蘇軾宦游生涯的第一個驛站是陜西鳳翔，任鳳翔府任簽書判官，職務(wù)全名很長，足足有21個字——“將仕郎、守大理寺評事、簽書鳳翔府節(jié)度判官廳公事”。前面兩個官名都是虛的，分別代表級別和待遇，級別是從九品下，享受正九品待遇，只有最后一個是實際職務(wù)，也就是鳳翔府簽判。
宋代的簽判掌諸案文移事務(wù)，主要掌管機(jī)關(guān)日常公文，也分管一部分案件、稅務(wù)等工作。
鳳翔古稱雍，項羽封章邯為雍王，即在此地。因“鳳凰鳴于岐、翔于雍”的傳說，唐至德二年（公元757年）改為鳳翔府。
到了北宋王朝，鳳翔是西北重鎮(zhèn)，地位遠(yuǎn)超一般州郡。所以，蘇軾的仕途起點不可謂不高，這也是因為韓琦、歐陽修等重臣的獎掖推薦，朝廷才對其破格重用。
蘇軾的弟弟蘇轍十九歲時，曾被任命為澠池縣主簿，未到任即與蘇軾一起中進(jìn)士。蘇轍與蘇軾赴京應(yīng)試時，路經(jīng)澠池，同住縣中僧舍，同于壁上題詩。
蘇軾赴陜西鳳翔做官，又經(jīng)過澠池，憶及蘇轍曾有《懷澠池寄子瞻兄》一詩，作《和子由澠池懷舊》：
“人生到處知何似，應(yīng)似飛鴻踏雪泥。
泥上偶然留指爪，鴻飛那復(fù)計東西。
老僧已死成新塔，壞壁無由見舊題。
往日崎嶇還記否，路長人困蹇驢嘶?！?p> 鴻爪留印屬偶然，鴻飛東西乃自然。偶然故無常，人生如此，世事亦如此。蘇軾用巧妙的比喻，把人生看作漫長的征途，所到之處，諸如曾在澠池住宿、題壁之類，就像萬里飛鴻偶然在雪泥上留下爪痕，接著就又飛走了；前程遠(yuǎn)大，這里并非終點。人生的遭遇既為偶然，則當(dāng)以順適自然的態(tài)度去對待人生。果能如此，懷舊便可少些感傷，處世亦可少些煩惱。
蘇軾的人生觀如此，他勸勉愛弟的深意亦如此。這種亦莊亦禪的人生哲學(xué)，符合古代士大夫的普遍命運，亦能寬解古代士大夫的共同煩惱，所以流布廣泛而久遠(yuǎn)。
蘇軾到了鳳翔，下車伊始，便加班加點投入工作。他在《鳳翔到任謝執(zhí)政啟》中自述：“伏自到任以來，日夜厲精”。
蘇軾很快就發(fā)現(xiàn)了一個讓當(dāng)?shù)乩习傩胀春藓臀窇值膯栴}。
那就是“衙前之役”，這是宋朝的一種徭役，顧名思義，就是差遣百姓幫著衙門辦事。辦事的范圍很寬泛，比如給衙門做飯、泡茶、煮鹽等等，但主要職責(zé)是看管倉庫、運送公物。
這都不是容易的活兒?？磦}庫，倉庫失火了、進(jìn)水了、被盜了，都得照價賠償甚至治罪。運送公物則更苦了，當(dāng)時治安很差，路上萬一被“梁山好漢”打劫，那就得賠上身家性命了。
因此史書對此評價說，“役之重者，自里正、鄉(xiāng)戶為衙前，主典府庫或輦運官物，往往破產(chǎn)”。
蘇軾所在的鳳翔，更是衙前之役的重災(zāi)區(qū)。這里的老百姓每年都要在終南山砍伐無數(shù)木材，編成木筏，裝載著西北諸州縣的官物，沿著渭水進(jìn)入滔滔黃河，一路漂流而下。經(jīng)過三門峽等險峻之地，運抵位于黃河下游的首都開封，交割完畢，才算任務(wù)完成。真可謂九死一生！
更讓蘇軾感到氣憤的是，當(dāng)?shù)夭糠止賳T毫無悲憫之心，很多公物明明無須緊急運送，卻還強(qiáng)迫服役的百姓趕在黃河汛期出發(fā)，這不是驅(qū)民入淵嗎？
蘇軾抓住了問題要害，果斷修改了制度規(guī)定，讓服衙前之役的百姓可以自己選擇運輸時間，避開黃河汛期，這樣衙前之役的危害減少了一半。
1063年3月，宋仁宗去世，宰相韓琦任“山陵使”，負(fù)責(zé)修建仁宗皇帝的陵墓。修陵需要大量巨木，韓琦就把這個任務(wù)壓到了森林密布的鳳翔府。而蘇軾作為鳳翔簽判，負(fù)責(zé)具體落實運輸巨木的任務(wù)，需要組織大量民夫服衙前之役、運送巨木。
韓琦是當(dāng)年提攜蘇軾的伯樂，無論是于公，還是于私，蘇軾都得盡心盡力，甚至超額完成任務(wù)，方能報答知遇之恩。
可是，蘇軾卻毅然給韓琦寫了一封信。在這篇《上韓魏公論場務(wù)書》中，蘇軾直言“軾官于鳳翔，見民之所最畏者，莫若衙前之役。”洋洋灑灑、直抒胸臆，把自己見到的真相寫了下來，論述了鳳翔衙前之役對百姓的危害。在信的末尾，蘇軾懇求“及今使郡吏議之，減定其數(shù)。伏惟相公留意，千萬幸甚。”勸說韓琦裁減數(shù)量，盡量紓解民困。
在運送這批巨木時，恰逢渭水干涸，民夫只能變身纖夫，用萬千血肉之軀挽木而行。蘇軾看到“千夫挽一木，十步八九休”的場景，將其寫在《和子由聞子瞻將如終南太平宮溪堂讀書》長詩中，感慨“王事誰敢愬，民勞吏宜羞”。
即使他為這一方百姓做了這么多好事，他依然感到羞愧?！懊駝诶粢诵摺边@五個字，應(yīng)該送給那些勞民傷財?shù)挠估?，該感到羞愧的絕不應(yīng)該是蘇軾。
在那些欺壓百姓的惡吏面前，蘇軾則展示了他雷厲風(fēng)行的一面。他很快又發(fā)現(xiàn)了一個“潛規(guī)則”。
當(dāng)時鳳翔府的監(jiān)獄里關(guān)押了不少良民，很多是因為服衙前之役獲罪的，正如他在《上蔡省主論放欠書》中說“或管押竹木，風(fēng)水之所漂；或主持糧斛，歲久之所壞”，有的是因為運送的竹木漂走了，有的是因為看管的糧倉里的糧食時間長了變質(zhì)，便被抓了起來。
其實，朝廷對這類事已經(jīng)下了詔書，要求赦免有關(guān)人員。鳳翔府負(fù)責(zé)此事的官吏卻把朝廷明詔秘而不宣，“凡今之所追呼鞭撻日夜不得休息者，皆更數(shù)赦，遠(yuǎn)者六七赦矣?！贝罅俊扒舴浮北魂P(guān)在牢中，以追討他們所“欠”的財物，甚至有遇到六七次赦免都繼續(xù)關(guān)押的，導(dǎo)致朝廷詔書成了一紙空文。等到這批人把家底兒全都吐出來之后，當(dāng)?shù)毓倮舨殴忌饷庠t書，可是人也關(guān)了，錢也罰了，詔書還有什么意義呢？
蘇軾得知內(nèi)情之后，親自到監(jiān)牢里面詢問?！皢柶湟圆坏冕屩疇睿瑒t皆曰：‘吾無錢以與三司之曹吏?！?p> 蘇軾通過親自“詢囚”，敏銳洞察了一切，果斷釋放了這些百姓，讓他們回去安居樂業(yè)，又嚴(yán)厲懲罰了惡吏，并把這個“潛規(guī)則”如實上報上司。