話說(shuō)家聲帶董老玉、馮永蘭二人逃回到住處，閻老眼見去時(shí)平常，回來(lái)卻是傷了一個(gè)又多了一個(gè)，心中自是好奇。待家聲幫他表哥清理好傷口后，問(wèn)了些家聲情況后，便讓夫人親自帶永蘭去梳洗安歇。
家聲向閻老說(shuō)了今夜在青衣巷的所見所聞，最后道：“先生，我看那處地方并非藏糧之地，反倒是關(guān)押著這些拐賣誘騙來(lái)的女子，從今晚情形來(lái)看，我想此事背后必定有官家參與，暗流洶涌，能夠感覺有一雙看不見的黑手在操縱這一切?！?p> 閻老靠在書房的榻邊問(wèn)道：“何以見得？”
“因?yàn)樗麄兪褂玫谋髂耸枪俑靡鄣呐宓?！?p> “哦？你認(rèn)得出官府佩刀？”
家聲忽然意識(shí)到一個(gè)問(wèn)題，一個(gè)普通人如何能夠如此細(xì)致的分清兵刃之間的差別？除非此人是專門研究，或者就是在對(duì)抗中積累的經(jīng)驗(yàn)。簡(jiǎn)而言之，要么就是家聲對(duì)兵器有特殊的研究，要么就是曾經(jīng)和官兵有過(guò)交手，所以才能認(rèn)出佩刀間的不同。家聲看了看閻老疑慮的眼神，忙道：“先生，剛才我只說(shuō)了永蘭是我同村里人，且從小相伴長(zhǎng)大，一直如同兄妹，其實(shí)，她還有個(gè)親大哥，就在本縣做典吏。也是他曾帶我去縣衙見識(shí)，故此我才注意到縣衙差役的佩刀和民間普通的砍刀不同，今夜青衣巷宅子里的人，他們所用的都是一式的牛尾單刀，這和我那日縣衙所見如出一轍，所以我才這么說(shuō)的?！?p> 閻老點(diǎn)頭道：“原來(lái)如此。所以你懷疑，官府參與了這些人口買賣？”
“正是如此！”
“若果真如此，這些人簡(jiǎn)直就是膽大包天，”閻老一時(shí)氣憤，站起身子，背負(fù)著雙手，山羊胡都有些抖動(dòng)，“國(guó)事維艱，民不聊生，百姓流離失所，賣兒鬻女，他們不僅不加以救濟(jì)，還到處貪贓枉法，謀殺欽差，如今竟又做起人口買賣來(lái)，真?zhèn)€是草菅人命，該死！該死！該死！”
一連三個(gè)該死，家聲第一次見先生如此發(fā)怒，就算上次親眼見到女婿李毓的尸體，也沒(méi)有如此顯露。剛想勸，就見老夫人帶著梳洗完畢的永蘭趕了過(guò)來(lái)，一見閻老趕忙扶住輕聲道：“老爺，這是怎么了，生這么大的氣？”
“夫人哪，你是不知道這些地方官的所作所為，真是氣煞老夫也！”
“我都聽見了，貪贓枉法草菅人命，是不是？你生氣有什么用？氣壞了身子不是反倒便宜了這幫人？你應(yīng)該保重好自己的身體，如此才能將這幫蠹蟲一網(wǎng)打盡?。 ?p> 雖說(shuō)老夫人平時(shí)并不多言，可是她的話卻是對(duì)閻老最起作用的，這么多年的習(xí)慣，已經(jīng)成了自然。果然閻老面色一下緩和，笑道：“夫人教誨的是！老夫遵命！”
夫人笑道：“好了，別讓家聲笑話了。”
“那又如何？又不是外人?！?p> 夫人把永蘭從身側(cè)扶到閻老面前：“老爺，你看，這丫頭是不是和咱穎兒少年時(shí)有幾分相似？”
閻老這才發(fā)現(xiàn)這個(gè)女孩，完全不是剛回來(lái)那個(gè)蓬頭垢面、臟衣爛衫的樣子，梳洗后，真是個(gè)亭亭玉立、明眸皓齒的小姑娘，還真和自己的女兒年少時(shí)幾分相像，心中明白，夫人也是思念女兒了，點(diǎn)頭笑道：“不錯(cuò)，果然是有幾分穎兒的影子！只是清瘦了些，必是在那狼窟受苦了！”
夫人想起家聲說(shuō)過(guò)她的身世，不禁又氣又憐道：“是啊，你說(shuō)這個(gè)世上怎么會(huì)有這么狠心的兄弟，竟然忍心賣親妹妹。還好救下了，否則這下半生還不知要如何呢？真是苦命的丫頭?。 闭f(shuō)著抱著永蘭的頭，紅了眼眶。
“好了，夫人，這些話只是讓你倆徒生傷感，時(shí)候不早了，你帶她回房歇息吧，我今夜就在這書房榻上對(duì)付對(duì)付！”
夫人正準(zhǔn)備帶永蘭回房，可是永蘭只是用力掙脫了那身，緊緊靠在家聲身后，拉著他的胳膊。雖說(shuō)剛剛夫人給她梳頭洗澡時(shí)，她忽然恍惚看見了娘親一樣，可是短暫的幻覺過(guò)后，她唯一信任的人還是家聲——這個(gè)救過(guò)她兩次性命的人。
永蘭覺得，只有在他身邊才是安全的。在她的記憶里，從小家聲哥對(duì)她就特別關(guān)愛，或許因?yàn)樗谴謇餅閿?shù)不多的小妹妹，比起她那個(gè)二哥永貴，家聲哥對(duì)她那是一個(gè)天上一個(gè)地下了。抱著他的胳膊，她就能嗅到家門口那片草地的味道，聽到那頭老黃牛的叫聲，那時(shí)候的他們是無(wú)憂無(wú)慮的，他帶她騎牛，捉魚摸蝦，而她就會(huì)從家里帶很多很多好吃的點(diǎn)心給他?？墒菑纳洗文锍鍪轮?，她就變得不愛說(shuō)話，再也不像小時(shí)候會(huì)纏著家聲哥，會(huì)告訴他開心的不開心的。直到后來(lái)被家里的下人麻子賣給人牙子后，她就徹底的死心了，在那以后，所有碰到她的都以為她是個(gè)啞巴，直到今晚被家聲哥救下，她才再一次開口說(shuō)話?？赡且仓皇窃诩衣暩缭诘那闆r下才說(shuō)話的。
閻老和夫人都看向家聲，因?yàn)樗麄円仓?，家聲是解開她心鎖唯一的鑰匙。
家聲低下頭，望著永蘭的眼睛說(shuō)道：“永蘭，我知道你受了很多委屈，吃了很多苦。我答應(yīng)你，以后只要我在，就一直陪著你，好不好？”
永蘭用力點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“那你先和夫人去歇著吧！我和表哥兩個(gè)男的，你……你也不好擠一塊了！”
可是永蘭只是盯著他的眼睛，緊緊地抿著嘴唇，不開口，也不點(diǎn)頭。
家聲怕夫人等的心急，拉住永蘭的一只手交給夫人，可話還沒(méi)說(shuō)出口，永蘭便用力抱住了家聲的胳膊，緊緊靠在他的胸口，眼淚頓時(shí)泉涌而出，肩頭也隨著哭泣聳動(dòng)，家聲一時(shí)心中隱痛，便也抱住了永蘭，“好，不哭了，我答應(yīng)你，一直陪著你，一直陪著你。”
“先生，夫人，要不你們還是先回房歇息吧！我讓蘭妹在這里睡，我在一邊守著。行嗎？”
閻老嘆了口氣，攙扶住夫人道：“夫人，我們回房吧！家聲，你好好照顧她，小小年紀(jì)，苦唉……”
于是這一夜，永蘭在這間書房榻上，睡了很久以來(lái)最踏實(shí)的一晚，而家聲則坐在一旁，守到天明！
卻說(shuō)這另一邊的閻洪，這些天正奉他伯父之命調(diào)查李毓兩個(gè)隨從孫翔、牛連升的蹤跡。這本不是難事，因?yàn)樾缕娇h太小了，只要這二人沒(méi)有出城，總會(huì)找到他們的蹤跡?？墒情惡閰s隱瞞了他已找到的真相，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)，這個(gè)伯父新請(qǐng)的長(zhǎng)隨——李家聲，似乎更加受到伯父的青睞，青睞到讓他嫉妒。
為何這么說(shuō)呢？從閻洪的身世來(lái)講，這閻洪雖然叫閻大人一聲伯父，可他自己知道，這關(guān)系早已是出了五服的，僅僅同姓之親無(wú)服屬而已，只不過(guò)他父母亡喪得早，又無(wú)兄弟姐妹，其他親戚不愿照管他，所以便拖了閻老同族的一個(gè)兄弟說(shuō)情，讓閻老收留在了身邊使喚，所以兩人之間并無(wú)多少親近，說(shuō)的難聽，也就是閻家一個(gè)下人而已。所以閻洪在閻家做事始終是戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢、小心謹(jǐn)慎，夾起尾巴做人。
不過(guò)也正因?yàn)殚惡榈倪@份謹(jǐn)小慎微，反而讓閻老頗為滿意，閻老不僅是朝廷大員，更是學(xué)識(shí)淵博、胸懷寬廣之人，并沒(méi)有因閻洪關(guān)系而疏遠(yuǎn)他，閻洪之前中過(guò)秀才，所以閻老便有意培養(yǎng)這個(gè)家族子弟，希望他有朝一日能夠通過(guò)自己的努力，中個(gè)舉人，從而走上仕途，光耀門楣。因此閻老特意為他請(qǐng)了幾位德高望重、學(xué)富五車的先生來(lái)教他。
正所謂有心栽花花不開，那幾位先生在教學(xué)過(guò)閻洪之后，皆謂此子天生有些資質(zhì)，卻似乎無(wú)心學(xué)問(wèn)，不肯學(xué)圣賢之道，卻好專研厚黑之學(xué)，能中秀才實(shí)屬不易，再想在學(xué)問(wèn)上更上一層樓，那是強(qiáng)人所難了。閻老開始不信，便親自加以考察，這才發(fā)現(xiàn)他果真不好上進(jìn)，這才不得不放棄?？墒且琅f對(duì)他關(guān)懷有加，退而求其次，希望他能在其他方面能走一技之長(zhǎng)，將來(lái)好自立門戶，養(yǎng)活自己。
閻洪本應(yīng)知恩圖報(bào)，奮發(fā)圖強(qiáng)，可他見閻老撤了他的教習(xí)先生，心中諸多不滿，卻不好發(fā)作。雖說(shuō)自身資質(zhì)平庸，卻跟著閻老見識(shí)了不少官場(chǎng)做派，對(duì)那些頤指氣使、呼風(fēng)喚雨的大人心生仰慕，心中那個(gè)要當(dāng)官的念頭，就如同雨后土里的草根，壓抑不住地發(fā)芽生根，破土而出。
在大清朝，除了科舉走上仕途之外，還有一條路，叫做“捐輸制”，又叫“捐納”，就是允許士民向朝廷捐納錢物以取得爵位官職的一種方式。捐納既有例捐，也有常捐，且由朝廷統(tǒng)一管理，明碼標(biāo)價(jià)。士民不僅可以“捐官”，還可以捐封典、捐虛銜和穿官服的待遇，甚至可以捐國(guó)子監(jiān)的監(jiān)生，也就是所謂的“花錢買文憑”。其實(shí)大清最初開辦捐納賣官，只是為了應(yīng)付自然災(zāi)害或是戰(zhàn)事中的銀餉不足，朝廷為了減輕負(fù)擔(dān)并使百姓能夠最快得到救濟(jì)，給那些有錢愿意幫助災(zāi)民的士紳進(jìn)行獎(jiǎng)勵(lì)，給他們一個(gè)虛銜，以鼓勵(lì)更多人出錢出糧。
在順治年間，由于清初戰(zhàn)亂導(dǎo)致了國(guó)庫(kù)開支劇增，因此通過(guò)捐納充實(shí)國(guó)庫(kù)的想法就曾萌生?？滴跏?，三藩作亂遍及數(shù)省，朝廷軍餉捉襟見肘。因此，鼓勵(lì)富商豪門捐官便開始興起，不過(guò)，這時(shí)的捐納尚在小范圍內(nèi)進(jìn)行，其后，在康熙中晚年，都曾掀起了幾股捐納的高峰，終其根本都是為了籌集更多的銀子用于出兵或是賑災(zāi)。康熙帝自己也很清楚，一旦捐納橫行，將會(huì)給大清帶來(lái)致命的后果。所以終康熙一朝，捐納都在可控的范圍之內(nèi)。
但康熙畢竟開了這個(gè)頭，其后的雍正、乾隆兩朝捐納一直存在。由于捐納有悖于學(xué)而優(yōu)則仕的傳統(tǒng)文化，因此被冠上了一個(gè)堂而皇之的理由，曰：“其始固以搜羅異途人才，補(bǔ)科目所不及?！彪m說(shuō)捐納能夠大大充盈國(guó)庫(kù)，可是皇帝們對(duì)此也有清醒的認(rèn)識(shí)，因而又對(duì)那些實(shí)授的官員設(shè)置了一些門檻，其中有三條限制貫穿整個(gè)大清朝：第一條就是不得在吏部、禮部任職，也就是說(shuō)，花錢買官者，不能再獲得可以賣官的權(quán)力，也不能在關(guān)系國(guó)家禮儀的清流衙門中任職；第二條是只準(zhǔn)授予工作壓力較輕的簡(jiǎn)缺而不得選責(zé)任重大的繁缺；第三條是不準(zhǔn)擔(dān)任教職，這是為了維護(hù)知識(shí)的尊嚴(yán)與師生之分，不能讓這些文理不通的土財(cái)主來(lái)教那些有真才實(shí)學(xué)的士子。
可是這權(quán)力的牢籠一旦打開，便如洪水猛獸一般肆虐成災(zāi)，勢(shì)不可擋。捐納泛濫的結(jié)果，是官員腐敗，賄賂公行，貪污成風(fēng)。所謂“三年清知府，十萬(wàn)雪花銀”。到了此時(shí)的光緒年間，三千兩銀子便可以買到一個(gè)六品官的候補(bǔ)頭銜。
這條路被閻洪看做最后的希望，若是放在平常，他是不敢和閻老提及此事的，可是天不負(fù)有心人，機(jī)會(huì)終于來(lái)了。這次北方大旱，世所罕見，朝廷無(wú)力賑災(zāi)，便下令在各省開設(shè)捐局，山西巡撫曾國(guó)荃為了拯救山西，通過(guò)各種渠道，讓戶部頒布了虛銜實(shí)職空缺執(zhí)照各兩千張，直接賣了換錢賣糧食。閻洪覺得，此次捐納與以往不同，這次不僅可以為自己的仕途打開一扇門，同時(shí)又算為賑災(zāi)出力，他心想無(wú)論如何，伯父這次應(yīng)當(dāng)不會(huì)回絕了他的。所以來(lái)新平后，閻洪便趁查案之機(jī)，和他伯父說(shuō)起了這件事。
“什么？你要捐納？”當(dāng)閻老聽到此事時(shí)，簡(jiǎn)直難以置信，這個(gè)一向看是本分的閻洪，什么時(shí)候起了這個(gè)念頭？“洪兒，你若是和我說(shuō)要刻苦讀書，將來(lái)博個(gè)功名，伯父我定會(huì)多方支持。可你不能放著正途不走，偏要去走這捐納的歪門邪道。你是知道的，我一向看不起這些買官之人，一個(gè)個(gè)胸?zé)o點(diǎn)墨，只會(huì)用臭烘烘的銀子買路，這是對(duì)圣賢的奇恥大辱也！嗚呼哀哉，自古學(xué)而優(yōu)則仕，哪里聽聞銀子多做官的道理？讀圣賢書，自當(dāng)思為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學(xué)，為萬(wàn)世開太平。拿錢買官者，必然也是為錢做官，他們會(huì)把這當(dāng)成一門生意，為了撈回本錢，便千方百計(jì)收受賄賂，剝削民脂民膏，哪管天下萬(wàn)民、公理正義？如此一來(lái)，吏治必壞。禮儀廉恥，國(guó)之四維，四維不張，國(guó)乃滅亡。難道這些道理你都不懂？此事日后休要再提起！”說(shuō)罷拂袖而去。
閻洪沒(méi)有想到自己這“簡(jiǎn)單”的請(qǐng)求竟然會(huì)讓伯父一口回絕。又眼見他夫婦二人對(duì)家聲另眼相待，完全不似對(duì)他一般冷漠無(wú)情，于是心中便有了怨憤，雖然表面上還是唯唯諾諾，背地里卻有了二心，辦事自然也不能真心實(shí)意了。
其實(shí)他在查孫翔、牛連升二人行蹤的第二日，便結(jié)識(shí)了一個(gè)名叫包祥之人，此人獐頭鼠目，年齡比閻洪長(zhǎng)了一輪，山東人氏，現(xiàn)為新平縣丞王申的長(zhǎng)隨。此人平時(shí)仗著縣丞之名，胡作非為，因有些身手，心狠手辣，竟被縣丞賞識(shí)，收為心腹，為虎作倀。而孫翔、牛連升二人做長(zhǎng)隨，也是他從中牽線搭橋。至于他們?nèi)伺c李毓之死有何牽連，那是后話，暫且不表。
那日他見孫翔、牛連升二人被一人跟蹤，便在牛頭巷口將跟蹤的閻洪攔下，問(wèn)道：“你是何人？為何尾隨我的兄弟？”
閻洪一怔，道：“大路朝天，各走一邊。難道此路你們走得，我走不得？”
包祥看了看另外二人，三人相視狡黠一笑，孫翔道：“你當(dāng)我們不知道？你從南街面跟著我倆來(lái)到這里，我們并非不察，只是想看看你到底為何？如今都已經(jīng)是禿子頭上的虱子，明擺著的事，你還要抵賴？”
閻洪見事情敗露，忙道：“我確實(shí)不知，只是過(guò)路回家而已。”說(shuō)罷掉頭便走。哪知那三個(gè)并不罷休，將他圍住，包祥冷笑道。：“就這樣就想打發(fā)了我們，你也太小看我們兄弟了吧？”說(shuō)著一揮手，便把閻洪眼睛用布蒙住，口也塞了，牽頭搬腳，抬到了一處房中。
閻洪此時(shí)已是心驚不已，摘下布后竟然發(fā)現(xiàn)這屋中滿是刑具，鞭子、竹簽、大板、鍘刀、絞架、釘子板，還有好多見所未見、聞所未聞的。
只見那包祥手中那些一根竹簽，在閻洪面前晃了幾下，奸笑道：“怎樣？小子，長(zhǎng)見識(shí)了沒(méi)？你若是再不老實(shí)交代，我就把這竹簽一根根釘入你指甲里，哦呦，那滋味，別提多舒服了，”說(shuō)著，他還做了一個(gè)渾身戰(zhàn)栗的樣子，“要不要試一試？”
“哼，你們知道我是誰(shuí)？竟敢濫用私刑，你們眼里還有沒(méi)有王法？”
話音未落，“啪”的一聲，閻洪身上已結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)挨了孫翔一鞭，“他娘的，到了這還嘴硬，真是不知不見棺材不掉淚。大哥，甭和他廢話，直接給他上刑，看看是他的嘴硬還是這里的家伙事硬？”
這一鞭不僅僅是抽在了閻洪的皮肉上，更是抽在了他的心上，將他最后的一絲強(qiáng)做鎮(zhèn)靜抽散，只見他身如篩糠，癱軟在地?！安灰笄竽惴帕宋?，你要聽什么我都說(shuō)，求大爺不要用刑。”
“哈哈哈，”三人大笑，包祥道：“我以為什么銅皮鐵骨，原來(lái)是個(gè)草包。好，我問(wèn)你，你是何人？為何跟蹤他們？”
閻洪捂著傷口，回道：“回爺?shù)脑?，我叫閻洪，我家老爺是工部侍郎閻敬銘！?p> 什么？閻敬銘？包祥一聽這名字，只覺得頭頂一聲悶雷，渾身上下上竟?jié)B出冷汗來(lái)。