，顯得不倫不類，卻極為堅(jiān)固結(jié)實(shí)。整座城看上去野性十足，粗獷不羈，就仿似莽人的性格一般。
像赤峰城這樣的城池，在北莽并不少見，但大都是北莽女帝即位后修建的。
北莽氣候寒暑不均，降水量少，是故以放牧為主，逐水草而居，少有部落牧民長久偏居一地，建城本來不是一種常態(tài)，不似南方唐楚膏腴之地，百姓以農(nóng)耕為主，不逐水草季節(jié)，人多聚集而居，建城以為家。
北莽女帝未登基前，北莽各部各帳之間各自為政，并不統(tǒng)一，大部落倒是有錢有人來修建城池小鎮(zhèn)，但由于北莽人性格暴躁好戰(zhàn)，各部各帳之間時(shí)常會(huì)發(fā)生戰(zhàn)爭，城池往往會(huì)易手他人，自然沒人愿意費(fèi)心勞力地經(jīng)營勞什子城池，以免為他人作嫁衣。小部落則是逐水草而居，居無定所，于他們而言，城池如樊籠，反倒不如一頂帳篷來的有用方便。
北莽女帝即位后，統(tǒng)一了各部各帳，鼓勵(lì)其修筑城池，定民于居，雖然不像唐楚那樣十里一鎮(zhèn)，百里一城，倒也修筑了不少，且每隔數(shù)十里就有一座烽燧驛站走廊，用于傳遞消息軍情，十分方便。雖然由于時(shí)間倉促，城池修筑的不那么美觀精致，但勝在結(jié)實(shí)耐用。
當(dāng)然，在很多人看來，北莽女帝所謂的定民于居，除了有效仿唐楚文化、改善牧民的生活外，更多的原因在于控制北莽百姓，無城無家逐水草而居的牧民，就像是野馬，不那么好控制；而有了城池，就能將大部分人限制于一地，給這些野馬套上韁繩，便于控制管理。當(dāng)然，這些城池，將來也能用來作為北莽舉兵南下的補(bǔ)給重地和站點(diǎn)。
苦寒之地多英豪，女子亦能登大寶，北莽女帝燕碧霄，有的不只是才能，還有向南征服天下的壯志雄心。
不過北莽女帝這手，也實(shí)打?qū)崬楸泵У陌傩兆隽瞬簧俸檬?，免去了其風(fēng)沙游離之苦，為一些婦孺老幼提供了棲身之所；再者而言，這些城池也是一個(gè)良好的補(bǔ)給救助點(diǎn)，可以為游牧部落提供物資補(bǔ)給救援。
有城池，自然催生了一批生意人，本地的小攤小販，外地的行商貨隊(duì)，往來不絕如縷，頗不輸于南方唐楚之繁華。
不過由于唐莽之戰(zhàn)，這些天以來，外地的商旅貨隊(duì)為戰(zhàn)爭所阻，赤峰城比之往昔清寂了許多，外人也比較少，大都為清一色的北莽兇戾漢子。
所以，當(dāng)一個(gè)面容和善慈祥的和尚從北邊入城時(shí)，就顯得格外顯眼。和尚是老和尚，有著兩縷潔白修長的眉毛，無須，面容如同嬰兒的肌膚一般健康紅潤，整個(gè)人看起來卻并不顯蒼老，和常年被風(fēng)霜黃沙侵襲，面容粗糙顯老的北莽百姓武夫大為不同。
當(dāng)老和尚微笑時(shí)，兩縷潔白修長的眉毛隨風(fēng)飄動(dòng)，眸中慈悲之意仿似清晨柔和溫暖的陽光般，讓人舍不得挪開眼睛。
北莽崇佛，尤其是北莽女帝登基后，敕封爛柯寺那位被世人尊稱為世間佛的神僧為國師，封爛柯寺為國寺后，佛教就成了北莽的國教。
正所謂一紙黃符殿前來，雞犬升上半天巔，前些年那些還和佛教平起平坐的道觀儒院，一下子就被壓得抬不起頭，即所謂的唯佛唯廟，不余其他，北莽龍城向北，千百里寺廟佛院，十?dāng)?shù)萬僧侶信徒，俱為佛國凈土。所以，北莽人大都信佛，尤其是景仰那些德高望重的大德高僧。
當(dāng)老和尚身披鎏金功德袈裟淺眸微笑入城，一笑而流光逸散，如見我佛慈悲時(shí)，所有人都下意識(shí)垂下了頭，以示尊重。老和尚輕宣了聲佛號(hào)，慢慢走向一個(gè)賣餅的小攤子，雙掌合實(shí)，輕笑頷首。
小攤的攤主是個(gè)年逾花甲的老人，臉上有道細(xì)長的疤痕，或是年輕時(shí)爭勇斗狠留下的印記，看上去頗為猙獰。在看到老和尚到來時(shí)，老人顯得尤為恭敬，急忙學(xué)著老和尚的樣子，雙掌合實(shí)，口稱大師。
“貧僧度苦海輪回，遠(yuǎn)道而來，九天未食顆粒，可得施主施舍一口餅吃？”老和尚慈祥說道。
攤主打量了一眼老和尚，發(fā)現(xiàn)其袈裟整潔干凈，面龐紅潤，壓根不像他說的什么遠(yuǎn)道而來，九天未食顆粒，至于度苦海輪回，更像是無稽的騙人鬼話，不過攤主也未說什么，點(diǎn)了點(diǎn)頭，遞給老和尚一張剛烙好的熱乎酥油大餅。
“多謝施主?！崩虾蜕薪舆^大餅，并未立即食用，而是塞進(jìn)了腰間的布袋里。
隨即，老和尚走到旁邊的一個(gè)攤位，慈祥道：“貧僧度苦海輪回，遠(yuǎn)道而來，九天未飲滴水，可得施主施舍一口水喝？”
攤主看著嘴唇紅潤的老和尚，摸了摸自己在風(fēng)沙寒暑中皸裂的嘴唇，嗤笑一聲，從水缸里舀出一碗清水，遞給老和尚，罵罵咧咧道：“什么度苦海輪回，九天未飲滴水，騙鬼呢？水給你了，喝完了就快走，莫要再騙人了！”
攤主的話，惹得旁邊幾個(gè)小販?zhǔn)晨秃逍Σ灰?，他們雖然信佛敬佛，但卻不信什么裝神弄鬼的騙子。
聞言，老和尚并未生氣，依舊和善地笑笑，將清水倒進(jìn)水壺里，道了聲謝，轉(zhuǎn)身走向?qū)γ嬉蛔畸愄没实木茦?，對著門口看熱鬧的酒樓老板，道：“貧僧度苦海輪回，遠(yuǎn)道而來，一路行來錢物用盡，可得施主施舍些許香火燈油錢？”
老和尚的話剛說完，那些看熱鬧的百姓便哄然大笑，酒樓老板則怒極反笑，目光不善地打量著老和尚，道：“大師向他們討的是餅，是水，為何獨(dú)獨(dú)到我這里就變成了香火燈油錢？”
“人不同，力即不同，他們小本經(jīng)營，一張餅一口水已是足矣；而施主則不同，一些香火燈油錢，于施主而言，就如一張餅一口水，力之所及也！”老和尚說道。
“大師，一張餅一口水一兩銀，皆是善，善者，可有輕重之分？”酒樓老板嗤笑一聲道。
老和尚搖搖頭：“小善大善都是善，并無輕重之分。”
“既無輕重之分，那我為什么要給你香火燈油錢，給你一口水一張餅，豈不是一樣的善？”酒樓老板聳聳肩道。
老和尚笑了笑，道：“既然如此，那施主可愿施舍貧僧一張餅，一口水？”
酒樓老板眉頭一挑，譏諷道：“討不著勞什子香火燈油錢，就想討吃討喝了？我這里有的是美酒美食，但我為什么要給你一個(gè)騙子，給狗都比你強(qiáng)，至少狗還能幫我看家護(hù)院？”
“貧僧不是騙子?！崩虾蜕袚u搖頭，和善道：“貧僧自幼皈依我佛，每日誦讀百經(jīng)，禮佛百遍，從未說過一句妄語?！?p> 見眾人并不相信，老和尚問道：“諸位可信佛？”
“我北莽崇佛，自是人人信佛，雖不敢說心中時(shí)時(shí)有佛，日日禮佛，但每逢齋戒祭日，也都會(huì)上山禮佛參拜一番?！本茦抢习遢p嘿了一聲，說不清是自得還是譏諷。
老和尚笑著，潔白修長的眉毛隨著其笑聲，泛著輕柔的流光：“既是信佛，貧僧敢問諸位施主，信的是什么，渡苦海輪回，還是因果報(bào)應(yīng)？”
“自然都信！”圍觀的百姓先是一愣，繼而不假思索地回應(yīng)道，他們信佛，求佛，大都求的就是一個(gè)死后不墮地獄苦海，往生極樂。
“阿彌陀佛，諸位施主都信，那為何獨(dú)獨(dú)不信這慈悲？”老和尚宣了聲佛號(hào)。
“老和尚，誰說我們不信慈悲，這但凡有乞丐貧弱相求，我們皆心生哀憐，都會(huì)施舍一二，幫扶一二，這難道不是我佛說的慈悲？”人群里，一眾讀過書的人辯駁道。
“那諸位為何獨(dú)獨(dú)不予我以慈悲？”老和尚不解道。
“嘿，自然因?yàn)槟闶羌俸蜕?，老騙子嘍！”此言一出，又是一陣哄笑，就連方才施舍油餅清水的攤主，也都嗤笑不已。
“慈悲不分善惡，眾生平等?！崩虾蜕休p聲笑道：“諸位施主，可否施舍貧僧一口水，一口食，一些香火燈油錢？”
“什么狗屁慈悲不分善惡，眾生平等，你不就是想騙一碗水，一口食嗎？給你！”一碗茶水潑灑而出，澆了老和尚一身，茶漬葉沫污了功德袈裟，惹來陣陣譏諷穢語。
“這碗茶算是我施舍給你的了，還不快滾！”
“阿彌陀佛……”老和尚并未因被潑了滿身茶水而生氣，依舊和善慈悲地笑著：“多謝施主！”
“是非因果說報(bào)應(yīng)，慈悲善惡說平等，借善惡，種金蓮，如是我聞，如是我說！”
老和尚轉(zhuǎn)身，沿著街道，一路行，一路問，一路化緣，一路被辱被罵被笑，一路說慈悲善惡，一路向南。