半個(gè)月后，紫禁城內(nèi)一伙宮女正打掃著地面的落葉，已經(jīng)是到了入秋的季節(jié)，北京城里今年的北風(fēng)似乎比往年來(lái)的更早一些！這里是慈寧宮乃當(dāng)今太后張氏之所在，張?zhí)笫钱?dāng)朝天子的生母，不久前才剛剛結(jié)束了垂簾還政于皇帝。
令張?zhí)鬀](méi)想到的是，自己的兒子當(dāng)政還沒(méi)幾個(gè)月就發(fā)生了“常景案”，此事?tīng)窟B甚廣震驚了朝野。據(jù)說(shuō)還有些大逆不道的傳言，說(shuō)是常景得知了一宗關(guān)乎大明國(guó)祚的隱秘，私底下聯(lián)絡(luò)了幾位手握兵權(quán)的大將幾人簽訂了一份密約名為‘將軍貼’用以討伐奸佞劉瑾，當(dāng)中就記載了這件驚天動(dòng)地秘聞。然而不久后常景一家就以通敵叛國(guó)的罪名被打入死牢，除了長(zhǎng)子常林幸免于難外常家滿(mǎn)門(mén)皆被處死，常景死后有關(guān)‘將軍貼’的傳聞不僅沒(méi)有消散反而有愈演愈烈之勢(shì)，一時(shí)間廠衛(wèi)齊齊出動(dòng)京城內(nèi)外風(fēng)聲鶴唳。
當(dāng)今皇帝是張?zhí)蟛坏蕉畾q時(shí)與先帝所生，五年前先帝駕崩未免主幼國(guó)疑，張氏帶著不滿(mǎn)十二歲的兒子垂簾聽(tīng)政。她能謀善斷積極聽(tīng)取閣僚的意見(jiàn)，故而在閣臣之中頗有賢名。最難能可貴的是在自己兒子親政后她果斷放權(quán)絲毫不再干預(yù)政事，哪怕是在出了“常景案”這么大的事后，一些臣子曾經(jīng)建議過(guò)太后再出來(lái)“輔佐”皇帝一段時(shí)間，都被她嚴(yán)詞拒絕選擇相信自己的兒子和閣臣。
張氏篤信佛教，還政于皇帝后她大多數(shù)時(shí)間都在慈寧宮內(nèi)吃齋念佛，替自己的兒子和大明國(guó)祈福。這天太后正在自己偏殿內(nèi)的佛堂里念著經(jīng)書(shū)，宮女來(lái)報(bào)：“太后娘娘，李嬤嬤來(lái)了說(shuō)是有要事需當(dāng)面向您稟告。”太后睜開(kāi)了眼道：“宣她進(jìn)來(lái)吧！”
只見(jiàn)一個(gè)農(nóng)婦打扮的中年女子走入殿內(nèi)，屋里的太監(jiān)、宮女紛紛回避，那女子進(jìn)來(lái)后跪拜道：“奴婢參見(jiàn)太后娘娘，太后娘娘千歲！”
“起來(lái)吧！”
“謝娘娘！”
“說(shuō)吧，什么事？”張?zhí)笥行┿紤械膯?wèn)道。
“娘娘那常景的兒子在江西境內(nèi)逃離朝廷的追捕后就不知所蹤，聽(tīng)說(shuō)東廠的人馬打算在嘉峪關(guān)附近守株待兔，至于能不能擒獲常林就不得而知了?！迸有⌒姆A告道。
“哼！我就知道荊王爺?shù)氖窒潞蜄|廠、錦衣衛(wèi)攪在一起成不了事，他們互相之間能不拆臺(tái)就不錯(cuò)了，也不知?jiǎng)㈣@老奴才怎么想的?！睆?zhí)罄浜叩馈?p> “娘娘說(shuō)的是?！?p> “還有，常家的事就交給皇帝的人去辦吧，你們不要再插手了，小小一個(gè)常家余孽還翻不了天，我看著急的該是劉瑾才是?！碧笥终f(shuō)道。
“可是那‘將軍貼’？”
張氏眉頭一皺道：“都交由皇帝去辦，一些江湖上的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)罷了，哀家這些年經(jīng)歷的還少嗎？皇帝親政了，哀家總不能還事事替他把關(guān)，身為一國(guó)之君有些事他也該學(xué)會(huì)自己去處理了?！?p> “奴婢明白了，還有一事奴婢要向娘娘稟告，常林一伙在途經(jīng)九江一地時(shí)死了個(gè)叫韓立的人?！迸拥皖^道。
“韓立？哀家之前從未聽(tīng)聞過(guò)此人，可有什么異處？”
只見(jiàn)那女子抬起頭來(lái)，壓低聲音道：“娘娘，奴婢懷疑此人和十六年前的那名女子有關(guān)！”
“什么！”張?zhí)竺嫔荒?，正聲道：“你可查清楚了？?p> “據(jù)線人來(lái)報(bào)，那日韓立在九江城所使確是‘刺麟’的武功，而且修為還不低?？上У氖谴巳爽F(xiàn)在身已亡故，當(dāng)事之人多年來(lái)又了無(wú)音訊...”話(huà)到后邊已幾不可聞，那女子眼珠一轉(zhuǎn)似又想起了什么，接著道：“不過(guò)那韓立有一子尚在，如今應(yīng)該是和常林一行人一起，娘娘您看要不要...”
太后思慮了片刻，搖搖頭道：“算了吧，那女子對(duì)我也算有恩，我曾答應(yīng)過(guò)她...唉！”王太后突然嘆息道：“如今我兒已經(jīng)親政，當(dāng)年之事也早已塵埃落定，我們自己有何必再把它翻出來(lái)呢？”
“娘娘仁慈！”那女子叩首，接著有些欲言又止道：“娘娘奴婢還有一事，皇上...這兩天好像又出宮去了?！?p> 此前一直表現(xiàn)得泰然自若的張?zhí)?，突然急得站起身?lái)怒道：“你怎么早不說(shuō)！”只見(jiàn)她來(lái)回踱步道：“不像話(huà)，實(shí)在是太不像話(huà)了！這個(gè)不孝子，哀家在這里替他殫精竭慮，他倒好整日只想著溜到宮外去玩樂(lè)，簡(jiǎn)直不成體統(tǒng)！”
農(nóng)婦打扮的女子神色尷尬道：“娘娘您寬心，皇上身邊有張公公在，還有劉公公的手下跟隨保護(hù)，不會(huì)出什么事的?！?p> “你懂什么？君子不立危墻之下，他這么不聲不響的出了宮，出了意外誰(shuí)擔(dān)待得起？”太后怒道，接著她轉(zhuǎn)過(guò)身指著跪在地上的女子道：“趕緊帶上你的人去找，找到后立刻帶回宮來(lái)！”
女子心中發(fā)苦，這皇帝不愿意回來(lái)，她們?cè)趺茨軒У脛?dòng)，嘴上卻還是只能遵命道：“奴婢謹(jǐn)遵太后懿旨?！闭f(shuō)罷便躬身離去。
太后嘆口氣，宣了慈寧宮的總管太監(jiān)進(jìn)來(lái)，命道：“兩件事！第一，去告訴劉瑾，讓他忠于自己的本分，看好他的主子！第二...”她招招手，只見(jiàn)一個(gè)宮女端著一大盤(pán)人參過(guò)來(lái)。
“這是關(guān)外進(jìn)貢的長(zhǎng)白山千年山參，帶去賞給內(nèi)閣次輔洛大人，念他勞苦功高讓他拿去好好調(diào)養(yǎng)身體。”
“奴才遵命?！崩咸O(jiān)說(shuō)罷小心翼翼的捧著山參離去。
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肅州是古絲綢之路上一處重要的節(jié)點(diǎn)，傳說(shuō)中是九州之一的古雍州西界。洪武年間朝廷在此地設(shè)立了肅州衛(wèi)，由于長(zhǎng)期處于抗擊北元?jiǎng)萘Φ牡谝痪€，再加上當(dāng)?shù)孛?、漢、色目人雜居，民風(fēng)之彪悍比起荊湖等地有過(guò)之而無(wú)不及。
此地已深入河西走廊茫茫草原一望無(wú)際，定眼望去除了藍(lán)天和草地目之所及之處就只有那延綿不絕的祁連山脈。在一處水草豐潤(rùn)的游牧民營(yíng)地里，一個(gè)裹著厚重棉衣的年輕人正在教當(dāng)?shù)匦『⒆R(shí)字。
只見(jiàn)那年輕人耐心的指著地上用木棍寫(xiě)出的幾行字道：“來(lái)你們跟我一起念，天地玄黃，宇宙洪荒。日月盈昃，辰宿列張。”
“添弟選晃，渝州紅黃。日月尹澤，嗔休列賬?！逼甙藗€(gè)孩童張開(kāi)缺了顆門(mén)牙的小嘴大聲念道，年輕人以手掩面，卻還是笑著鼓勵(lì)道：“不錯(cuò)、不錯(cuò)！接下來(lái)你照著我的字在地上寫(xiě)，一邊寫(xiě)一邊像剛才那樣念出來(lái)。”
七八個(gè)孩子中有漢人有內(nèi)附的蒙古人、色目人，他們大多身穿羊皮襖子頂著個(gè)雞窩般亂糟糟的頭發(fā)趴在地上彎彎曲曲的寫(xiě)起字來(lái)，口中還念念有詞，年輕人也就是韓彥看在眼中滿(mǎn)意的點(diǎn)了點(diǎn)頭。
兩個(gè)多月來(lái)韓彥跟著一行人爬山涉水、風(fēng)餐露宿好不容易到了大明國(guó)西境的肅州一帶，而這一路上所見(jiàn)所聞也確實(shí)讓韓彥的內(nèi)心天翻地覆。一路上越往北走，路上的景致越發(fā)單調(diào)，到了長(zhǎng)城附近更是處處荒涼。沿途四處可見(jiàn)失去了土地饑寒交迫在生死線上徘徊的流民，他們沿路乞討有些被迫賣(mài)兒賣(mài)女，還有些人數(shù)多、勢(shì)力大的團(tuán)伙為了生計(jì)淪為流寇去攻打郡縣、州府，當(dāng)然大多被明軍所剿滅。
那些依附于地主豪強(qiáng)的農(nóng)戶(hù)日子也好不了多少，沒(méi)碰上災(zāi)年還好，若碰上來(lái)了他們就可能淪為新的流民。朝廷和地主鄉(xiāng)紳的層層盤(pán)剝壓得他們喘不過(guò)氣來(lái)，每天都過(guò)著食不果腹的日子，這還算好的好歹還能活著不是？若碰到了流寇或是下山的匪徒，那怕是命都可能保不住。至于明軍，在百姓看來(lái)殺敵的本領(lǐng)沒(méi)有搶劫的本事到是一點(diǎn)不差。
這一路上韓彥見(jiàn)慣了各種魚(yú)肉鄉(xiāng)里的豪紳、草菅人命貪贓枉法的官員、橫行無(wú)忌殺人如麻的賊寇、還有殺良冒功獸行鄉(xiāng)里的官軍，一切的一切韓立從開(kāi)始的震驚到后來(lái)逐漸麻木。常林、蘇鴻羽等有過(guò)數(shù)次行俠仗義的壯舉，然而他們畢竟實(shí)力有限自身都還處在被東廠錦衣衛(wèi)緝拿的窘境，所以更多的時(shí)候還是只能無(wú)奈的作為旁觀者目睹著一切。
“就算是救了人的那幾次又能怎樣？”韓彥心想“這世道已經(jīng)是如此了，今天這里得救了，明天他們一走轉(zhuǎn)瞬間又被其他洪水猛獸所吞沒(méi)！”不過(guò)韓彥算是徹底明白了，過(guò)去在縣學(xué)里聽(tīng)說(shuō)的大明“四海承平，萬(wàn)邦來(lái)朝”都是哄人的鬼話(huà)，如今的大明不說(shuō)遍地狼煙、大廈將傾卻也可稱(chēng)得上是社會(huì)動(dòng)蕩、民生凋敝了。
韓彥長(zhǎng)吸一口氣，嘆道：“也就到了這邊，心情才變好了些?！?p> 包括肅州在內(nèi)的邊塞要地，由于長(zhǎng)期面對(duì)北元?dú)埐康那謹(jǐn)_，實(shí)行的是半軍事化管理。朝廷在肅州衛(wèi)設(shè)有軍屯，來(lái)此地任職的官員不是在朝中不得志被貶于此，就是心向漢、唐之風(fēng)決心在此投筆從戎，所以來(lái)到此處的官員大多比較務(wù)實(shí)且賢明能干。城里的屯戶(hù)百姓經(jīng)常和外邊的內(nèi)附牧民互市，雖然條件艱苦但大家互通有無(wú)倒也過(guò)得其樂(lè)融融。最重要的是面對(duì)外邊瓦剌和韃靼這兩個(gè)大敵，這種說(shuō)不定哪天就要刀光見(jiàn)血的大環(huán)境下，無(wú)論是文官還是武將都不敢對(duì)治內(nèi)太過(guò)嚴(yán)苛。
韓彥看向不遠(yuǎn)處的蘇妍，只見(jiàn)她身穿皮襖腳著蠻靴，頭發(fā)還學(xué)著當(dāng)?shù)嘏影阆抵∞p顯得更是青春靚麗。此刻她正捧著臉坐在一群當(dāng)?shù)貗D女旁，目不轉(zhuǎn)睛的看著她們編織當(dāng)?shù)靥厣氖止に嚻?，一名四十?lái)歲的胡人婦女悄悄用手肘頂了頂她，蘇妍一愣順著婦人手指的方向看見(jiàn)了同樣目不轉(zhuǎn)睛望著自己的韓彥，少女笑著揮手向他打招呼。韓彥紅著臉僵硬的擺了擺手，那副呆呆傻傻的模樣惹得婦人們一陣歡笑，韓彥撓了撓頭不好意思的轉(zhuǎn)過(guò)身去。
“巴爾斯大叔他們回來(lái)了！”一個(gè)孩子突然大聲喊道。
“喔喔！”孩子們紛紛撒開(kāi)腿向前跑去，不時(shí)就圍住了騎在馬上的兩人。一個(gè)頭戴氈帽的黑臉孩童道：“阿爸！我今天跟著先生學(xué)了十多個(gè)字呢。”
只見(jiàn)一個(gè)蒙古漢子跳下馬來(lái)，抱起自己的小兒子道：“不愧是我的小巴圖，快看阿爸給你帶了什么來(lái)！”只見(jiàn)漢子來(lái)到馬后牽過(guò)來(lái)一匹約一歲大小的小馬駒，小巴圖歡呼一聲掙扎著從父親懷里跳下來(lái)，奔跑過(guò)去一把抱住小馬駒的脖子再也不肯松手。周邊的孩子們望向他都露出艷羨的表情，巴爾斯見(jiàn)兒子高興大笑一聲道：“孩子們巴爾斯大叔也你們帶來(lái)了禮物，是從集市上換來(lái)的糖果?！焙⒆觽冾D時(shí)又歡呼了起來(lái)，紛紛向他出了小手，巴爾斯笑著將糖果灑在孩子們手上。
“你們幾個(gè)吃完糖趕緊把地上的字寫(xiě)了。”韓彥走了過(guò)來(lái)虎著臉道：“特別是你巴圖，昨天已經(jīng)讓你刷小聰明逃了幾個(gè)字，這次我是絕對(duì)不許了?！毙“蛨D依依不舍的抱著小馬，小臉一皺可憐兮兮的望向自己的父親。
巴爾斯還未發(fā)話(huà)，卻見(jiàn)一旁的蘇放跳下馬來(lái)大大咧咧道：“行了行了！你少在那小題大做，這草原上的孩子騎馬的本事可比你教的那些東西管用得多，你說(shuō)是不是啊小巴圖？”說(shuō)罷笑著揉了揉小巴圖的腦袋，孩子沖他咧嘴一笑。
“你！夏蟲(chóng)不可語(yǔ)冰。”韓彥見(jiàn)他對(duì)自己所教的學(xué)問(wèn)如此輕慢，氣呼呼的說(shuō)道。