洋人的教堂里有一座西洋鐘，每到一個整點，那鐘擺就會發(fā)出悠揚的“當(dāng)當(dāng)當(dāng)”的聲音，剛開始，有的人聽到這聲音還會驚恐地瞪大眼睛，望著四周，可當(dāng)西洋鐘敲出十二響的時候，人們已經(jīng)習(xí)以為常了，他們想，大概這就是洋人的“更夫”吧。
對峙還在繼續(xù)著，沒有人敢輕舉妄動，因為在林尚榮剛才的命令下，有一個官兵向院內(nèi)行進了一小步，艾德手中的洋槍立刻發(fā)出“砰”的一聲巨響，火光閃過，那士兵的腳背立刻被穿了個血窟窿，伴隨著一聲慘叫，血流不止，其余人被嚇壞了，任誰再命令，再不敢向前半步。
閻敬銘坐在院子當(dāng)中，瞇著眼睛，槍響的時候，他連眼皮都沒有抬一下，他是見識過洋槍的威力的，當(dāng)年剿捻軍時，他曾親自指揮過一支洋槍隊。
熊七、董老玉的人馬，就像一個鐵箍，牢牢地守住了外圍，那些官兵只是象征性地拿著大刀，心中早已經(jīng)開始罵娘，這狗日的縣令，飯不給多吃，拼命流血的卻總是他們。時間久了，有的官兵干脆一屁股坐在地上，擦汗的擦汗，揉腳的揉腳。林尚榮急得直罵：“一群飯桶，快給我起來，再不起來，看著老子回去怎么懲罰你們！”可是官兵們似乎沒有聽見一般，依舊坐著，再后來，有人甚至拿出了旱煙，相互傳著抽了起來，砍刀會的人和官兵們交談上了，有的還是老鄉(xiāng)，在這無聊的夜晚，本該嚴肅瀟殺，可卻成了一場熱鬧的戲會。
林尚榮和劉鶴鳴面面相覷，他們對面前的一切毫無辦法，論官階，最大的正是被他們包圍著的人，本來應(yīng)該快刀斬亂麻的事情，一旦拖到這個樣子，那后果就很不妙了。他們商量著，一個又一個辦法，可又都被他們自己否決了。最后，他們干脆想著，耗吧，等天明了，再換一撥人來，看誰耗的過誰。
李家聲被扔在地上，熊七董老玉心急如焚，可是眼下這奇妙詭異的平衡他們不能打破，所以他們只有眼睜睜的看著，永蘭早就看到了奄奄一息的家聲哥，哭著喊著要沖過他身邊來，都被那幾個洋人拉住了，她毫無辦法，只有哭，眼淚是她唯一能釋放心中壓抑著思念的出口，哭著哭著，她竟然昏睡過去。
東方的天空，漸漸泛起魚肚白，斑斑點點的云如同一張巨網(wǎng)，似乎要將那噴薄而出的光芒收入網(wǎng)底。本該生機盎然、五顏六色的季節(jié)，卻聽不到一聲鳥鳴，一眼望去，滿目死灰。許多人都坐在地上，倚著刀柄，顛起了瞌睡。
忽然，一陣紛亂的馬蹄聲由遠及近，林尚榮猛地睜開眼睛，豎起耳朵，沒錯，這是馬蹄聲，可現(xiàn)在應(yīng)該城門剛開，怎么會有這么多騎馬的涌進來？
越來越多的人被馬蹄聲驚醒，他們緩緩起身，揉著惺忪的眼睛四處張望，有人突然指著不遠處的街道，大叫道：“看，那邊好多人來了，還有一面大旗！”
所有的人都順著他指的方向望去，一面巨大的旗幟后，竟是一支威風(fēng)凜凜的隊伍，前面為首的身跨一匹高大青驄馬，頭戴雕翎舞擎盔，身穿黃緞銅釘銅葉甲，正和旁邊人說著什么。
林尚榮慌著問劉鶴鳴：“劉大人，這是……知府大人……？”
劉鶴鳴也一臉疑惑，搖了搖頭：“我看不像，那旗幟上是個什么字？”
林尚榮喃喃道：“那就怪了，這分明是一支軍隊，不是知府大人能是誰呢？”
很快，他們都看清那旗上分明是一個：“曾”字，不過等他們看清時，早被先頭趕來的士兵團團圍住，有人大聲通報：“九帥到！”那大隊人馬迅速分成兩隊，繳了縣衙官差及眾人的兵器，列隊排好。劉鶴鳴和林尚榮、王申等早已跪下，叩頭在地，目不敢斜視。閻敬銘睜開了眼睛，站起身來，笑瞇瞇的望著來人。只見那九帥飛身下馬，大步還沒進院，就發(fā)出洪亮的笑聲：“哈哈哈哈，丹初啊（閻敬銘字），我來晚了，讓你受苦了！”
只見閻敬銘理了理官服，身子一弓，單膝下跪，行了個大禮，朗聲道：“下官閻敬銘叩見巡撫大人！”原來這九帥不是別人，正是山西巡撫曾國荃，他曾率湘軍攻破太平天國的大本營，因統(tǒng)兵征戰(zhàn)善于挖戰(zhàn)壕圍城而有“曾鐵桶”之稱，因為其在家族中排行第九，故又有“九帥”之稱。他接到閻敬銘的書信后，竟然親自率了幾百官兵，日夜兼程，趕到了新平縣。
只見曾巡撫一把托起閻敬銘，道：“丹初，快請起，快請起。你這大禮，我可受不起?。 ?p> 閻敬銘抖了抖膝蓋的塵土，笑道：“我算著大人的人馬今天該到了，可沒想到巡撫大人竟親自前來，讓下官受寵若驚，下官自然要好好叩謝大人哪！”
曾國荃擺手道：“哎，別老什么巡撫大人巡撫大人的稱呼，別扭。你看看我這一身鎧甲如何？”說罷竟在閻敬銘面前轉(zhuǎn)了個圈，張開雙手，如同一個孩童在向同伴展示新衣裳般。
閻敬銘輕撫胡須，贊嘆道：“好一副金甲，我仿佛又看到當(dāng)年征戰(zhàn)沙場、英雄豪邁的曾鐵桶?。 ?p> “哈哈哈哈”，曾國荃仰天大笑道：“好你個閻丹初，也拿這字號來笑話我。不過說實話，我還是懷念當(dāng)年在戰(zhàn)場上那股勁，所以你看，今天我來都沒穿朝服，就是想再找找當(dāng)年的感覺嘞。我吩咐下屬，在外面一律叫我’九帥’，這倆字可比什么巡撫順耳多了！”
閻敬銘也笑了，“好，那我也稱呼您九帥，讓您好好過個癮！”
曾國荃拍拍他的肩膀，“這就對了嘛！”說罷，回過身子，掃了一眼地上跪著的人，那劉鶴鳴等一見，馬上挪過身子，對著曾國荃行禮道：“下官青州通判劉鶴鳴、新平知縣林尚榮、新平縣丞王申，叩見巡撫大人！”
曾國荃冷哼一聲，叫來一名屬下，對閻敬銘說道：“丹初，這是我撫標一營的參將侯高，今天我把他交你調(diào)配，這里的事務(wù)還是由你全權(quán)處理，我嘛，就在一旁輔助即可了?！?p> 閻敬銘深知這位巡撫戎馬一生，向來不拘小節(jié)，且善于用人，便也不加客氣，指著林劉等人對侯高命道：“候參將，將這些人全部押回縣衙，嚴加看管！”
很快，縣衙的官員都被聚集到了縣衙大牢，由撫標營嚴加看管，還有包祥，也被單獨關(guān)在牢中等候處理。另外閻敬銘還派人接管了官倉，重開粥廠，賑濟災(zāi)民。
原本閻老是要給李家聲請郎中的，可是沒想到那幾個洋人就會一種西醫(yī)，便留了夫人在教堂中照顧家聲，自己帶著巡撫等人回到縣衙，審理案件去了。
熊七、董老玉等都在院子里焦急的等候，永蘭打水將家聲全身擦凈，那身上的疤痕著實讓人觸目驚心。那個叫貝爾的洋人原先在英國是個醫(yī)生，所以一切都要看他的了。只見貝爾從柜子里搬出一個小箱子，拿出一根透明的玻璃棒，讓永蘭放在家聲的口中，告訴她，這是體溫計。隨后又打開一個玻璃瓶，里面是一種黑色的藥水，貝爾又讓人給家聲的傷口涂抹上，最后，他拿出一個奇怪的聽筒掛在耳朵上，然后用手中一個明晃晃的貼圓盒在家聲的胸腹上按來按去。
貝爾指著家聲，和戴生嘰里呱啦說了一大通，永蘭在一旁焦急地等待，終于，戴生翻譯給她聽：家聲體外的皮肉傷很嚴重，已經(jīng)有感染發(fā)生，更嚴重的是他的體內(nèi)也曾受過眾擊，還出過血，現(xiàn)在有地方已經(jīng)有了瘀血化膿，他只能夠盡力一試，但是能不能救活，那得看天意了。
永蘭一聽，眼淚又順著臉頰直落，她跪在他們的面前，苦苦哀求，無論如何都要救活她的家聲哥！夫人心疼地將她摟在懷中，安慰道：“蘭兒，你放心，洋人的醫(yī)術(shù)很高明，我在京城見過，他們一定能救活家聲的。”
熊七他們聽了，竟然也集體給洋人跪下了，艾德忙扶起他們，道：“家聲不僅僅是你們的朋友，也是我們的朋友，我們一定會努力救他的命，你們要相信我們”！
接下來的幾天，這群人平生第一回見識到洋人的醫(yī)術(shù)，消毒用的不是煤油燈，而是一種叫酒精的東西；有一種針筒，可以把藥水打進人的身體里；人的皮膚是可以像布料一樣，用針線縫起來；還有一種藥丸，不需要草藥熬制便可直接吃下去……
家聲就像是一個試驗品，每天被洋人研究著試驗著，永蘭學(xué)著洋人教她的樣子，對著十字架上的耶穌禱告，而熊七和董老玉每天說的最多的就是：“死馬當(dāng)做活馬醫(yī)，要是家聲有個好歹，立馬帶人把縣衙踏平了。”
家聲沒有辜負大家的希望，除了貝爾的醫(yī)術(shù)，還有他頑強的求生欲，讓他的身體一天一天好了起來。這日家聲已經(jīng)能夠坐起身子，自己捧碗喝粥，還能和大家說說笑笑了。閻夫人很是高興，閻敬銘這些日子日夜審案，可百忙之中還是會讓人來打聽家聲的狀況，所以夫人決定，將這個好消息親自告訴老爺。
等她趕到縣衙后院時，正聽見自家老爺和巡撫大人爭論著什么，她沒有敢貿(mào)然闖進去，便站在一邊聽著。
“丹初，你準備如何處置這些人？”
“九帥，我想待結(jié)案后，親自向朝廷遞折子，對涉及青州府的大小官員聽候朝廷發(fā)落。至于這新平縣衙之人，當(dāng)初朝廷讓我做這督賑欽差，太后就曾親予我生殺大權(quán)，只要證據(jù)確鑿、條理清晰者，一律按律法從重從簡處置?！?p> 曾國荃點頭道：“我自是知道的。你可以把話說的更明白些，這些新平縣的貪官，只要查實的，一律問斬，是這個意思吧？”
閻敬銘道：“不錯。九帥覺得有什么不妥？”
曾國荃笑道：“沒有沒有，這些人就是該殺，要是換成二十年前的我，我會讓他們滿門抄斬?！?p> 閻敬銘覺得九帥話中有話，又道：“九帥有話不妨直說？”
“哈哈哈，好個爽直的閻丹初。好，我問你，你覺得如果全部讓太后來決定，她老人家會如何判決？”
閻敬銘一怔：“這，自然是交刑部定罪，若無特殊情況，這些貪墨之人自是九死一生?！?p> “丹初啊，我問你，這歷朝歷代，可有哪一朝無貪腐之官？”
“這？”閻敬銘不知他這話何意，只得如實答道：“那應(yīng)該沒有，要看這個朝代興盛和皇帝治國之政而定了！”
“好，我再問你，這盛世貪官多還是亂世貪官多？”
“這？”閻敬銘覺得曾國荃的問題越來越刁鉆，讓他無從回答，“這歷朝歷代無有詳細記載，如何判斷？”
曾國荃看著閻敬銘窘迫的表情，笑道：“我告訴你，自然是盛世多貪官?！?p> 閻敬銘一甩衣袖：“呵呵，無稽之談。若這天下貪官當(dāng)?shù)?，必然會人心浮動，民怨沸騰，遲早會動搖國本，國破家亡的??！”
好個曾九帥，似乎對閻敬銘的暗加斥責(zé)毫不在意，繼續(xù)說道：“你該如此想，首先，有哪個朝代的滅亡是因為貪官篡位造成的？其次，盛世之時，國富民強，貪墨官員貪的容易，而衰亂之時，國庫空虛，人民流離失所，你就是想貪也沒處去貪啊。最后我舉個例子，明太祖朱元璋治國不可說不嚴，治吏更是可以說——酷，可結(jié)果如何，貪腐剎住了嗎？貪官消失了嗎？沒有，一直到明朝滅亡，貪腐仍在。大明最后滅亡在李闖之手，與貪官有何關(guān)聯(lián)？又有何因果？”
閻敬銘找不到任何反駁的人理由，他本是個正直之人，專注實事。不像曾國荃，一路摸爬滾打，位極人臣，其對官場的感悟，甚至對權(quán)術(shù)的理解，都比一般人更為深刻。
閻敬銘道：“所以？九帥您的意思是要我放他們一馬？”
曾國荃搖搖頭，道：“對皇帝來說，最重要的是忠誠。群臣忠誠，皇帝就安心；皇帝安心，江山就穩(wěn)定?？墒窍胱尦甲又倚墓⒐⒌刭u命，就得給人家好處?？蓢矣譀]那么多錢給他們，那怎么辦呢？”
閻敬銘：“是呀，那怎么辦呢？”
曾國荃：“那就給他權(quán)，叫他用權(quán)去搜刮錢財，官員獲得好處，是因為權(quán)力，有權(quán)自然就有利，為保住自己的既得利益，官員們必然對皇帝忠心耿耿。要知道這偌大的江山，皇帝寶座有多少人在覬覦啊？但有這些忠誠的貪官維護，便可?；噬辖接拦?！”
閻敬銘似乎抓到了漏洞，笑道：“既然用了貪官，為什么還要懲治貪官呢？”
曾國荃道：“既大膽用貪官，又高調(diào)罷免懲治貪官，這就是治國權(quán)術(shù)的精髓所在。這天下沒有不貪的官。官員貪污有什么可怕的呢？可怕的是他不聽話，不聽話就是不忠，皇帝自然會以肅貪的名義罷免他。如此既可鞏固政權(quán)，又能獲得百姓擁戴，何樂不為呢？官吏一貪污，把柄也就攥在帝王手里，那些貪官就會誠惶誠恐，畢恭畢敬，忠心無二！因此懲治貪腐，只是駕馭臣子的一大法寶而已?？墒侨绻蝗斡秘澒伲衷趺凑劦玫綉椭呜澒倌?？所以，對貪官既要堅決任用，又要進行懲治。如果全國官員都清廉不貪，那老百姓自然高興，可是皇權(quán)就危機四伏了。
閻敬銘疑惑地問道：“這又是為甚么？”
曾國荃：“清官自恃操守清廉，無所顧忌，甚至?xí)璐伺u皇上，冒犯龍顏?；实塾帜茏烈允裁唇杩趤沓羲?？如果毫無理由地罷免清官，老百姓肯定不高興。老百姓不高興，就會激起民憤，民憤太多，那國家豈不危險了？”
閻敬銘又問道：“如果任用都是貪官，使老百姓民怨沸騰，那怎么辦？”
曾國荃哈哈一笑，靠近閻敬銘的耳朵低聲回答：“對大貪官，必須毫不含糊地罷免嚴懲，讓朝野臣民都知道朝廷對貪官恨之入骨，讓鄉(xiāng)間民眾都認為皇帝很英明，而敗壞國家法度的是那些貪官污吏。要讓百姓堅信，國家治理成這個樣子，和皇帝無關(guān)，全都是那些貪官造成的，對大貪官處以極刑，抄家沒收全部財產(chǎn)。這樣以后，民怨就會平息，百姓就會歌頌皇帝，沒收的巨額財產(chǎn)還可以充實國庫，一舉三得，何樂不為？總之，任用貪官培植死黨，鏟除貪官消除異己，誅殺貪官平息民憤，沒收貪腐充實國庫，這就是千古來帝王玩弄的治國權(quán)術(shù)?！?p> 閻敬銘聽罷這席話，心中五味雜陳，卻又不得不承認，曾國荃的見解獨到，甚至入木三分。
曾國荃長長地舒了一口氣，道：“丹初啊，今日也不知為何，竟說了這許多胡話，我姑且一說，你也就姑且一聽罷！切莫當(dāng)真??！”說著，便一人獨自進了內(nèi)堂。
夫人見巡撫大人走后才出來，可閻敬銘還沉浸在剛才的話中，一直到許多年后，閻敬銘還時?；叵肫鸾袢蘸驮倪@一番對話，感慨良多。