陳斗忐忑不安地從上海給父母寫(xiě)了封信，講了寶鈺在婚禮上讓他轉(zhuǎn)告的事：婆婆已下令讓她跟娘家斷絕關(guān)系，她只能順從，以后有機(jī)會(huì)再聯(lián)系，要父母多保重身體。
陳斗知道，這事對(duì)于家里來(lái)說(shuō)無(wú)疑是晴天霹靂，本想回趟蘇州親口告知，可以勸慰父母，但靠小診所勉強(qiáng)養(yǎng)家活口的他，無(wú)法停業(yè)幾天。
祥芝和蘭貞接到信后震驚“嫁女”變成“失女”，氣憤難平，又心痛女兒。罵許老太毫無(wú)人性、嫌貧愛(ài)富、坑害和侮辱陳家。
蘭貞對(duì)祥芝說(shuō)：“許老太不讓我們出席婚禮是故意的，要把寶鈺搶走並深藏。我們辛苦養(yǎng)育了寶鈺，沒(méi)享過(guò)她一天的福，得到的是無(wú)盡悲傷和高額債務(wù)?，F(xiàn)在她在上海住哪兒，連斗寶也不知道。寶鈺不識(shí)字，如何聯(lián)系我們。今生不知能否再見(jiàn)到她一面。”說(shuō)完痛哭起來(lái)。
又說(shuō)：“寶鈺性格懦弱，不敢反抗，我要是她才不依，離婚就離婚，我要堅(jiān)決地站到父母一邊。唉！這女兒是白養(yǎng)了?！?p> 祥芝受此打擊，哮喘病發(fā)作，胸痛氣促、大汗淋漓、不停地喘息著。
陳瑞慌忙扶祥芝端坐到椅子上，讓陳璋速拿急救藥給父親服下，並勸慰父母：“事已至此，悲傷無(wú)用，身體要緊。姐姐不是說(shuō)了，是暫且應(yīng)允，她應(yīng)該有良心的?！?p> 現(xiàn)在，每天都有人上門(mén)逼債，蘭貞只好把家里僅剩的幾件家傳寶貝，包括皇帝賜給御醫(yī)祖宗的，都變賣(mài)了，並讓祥芝再去店里借支，把急要的債先還掉。
馀裕綢緞店老闆周司，見(jiàn)陳祥芝為人謙和、忠厚，百般欺壓他。無(wú)故宕欠他薪水，每月只發(fā)薪水的一半，讓他借支，到年底用分紅的錢(qián)沖扺。祥芝掌握不了應(yīng)發(fā)的薪水實(shí)數(shù)，因子女多，開(kāi)支大，只好盲目借支；另外老闆使壞，到年底，明明掙得錢(qián)多，卻少分紅；因此造成祥芝欠店里很多的錢(qián)，而且做的時(shí)間越長(zhǎng)，欠的錢(qián)越多，不回清錢(qián)不能走，等于賣(mài)身給了老闆。
宕欠是指店主沒(méi)有按照事先約定的時(shí)間和待遇向店員支付薪水，這種盤(pán)剝方式嚴(yán)重地影響了店員的正常生活和經(jīng)濟(jì)狀況，使店員陷入債務(wù)危機(jī)。
陳祥芝又去店里借支，周司見(jiàn)反常，疑他另有外債，怕他還不出欠店里的錢(qián)，非但不借支給他，反而逼祥芝還清歷年陳債，不然要歇他的生意。
在周司的“搗鬼”下，陳祥芝的總借款數(shù)，抵掉他以往應(yīng)得的薪水和分紅后，還應(yīng)還店里的錢(qián)數(shù)翻了倍。陳祥芝明知遠(yuǎn)沒(méi)欠那么多錢(qián)，但為了保住“飯碗”，不敢爭(zhēng)吵，只好屈辱地由周司說(shuō)了算。
因?yàn)榕慵耷返母哳~債也要還，在雙重壓力下，陳家走投無(wú)路。
善良、要強(qiáng)的程蘭貞，信守諾言，絕不賴帳，和祥芝商量后只有賣(mài)掉祖宅才行，因?yàn)榧笔?，只能賣(mài)個(gè)廉價(jià)。
在離開(kāi)如此好的祖宅時(shí)，全家老小傷心痛哭。二房和三房的兒媳在一旁指桑罵槐地罵蘭貞，蘭貞心如刀割。陳祥芝羞愧自己是不孝子孫，對(duì)不起祖宗。
全家搬到了曹家巷泰仁里對(duì)門(mén)，租屋居住。
此時(shí)陳金和陳海都有了子女。大家庭的這么多人，擠在出租屋里，摩擦、爭(zhēng)吵的事也有了，蘭貞作主干脆分了家。
她把還清債務(wù)后還剩余的不多的賣(mài)房款，分成三份。一份自留，另兩份分給陳金和陳海，讓他們自立門(mén)戶搬出去租房住。至于老大陳斗，就沒(méi)有錢(qián)可分給他了。
陳瑞和陳璋跟著父母過(guò)。青蓮也跟著蘭貞，她已不要工錢(qián)。
陳璋被送到石路鴨黛橋一家飯店學(xué)生意。
陳祥芝因?yàn)榉笟獯。菪牡睦祥浶怂墓ぷ?，不念他是勤勤懇懇做了幾十年的老店員，半點(diǎn)補(bǔ)助也不給的踢出了店門(mén)。
原本恩愛(ài)，從未紅過(guò)臉的祥芝夫婦開(kāi)始激烈爭(zhēng)吵，互相指責(zé)。
祥芝怪蘭貞說(shuō)：“一切都是你愛(ài)虛榮、要'面子'害的，'破大手'擺闊綽，不顧實(shí)力地陪嫁，你拿什么還？折騰得女兒沒(méi)了，房子、錢(qián)財(cái)也沒(méi)了，真是賠了夫人又折兵?！?p> 又說(shuō)：“你昏了頭，把許家給的聘禮返贈(zèng)給寶鈺，不然也可把這些變賣(mài)后抵債?！?p> 蘭貞反嗆說(shuō)：“還不是你執(zhí)意要這門(mén)親事，我原本堅(jiān)決不同意的。你也不說(shuō)要調(diào)查對(duì)方，卻馬上一口答應(yīng)，如此不慎重，還不是你害的?！?p> 祥芝說(shuō)：“我每天去店里做事哪有時(shí)間。就算當(dāng)時(shí)我答應(yīng)了做媒的，沒(méi)成親前都可拒絕，你做媽的應(yīng)該去了解許老太婆的德性?！?p> 蘭貞說(shuō)：“許家宣布太突然，我忙著置辦嫁妝。誰(shuí)想得到她這么壞，總以為像我們一樣善良?！?p> 祥芝又說(shuō)：“不是你接連叫我去店里借錢(qián)，周司也不會(huì)讓我馬上還清錢(qián)。嫁女成這樣，真是天大的笑活。你真是個(gè)喪門(mén)星！”
兩人不停地爭(zhēng)吵，從此家無(wú)寧日，互生恨意和厭惡，最后感情破裂，成了陌路人。
學(xué)習(xí)優(yōu)異的陳瑞，正讀到初中二年級(jí)下學(xué)期，因家里轉(zhuǎn)貧而失學(xué)，停在家中自修，等待就業(yè)。
鄰居郁守業(yè)，是蘇州西郊寺橋小學(xué)教員，因患疥瘡，學(xué)校令他到城醫(yī)好了病再去上課，急欲找人代課，于是剛滿十四周歲的陳瑞做了六年級(jí)的代課教師。
陳瑞又瘦又小，站著講課比講臺(tái)高不了多少。年齡和他相近，甚至比他大的學(xué)生們長(zhǎng)得又高又大，合伙欺侮他。
上課第一天，陳瑞就被學(xué)生們趕出了教室。
他穿著小長(zhǎng)衫，拿著長(zhǎng)教鞭，他的大半身已被講臺(tái)遮掉；他得踮起腳，手舉粉筆在黑板上盡量把字寫(xiě)得高些，才可讓坐在下面的學(xué)生看到；此樣子令全班哄堂大笑，有學(xué)生喊叫：“學(xué)校怎么胡亂派個(gè)小娃娃來(lái)上課，快滾回去，不要讓別班嘲笑我們，丟我們的臉。”
陳瑞拾起被扔到地下的書(shū)本和講稿，在起哄聲中重上講臺(tái)。
高聲說(shuō)：“同學(xué)們，我今后是你們的教師也是朋友。你們先聽(tīng)我的講課，如果講得不好，我會(huì)自動(dòng)離開(kāi)。請(qǐng)放心，我會(huì)下功夫教好你們?！?p> 頑皮的農(nóng)村學(xué)生，想出各種惡作劇來(lái)捉弄他，使他的教師尊嚴(yán)完全喪失。陳瑞滿腹辛酸，為了保住這份難得的工作，忍耐著。
很快學(xué)生們發(fā)現(xiàn)了陳瑞的好，而且被他的精采講課所吸引，改變了對(duì)陳瑞的態(tài)度。
陳瑞愛(ài)自己的學(xué)生，更加努力地教好書(shū)。生話中用愛(ài)心去開(kāi)導(dǎo)和感化學(xué)生，最終贏得了學(xué)生們的尊敬和愛(ài)戴。
因?yàn)闀?shū)教得好，代課不久，就一直先后在該地區(qū)的馬舍、光福、東渚、香山等地小學(xué)擔(dān)任教員，教音樂(lè)、美術(shù)、國(guó)語(yǔ)和算術(shù)等課程，及擔(dān)任初級(jí)級(jí)任教員。
他熟悉了這兒的山山水水，有的學(xué)校到住處還要爬山涉水，島上蛇多，有時(shí)回去晚了，天黑怕蛇咬，就打著燈籠，邊走邊拿小棍打草。江南雨水多，山陡路滑，就柱根竹竿當(dāng)拐杖。生活雖艱難，陳瑞卻充滿信心，他要靠自己的努力改變命運(yùn)。
陳海的老婆，因?yàn)槠偶彝蝗粩÷?，祖屋沒(méi)了，且分家的錢(qián)財(cái)很少而強(qiáng)烈不滿。陳海是小店員，薪水低，分家后，小家庭的經(jīng)濟(jì)難以單獨(dú)支撐。很快他老婆外面有了人，狠心地敝下一雙兒女，跟併頭私奔了。
當(dāng)時(shí)，社會(huì)經(jīng)濟(jì)不好，陳金失業(yè)了。老婆不管兒女尚小，跟他離了婚。他在苦悶下酗酒。
在種種刺激下，蘭貞整天求神拜佛。她無(wú)比悔恨、深深自責(zé)，無(wú)臉面對(duì)家人。她看到世界的齷齪、為富的不仁、窮人的受欺壓，她想逃避現(xiàn)實(shí)，想找塊凈土去向菩薩贖罪、去修行。
青蓮有了發(fā)覺(jué)，提醒大家說(shuō)：“太太透露出要'看破紅塵，遁入空門(mén)'，大家要提防著。”
果然沒(méi)過(guò)幾天，蘭貞突然離家出走了。誰(shuí)也沒(méi)能防住，誰(shuí)也不知道她去哪兒。
一個(gè)好端端的家，就這樣被拆散了。