包祥是聽過這個(gè)名字的，縣丞王申王大人曾和他說起過閻大人的一些官場(chǎng)趣事。
要說這位了不得的閻大人，家聲眼中的老先生，便是后人稱為“布衣宰相”的閻敬銘，陜西朝邑趙渡鎮(zhèn)人，道光二十五年進(jìn)士。為官清廉耿介，不畏強(qiáng)權(quán)。咸豐十年，英法聯(lián)軍攻進(jìn)北京，一把火燒了圓明園，后慈禧曾多次有重修圓明園的想法，滿朝文武皆緘口不言，唯有閻大人以戶部缺錢為由力諫慈禧，終被革職，后又重新啟用為工部侍郎。
也正是因?yàn)殚惥淬懕救饲辶畡傉疑瞄L理財(cái)，曾數(shù)次解決朝廷大事要事，面對(duì)此次天災(zāi)，慈禧太后便封閻敬銘為欽差大臣，前往山西督察賑災(zāi)事務(wù)。
來山西后，閻敬銘會(huì)同巡撫曾國荃定下三條策略：一是微服私訪詳細(xì)查看災(zāi)情，對(duì)其中有舞弊、克扣的情形，進(jìn)行嚴(yán)懲。相傳，閻敬銘一到山西，就馬不停蹄四處走訪，為了防止地方官員欺上瞞下，便身著粗土布衣褲，微服查看災(zāi)情，調(diào)查賑災(zāi)實(shí)際情況。沒想到因?yàn)樗膸ь^，竟然引起官員們紛紛效仿，甚至引起土布價(jià)格上漲。經(jīng)他考察，發(fā)現(xiàn)許多官員在統(tǒng)計(jì)”賑籍”時(shí)，浮冒虛報(bào)，從中漁利：或有報(bào)名，但不登記，或已經(jīng)領(lǐng)了救濟(jì)銀糧，但有克扣；此外還有施粥時(shí)暗地克扣賑災(zāi)米糧，發(fā)放的粥稀湯寡水，極少見米粒等情況。閻敬銘暗訪并詳查后，對(duì)相關(guān)官員都予以了嚴(yán)厲的懲罰。其次，為了整頓賑災(zāi)吏務(wù)，閻敬銘向朝廷舉薦了得力干將參與負(fù)責(zé)賑災(zāi)銀糧的發(fā)放工作，賑災(zāi)中賑災(zāi)銀糧的管理和發(fā)放最為關(guān)鍵，閻敬銘更是深知這一點(diǎn)的重要性。為確保發(fā)放到位，閻敬銘經(jīng)過慎重考察，向朝廷舉薦了數(shù)名實(shí)心任事、明干公正的查賑委員協(xié)助他嚴(yán)查督賑，其中便有他的未來女婿李毓。第三，通過查處”段鼎耀舞弊案”肅清賑務(wù)吏治。閻敬銘通過詳查賑災(zāi)資金賬目，查出山西吉州知州段鼎耀將本應(yīng)早早發(fā)放的四千兩賑災(zāi)銀扣下遲遲未發(fā)。后經(jīng)人舉報(bào)查實(shí)，原來他借口南方省份的糧食便宜，派人采購，把其中的三千兩寄回江西老家，實(shí)則中飽私囊。同時(shí)還發(fā)現(xiàn)他私藏救濟(jì)糧，囤積起來以便高價(jià)拋售。閻敬銘將查實(shí)情況后，便立即上奏朝廷，段鼎耀被處于死刑——”即行正法，以昭炯戒”。此案件對(duì)地方官員起到了震懾作用。
可是閻敬銘發(fā)現(xiàn)，饑荒年代糧貴銀賤，此次饑荒更是曠古未有，民間糧食早已耗盡，米面已經(jīng)貴到極點(diǎn)，而且往往也是有價(jià)無市，即使有商家有少量存糧，也不會(huì)賣，所以即使有了賑災(zāi)銀，也沒法花，到了地方也買不到糧，即使給了災(zāi)民，也不能填飽肚子。所以這個(gè)時(shí)候拿著賑災(zāi)銀到災(zāi)區(qū)不但起不到任何正面作用，反倒刺激糧價(jià)進(jìn)一步上漲，害了災(zāi)民。關(guān)于當(dāng)時(shí)的糧價(jià)，閻敬銘在后來與他人書信中提過：”晉土現(xiàn)在斤面百六十文，銀價(jià)一千二、三百文?！睘榱私鉀Q這個(gè)問題，他便和巡撫建議，派人到周邊沒有發(fā)生災(zāi)荒的地區(qū)以遠(yuǎn)低于災(zāi)區(qū)的價(jià)格采購糧食，再運(yùn)到災(zāi)區(qū)更為經(jīng)濟(jì)且有效。
可如此一來，卻延誤了賑災(zāi)時(shí)間，有不少百姓等不到賑濟(jì)糧食便餓死了，以致很多百姓誤會(huì)，給了閻敬銘”閻羅王”這樣的一個(gè)渾號(hào)。
此時(shí)包祥從閻洪口中聽到“閻敬銘”這三個(gè)字，豈有不畏懼之理？如果是個(gè)普通官員，他仗著新平縣的關(guān)系網(wǎng)，或許還不放在眼中，要知道官場(chǎng)有官場(chǎng)的規(guī)矩，正所謂“斷人財(cái)路便是自斷生路，”一般人也不會(huì)一條道走到黑，硬生生地往細(xì)里查?？蛇@位閻大人那可是手眼通天，手握實(shí)權(quán)，莫說他一個(gè)小小新平縣，就是將山西的天捅個(gè)窟窿也是眉頭都不皺一下的，自己不過是縣丞養(yǎng)的一條狗而已，有何能耐蚍蜉撼樹？
當(dāng)下看著被捆著的閻洪，在心里真是恨不得抽死自己，誰不好得罪，偏偏得罪了閻家的人？可是他怎么會(huì)來到新平縣這個(gè)小地方？又怎會(huì)跟蹤兩個(gè)不入流的小人物呢？
還好閻洪骨頭軟，開口快，沒在他們手上吃多少苦，否則倒真成了個(gè)燙手的山芋了。包祥眼珠一轉(zhuǎn)，計(jì)上心頭，忙命孫翔、牛連升二人去隔壁房間準(zhǔn)備酒菜，那二人還云里霧里，疑道為何這個(gè)平日里心狠手辣的包大哥怎會(huì)討好起此人來，卻被包祥一頓臭罵。包祥親手替閻洪解開了縛繩，一遍又一遍磕頭行禮道：“大爺，小的有眼不識(shí)泰山，失手將您擒了，都怪小的該死，望爺大人大量，大人不計(jì)小人過……”
閻洪沒有料到伯父的名字在這里救了他一命，讓剛剛還對(duì)他張牙舞爪之人立馬跪地求饒，心道這官真是個(gè)好東西，能夠翻云覆雨的好東西！人有時(shí)候就是這樣，當(dāng)忽然角色互換，身份轉(zhuǎn)變之時(shí)，為了能夠體現(xiàn)這份高高在上，便對(duì)跪著的人變得寬容起來。所以說，下跪是不僅是一種禮節(jié)，更是一種智慧，關(guān)鍵時(shí)刻的這一跪，救了多少人的性命！閻洪自然不能例外，他忽然可憐起跪著的包祥，有了種惺惺相惜的感覺！便對(duì)他道：“起來吧！不知者無罪！”
那包祥一聽，如同死囚聽了大赦一樣，滿臉的驚喜，諂媚道：“爺，我已讓他二人在隔壁準(zhǔn)備了好酒好菜，您賞個(gè)臉，就當(dāng)咱仨給您賠不是了！”
說到這好酒好菜，若是平時(shí)，他定是不敢沾的，可前有伯父一口回絕了他的“捐納”請(qǐng)求，心中郁悶；后又連日的饅頭稀飯，吃的他腹中清湯寡水，渾身無力，如今正如瞌睡碰到了軟枕頭，兩人是一拍即合，也顧不得剛才那一鞭的疼痛，開心去坐了席面。那酒香，只叫人今朝有酒今朝醉，明日愁來明日愁。
包祥和其他二人說了其中厲害，那孫翔和牛連升也立刻換了個(gè)臉，爺前爺后喊起來了。三杯酒下肚，四人更是打得火熱，無話不說了。
只見那包祥給牛連升使個(gè)眼色，他會(huì)意立馬把盞給閻洪斟滿一杯酒，道：“爺，喝，今日險(xiǎn)些大水沖了龍王廟，一家人不識(shí)一家人。多有得罪，見諒見諒！”
閻洪舉起杯子：“哎……牛兄說的……哪里話，咱這叫不打……不相識(shí)……”
“對(duì)對(duì)對(duì)，孫翔立刻舉起酒杯一飲而盡，“洪爺說得好，不打不相識(shí)，這叫什么來著，……有緣千里來相會(huì)！”
閻洪飲罷，大叫到：“說的好……你們也喝……今日咱……不醉不歸……”
“好，好，好”，說罷，這三個(gè)夾菜的，斟酒的，說笑的，真是好不熱鬧。
“洪爺，這次你陪你們家老爺來到新平縣，咋不知會(huì)縣衙一聲，也好讓林縣令他們親自去迎?。俊卑橐婇惡橐延凶硪?，便問道。
“嗨，你們……懂個(gè)啥？我伯父為人一個(gè)字——直，最喜的就是……自己親力親為，他們那個(gè)叫，……叫什么微服。是吧？”
“當(dāng)然，當(dāng)然，閻大人那是有名的清官??！喜歡微服私訪！”
閻洪擺擺手，道：“什么……清官，他娘的……那都是唬人的把戲罷了，你們不知道，就……因?yàn)槲也笎鄞﹤€(gè)粗布衣，現(xiàn)在那……太原地面上，粗布的價(jià)錢就……像那竄天猴似的，快飛上天了都……”
包祥一邊斟酒一邊笑道：“哎，洪爺，那是好事，說明咱山西也是海晏河清嘛！閻大人這回來，咱新平地界小歸小，卻是人杰地靈，物華天寶，想必此行定是收獲滿滿吧？”
閻洪把手中空杯往桌上一扔，神秘道：“什么收獲滿滿？你們根本就不知道他是來做什么的？”
包祥故作意外，“哦？小的們還真不知道，難道閻大人此來不是為了賑災(zāi)事務(wù)？”
“當(dāng)然不是，我告……訴你們，我伯父秘密來此是……為了查一樁命案?！?p> 一聽閻洪說到命案，包祥三人頓時(shí)面如土色，面面相覷，腦中同時(shí)想到了一個(gè)人名——查賑委員李毓。只因此人的死和他們有莫大的關(guān)系，而且能夠讓朝廷二品大員親自來新平縣調(diào)查的，也只有此人。包祥僥幸問道：“命案？不知何人竟然勞煩閻大人親架？”
此時(shí)的閻洪已是醉得七八分，根本忘了來之前伯父的吩咐，脫口而道：“還能有誰？不就是他女婿……李毓？因我伯父看好……他的才華人品，故將小女兒許配與他，可這門親事還只是剛定，二人尚未……完婚，就被朝廷發(fā)到山西做了查賑委員，誰知竟然命喪于此。真是……人算不如天算?。 ?p> 這一下三人心中皆道不妙，看來閻敬銘此回真是來者不善，要是被他查出李毓的真正死因，莫說他們，就是他們背后的那些大人們，也決不能活。當(dāng)下再也無心飲酒，只是聽閻洪繼續(xù)自說自話。
這閻洪口無遮攔，又大發(fā)牢騷，將自己請(qǐng)伯父為自己買官被拒之事說了出來，心中的怨氣借著酒勁一股腦吐了出來。正是說者無心聽者有意，包祥聽罷心中生出一計(jì)——收買閻洪，讓他為自己所用，好將李毓案做成死局。而收買他最好的魚餌，便是成全他的心思——買官。所謂有錢能使鬼推磨，只要下足本錢，還真沒見過不愛腥的貓。和李毓同來的其他幾個(gè)查賑委員皆是被金錢收買，只有李毓是個(gè)例外，所以他死了。如今這閻洪看來也不過是個(gè)貪戀錢勢(shì)之輩，魚餌備下，他焉能不上鉤？
包祥聽閻洪發(fā)完牢騷，便好言相勸，另外二人明白了包祥心意，也是多加安慰，包祥道：“洪爺，其實(shí)要買個(gè)官做，倒也不難。何必如此大費(fèi)心思，勞心傷神呢？氣壞了身子那可是得不償失??？”
閻洪一聽，揪住包祥衣襟，紅著一雙眼珠子瞪著他道：“你懂什么？說的容易，你可知……區(qū)區(qū)一個(gè)六品的候補(bǔ)頭銜就要幾千兩銀子，沒我伯父支持，我到哪里……去湊這銀子？”
包祥伸手松了松領(lǐng)口，笑道：“你伯父不支持你，可你還有我們兄弟啊？聽說巡撫大人為了救災(zāi)，向朝廷要了幾千張空頭執(zhí)照，只要出錢便可換得，你這時(shí)買他一張，那是為百姓做善事嘞。閻大人兩袖清風(fēng)，為官清廉，自然是不屑的?？墒悄闶呛稳耍磕闶情惔笕说淖又栋?，常言道：宰相門前七品官。就憑你這身份，難道還不值個(gè)幾千兩銀子？你說，是也不是？”
閻洪一聽，說的似乎有些道理，“可你們仨就算能幫我，也不似能一出手就拿出幾千兩的人啊？再說了，我如果用你們的銀子買來這官，那我伯父還不得罵死我？趕出家門也是有可能的！”
“嗨，洪爺。我們仨自然是拿不出這幾千兩銀子，可是有人拿的出?。∪绻覀兊目h丞王大人，見了洪爺您有雄心壯志，愿為朝廷出力，為百姓謀福，必定會(huì)大力支持，助你完成所愿！到時(shí)候既為了百姓，又兼顧朝廷，還實(shí)現(xiàn)了您的抱負(fù)，這豈不是三全其美的好事？至于閻大人那，到時(shí)候生米煮成熟飯，他老人家看到您能做一個(gè)好官，難不成還會(huì)給您退了這銀子不成？即便他不高興幾天，可這是您的終身大事，事關(guān)您的前途，難道你愿意一輩子躲在閻大人身后，碌碌無為？孰輕孰重，相信洪爺還是能分的清吧？”
這一番話，對(duì)閻洪來說，如同三伏天的一碗涼茶，不，簡(jiǎn)直就是醍醐灌頂，讓他豁然開朗。是啊，自己的前途為什么要讓他人拿捏在手里？不要說一個(gè)遠(yuǎn)房伯父，就是親爹親娘也不好使！可自己和新平縣衙的人如何能夠搭上關(guān)系呢？
包祥自然一眼已看穿了他的心思，可眼下就和釣魚一樣，放長線才能釣大魚，所以并不急著收線，只道：“洪爺放心，一切包在小的身上。今日天色已晚，不宜給縣丞大人引薦。待明日，我必向王大人言明此事，我在王大人身邊當(dāng)差多年來，知他素來愛惜人才，相信他定會(huì)將你的事當(dāng)成自己的事一般，盡心盡力。洪爺，您看我這安排是否妥當(dāng)？”
此時(shí)閻洪那顆被伯父一盆冷水澆得冰冷的心又重新熱了起來，連聲道：“妥當(dāng)妥當(dāng)，以后咱四人就以兄弟相稱，莫要再叫我洪爺，要說年歲我比諸位還小一些，以后我就叫你們兄長，你們稱呼我小弟即可。不然豈不顯得生分？”
這句話正中幾人下懷，當(dāng)下也不推脫，哥哥弟弟的叫開，一個(gè)個(gè)眉開眼笑，好不快活。
當(dāng)夜酒散，約定了第二天為閻洪和王伸相互引見，包祥三人將閻洪送至門口，算是知道了閻敬銘的住處，這才散去。
包祥一到家，便將今日之事稟報(bào)給了自己的老爺——縣丞王申。那王申一聽，也是心中大驚，坐立不安起來。李毓之死，牽連甚廣，他不僅僅是當(dāng)年新科進(jìn)士，更是朝廷委派的查賑委員，現(xiàn)在才得知他竟然還有一重身份——閻敬銘的女婿，這閻敬銘可是皇命欽差，身份非同小可，若不是自己的長隨碰巧遇見閻洪，恐怕閻敬銘已到新平縣的消息還要隱藏下去，到時(shí)候他會(huì)不會(huì)查出李毓的真正死因或是其他什么，可真是不好說了。想到這里都為自己捏了一把汗。此事絕非自己能拿定主意的，還是盡早稟報(bào)縣令林大人為好。想罷便帶著包祥，連夜乘了頂綠呢小轎往縣衙去了。