建安十七年九月，在解決了西北馬兒后患后，曹操將涼州、雍州、司隸一帶的處理權(quán)及軍事管理權(quán)全權(quán)交給了夏侯淵，這位曹操一直以來十分敬重的長者。
當(dāng)此之時，夏侯淵戍守關(guān)中，以懾益州，曹仁則屯荊州，以拒荊揚(yáng)，而曹操欲離開征戰(zhàn)數(shù)年的鄴城，前往許都，以求封賞。誰都知道，曹操的勢力是在當(dāng)時是最大的，官至丞相位極人臣，但爵位畢竟不過是個侯爵。跟漢室宗親的劉姓王侯們相比，名義上，還是低人一等的。
當(dāng)時東漢分封的諸王爺們，雖然說沒有一個干出大事的，反倒是劉虞、劉焉、劉馥、劉表、劉備這點(diǎn)西漢宗親們做出了業(yè)績，無言的諷刺。但不管諸王爺受到怎樣的諷刺，王爺卻是貨真價(jià)實(shí)的。所以，北方已然盡在掌握的曹操欲進(jìn)爵魏公，召群臣相商議事。
臨行前，曹操召開丞相府會議，表示憑借自己的功勞，完全可以得到更高的封賞。區(qū)區(qū)武平侯，爵位不高，不及王公，只不過是一個縣侯。區(qū)區(qū)丞相，官職雖高，一人之下萬人之上，卻不能傳襲后代。于是，在曹操的表態(tài)下，軍祭酒華歆等溜須拍馬之臣請曹操稱公，進(jìn)爵魏公。
當(dāng)時，中軍師荀攸（荀氏代言人之一，尊漢派）勸諫曹操，“明公之功，天地可見。如今去許都，丞相若欲為公，無人可阻。但攸有一言，待丞相進(jìn)位魏公，勿要忘了丞相當(dāng)記得四年前那句“周公吐哺，天下歸心”?！辈懿俾牶?，眉頭一皺，緩緩說道，“操以周公為志，未曾忘矣?！?p> 出了鄴城，轉(zhuǎn)往許都，一路上，曹操都在思考自己與荀氏為首的尊漢派如何處理關(guān)系。打江山時，曹操是出力的，穩(wěn)固后方的則是荀氏等人，荀氏在朝廷有著不小的威望，而曹操多年疲于征戰(zhàn)，除了丞相府一干謀士和部將，曹操可沒什么支持的。如今荀攸已然表態(tài)，自己做魏公可以，若是做不得周公，荀氏對自己不會客氣。再說荀攸之叔荀彧，可謂是政界一把手。再加上忠于大漢的臣子無數(shù)，曹操又該如何相待？這趟許都之行，難矣。
曹操欲稱魏公的消息傳到許都，荀彧（荀氏代言人之一，尊漢派）帶著一幫臣下出了城門，遠(yuǎn)遠(yuǎn)迎接曹操。待曹操行至城外，荀彧命人攔住曹操前行，并出言勸阻道，“曹公，不可稱公。丞相興義兵，匡扶漢室，當(dāng)秉忠貞之志，守謙退之節(jié)。君子愛人以德，不宜如此?！辈懿俟笮Γ拔娜?，進(jìn)城再說。我要想向君上請命南征，至于魏公之事，回來再議。”荀彧喜之。
然，曹操請荀彧與自己一同南征，荀彧嘆道，“曹公，何苦來哉？這些年，你還信不過我么？何必找這么一個借口，把我調(diào)走?！辈懿僖矅@氣道，“我又能如何？文若，這么些年，你為了漢室夠操勞，是你穩(wěn)固了大漢江山，才能讓我坐上丞相。這么多年，我在外爭天下，你在內(nèi)扶君上，可謂是相得益彰。然而，操已老矣，該為自己的余生和接班人的事細(xì)細(xì)考慮了。你想想，我不稱公，何以長據(jù)冀州乎？”
荀彧道，“曹公，你為大漢做的夠多，君上都看眼里，不會虧待了你和你的子孫們?！辈懿俅驍嗟?，“夠了，文若。他的江山？若不是我，他有江山么？我不稱公，我不稱王，空握一二世之權(quán)，最終造就他人乎？我聽你的，有生之年必讓他安穩(wěn)寶座。他死了，這天下便要權(quán)歸曹氏。文若，還望你記住，是誰給了你今天！”
曹操抬頭望著天空，“文若，我若贏了孫權(quán)小兒，這魏公我是做的做不得？”荀彧也不答話，只是落寞的走開。荀彧知道，自己贏了，也敗了。荀彧支撐漢室數(shù)年不倒，卻終不能讓漢室權(quán)歸皇帝。
十月，曹操點(diǎn)齊大軍，號稱四十萬，南征孫權(quán)。次年正月，曹操與孫權(quán)交鋒于濡須口。曹操對著身旁的荀彧道，“文若，且看操破敵取勝?！避鲝荒樐弧２懿倜苋蕿榍颁h，大破孫權(quán)西營，獲其都督公孫陽。
不久，孫權(quán)親率大軍而至，江東兩桿大旗孫策、周瑜倒下之后，孫權(quán)可否擔(dān)得起江東乎？孫權(quán)為了抵御曹操，傾江東之力聚七萬之兵。相比于周郎赤壁一戰(zhàn)，此時可謂是傾盡全力。
面對孫權(quán)重兵壓上，曹操心里很高興，正如打關(guān)中時，期望關(guān)中諸將會聚一堂，一網(wǎng)打盡。然而，事實(shí)證明，曹操此次太樂觀了一些。于水軍方面，曹操不敵孫權(quán)。雖說距赤壁四年后，曹操挖湖練兵初具規(guī)模，但缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)。江東的兵常年水上飄，你們說呢？
不久，雙方交鋒與水上，孫權(quán)領(lǐng)兵迎戰(zhàn)，曹操受挫，堅(jiān)守營壘以待戰(zhàn)機(jī)。荀彧看著曹操一臉陰郁，不由出口道，“北歸吧，江東你吞不下。踏踏實(shí)實(shí)做你的丞相吧?！辈懿俟笮Γ敖瓥|我拿不下，那又如何？這漢室天下還是在我曹某掌握之中?！币钊眨鲝?，曹操命以三公之禮葬之。
一天，孫權(quán)借江面有薄霧之機(jī)，欲以探查曹營部署。孫權(quán)乘輕便戰(zhàn)船，從濡須口逼近曹營，卻不料因大霧深入敵前。孫權(quán)不慌不忙，命人嚴(yán)整以待，讓曹軍不敢輕出。曹操生性多疑，見江面水霧繚繞，己家水上功夫不到家，不適迎敵。又見孫軍整肅威嚴(yán)，恐怕有詐不敢出戰(zhàn)。于是，曹操只是下令命弓弩手對臨近船只進(jìn)行遠(yuǎn)射，不讓進(jìn)前即可。
孫權(quán)離曹營較近，在弓弩眾多的局面，孫權(quán)的船很快便落滿了箭，成為了刺猬狀。此時，因一面受箭偏重，船只漸漸傾斜，有翻沉之勢。孫權(quán)靈機(jī)一動，命令掉轉(zhuǎn)船頭，讓另一面受箭，等受重平均，船身平穩(wěn)后，孫權(quán)指揮戰(zhàn)船列隊(duì)，緩緩離去，以使曹操不敢輕追。這件事后來被后世訛傳，便演義成了草船借箭，成就了諸葛亮。
不久，相持?jǐn)?shù)月后，曹操眼見孫權(quán)行伍嚴(yán)整，南征無望，遂起了退兵之心。正好這時孫權(quán)給曹操寫信說，“‘曹公親啟’，如今春雨將至，連綿不絕，水勢將漲，您何不歸？否則，受損的則是曹公。小子孫權(quán)，再說一句冒犯的話，曹公不死，江東不安，孫權(quán)寢食皆憂?！?p> 曹操見信，對諸將說，孫權(quán)不欺我，隨之率軍北還。曹操怕自己北還以后，孫權(quán)抄略自己所屬的江北民戶，乃命沿江民戶內(nèi)徙。沿江百姓不愿遷徙，驚恐不安，紛紛南渡。于是，曹操所屬的廬江等地民戶渡者十余萬戶。曹操江北防地一時極為空虛，只有皖成民戶安居未動。
同年春，曹操為駕駛中央對地方的控制，仿照古制，將全國的十四州合并為九州。曹操又借機(jī)擴(kuò)展自己勢力，將原來的幽、并二州及司州的河?xùn)|等四郡皆并入自任州牧的冀州。冀州慢慢變成了魏國之地。