楊阜，原涼州牧韋端的別駕，后于官渡之戰(zhàn)前，被派往曹操處打探虛實。楊阜建議韋端把支持票投給曹操，韋端從之。隨后，楊阜在曹操帳下仕官，來往于涼州與許都。后于建安十六年，隨曹操進(jìn)攻關(guān)中諸將。渭南之戰(zhàn)后，曹操東歸，楊阜則返回涼州冀城。馬超進(jìn)攻冀城時，楊阜與其子弟率軍阻攔。韋端之子韋康投降后，楊阜仰天長嘆，卻也只得屈尊其下。
當(dāng)時，馬超占據(jù)涼州治所冀城后，自稱為涼州牧，楊昂為涼州長史，馬岱為涼州別駕。對于韋康的舊部下楊阜、趙昂二人，馬超仍以二人為參軍事，尤重用楊阜。張魯大將楊昂建議馬超殺了二人，二人與韋家父子相交日久，守城之事全是趙昂、楊阜做出來的，恐有后患之憂。馬超未從之。估計馬超是考慮到楊阜可是冀城楊氏一族，擅殺歸降大族，民心不歸也。
但你要是以為馬超是如此重用他們，那你可就錯了。馬超以其等家人為質(zhì)，遷往南鄭監(jiān)視。突然想起來，馬超不顧父母兄族安危，反叛曹操?？梢婑R超極盡無情，不怕這些人也是無情之人么？所以，馬超的另一手準(zhǔn)備則是讓他們手無兵權(quán)，兵權(quán)方面盡在馬超、馬岱、楊昂之手。而楊阜則完全負(fù)責(zé)治理涼州并處理涼州事務(wù)，似乎一切就這樣輪轉(zhuǎn)下去，也是不錯的。
不久，楊昂離開冀城，卻未返回張魯處，屯于隴縣，還是在漢陽地盤之上。楊昂一來是代表張魯分馬超權(quán)益，二來是將在外軍令有所不受，自由自在。至于是否是擁兵自重，便不得而知了。
在百頃氐王楊千萬與興國氐王阿貴的支持下，馬超的勢力達(dá)到一時的頂峰。夏侯淵退守關(guān)中，不敢秋毫以犯，曹操、劉備、孫權(quán)盡各安其地。這一段時間，馬超活得好不愜意。
不久，趙昂之妻王氏（據(jù)野史言，趙昂之妻名為王異，隨夫守城，屢有奇策，得拒馬超，全賴王異之功）屢屢拜訪馬超府邸，與馬超之妻楊氏交好。因兩家往來甚密，馬超遂將趙昂引以為心腹。趙昂也得以再度掌握兵權(quán)，這為馬超的失敗埋下了禍根。
楊阜成為馬超帳下一員后，兢兢業(yè)業(yè)的工作，不敢有所為。在任期間，倍受涼州人民好評，力薦梁寬、趙衢二人為將，馬超從之。將梁寬派往安定鎮(zhèn)守（楊秋投降處），趙衢派去南安鎮(zhèn)守。梁寬、趙衢對楊阜報以恩情，并投身于楊阜之下。
楊阜和趙昂身為當(dāng)年韋端帳下兩大臣子，在馬超掌權(quán)后，原本私交甚密的二人卻私下卻沒什么來往，公事公辦。從表象上看去，二人有隙一般。馬超看著心里高興，趙昂投靠了自己，然楊阜不過委身于自己，有隙是肯定的。這隙越大越好，死一個對我掌握涼州更有利。
不久，楊阜告假，請求埋葬亡妻。馬超允之，并派人護(hù)衛(wèi)楊阜至歷城。楊阜深深感慨，“這么久了，還是對我放不下心。罷了，我本來就要造反，這會有機會逃離冀城，便是我報答韋刺史（指韋端）之恩之機。
當(dāng)時，楊阜楊阜的表哥姜敘屯兵歷城。楊阜從小在姜敘家長大，二人關(guān)系頗好。楊阜趁葬妻之機，去看望表哥姜敘和姑母，并向姜敘吐露心聲，“表哥，冀城落入馬賊之手，韋刺史之子死于馬賊矛下，你可知我心之痛乎？”姜敘道，“表弟，勿要傷悲。馬超為人，確實讓人鄙視。為子不孝，為了權(quán)力置其父生死于不顧，與殺母仇人韓遂交好。為人不信，韋康請降，馬超進(jìn)入冀城卻縱容楊昂殺害韋康。馬超實乃惡人也。”
楊阜俯首作揖道，“表哥既知如此，可愿祝我一臂之力。表哥可與我共舉義旗乎？”姜敘道，“表弟不必如此，兄早有此意，馬兒之勢，看之雖大，卻已是強弩之末，不復(fù)往昔。奈何我之軍過少，又威望不足，不足以成事。如今表弟來，可成大事矣。”楊阜道，“表哥如此，弟豈會不從？”
二人定下計謀后，以原職參軍事的楊阜為舉義大旗，姜敘為軍中主將，與同鄉(xiāng)姜隱、尹奉、姚瓊、孔信，武都人李俊、王靈等聯(lián)絡(luò)結(jié)盟，把歷城變成楊阜姜敘的大后方。
此時，信使奉楊阜命傳遞書信于安定的梁寬，南安的趙衢、龐恭等。至于趙昂，楊阜在臨走前留下書信一封，讓趙昂隨機應(yīng)變，演戲演了八個多月，最后即將收獲成果，趙昂也感覺內(nèi)心不安，怕馬超發(fā)現(xiàn)，那么事情決計會告破。趙昂更擔(dān)心自己的兒子趙月，王異勸他為了大事，雪韋端之恥，犧牲兒子又有何妨。趙昂從之，卻減不去眉間的憂愁。
九月，楊阜籌備事情已畢。楊阜和姜敘遂在鹵城起兵，進(jìn)軍冀城。馬超得知楊阜攻城后，看了一眼身旁的趙昂，糾結(jié)是否自己該不該出城。想了想，“趙月畢竟在自己手中，趙昂也跟了我那么久，不似偽裝。罷了，我且出城，免得弱了我馬超名聲?！瘪R超遂出城迎戰(zhàn)。
趙昂引軍攻破牢獄，放出楊阜之弟楊岳，隨即命人關(guān)閉城門不讓馬超進(jìn)城，抓住馬超妻兒。馬超無力率軍強行突圍，轉(zhuǎn)攻歷城。而姜敘、趙昂、梁寬、趙衢則各引大軍隨楊阜追擊馬超叛軍。
馬超趁姜敘不備，攻入歷城，抓住姜敘之母，欲威脅姜敘。然姜敘母烈，言語犯上馬超一怒之下殺了姜敘之母。馬超手中的籌碼只剩下趙昂之子趙月，而馬超妻子則在趙昂之手。
在四面楚歌下，馬超選擇殺趙月祭旗，一騎當(dāng)先，殺敵百人，突圍而出。在楊昂的接應(yīng)下，得出漢陽，投奔張魯，退入漢中。而趙昂殺掉馬超妻子，斷了馬超的后。馬超悔也恨矣，卻不得不面對現(xiàn)實，馬兒一族唯今只余馬超、馬岱二人也。
馬超投靠張魯后，借兵回攻冀城，趙昂率軍保守祁山。楊阜率軍則向夏侯淵求援，冀城被馬超軍隊圍困三十天左右后，夏侯淵、楊阜率大軍為冀城解圍。
后平定隴右，參與平叛馬超的眾人中，十一人盡封為侯。楊阜官至少府，趙昂官至益州刺史。