讀著胡林翼寫(xiě)給張之洞的信，閻敬銘心中百感交集。信中，胡林翼夸贊他理財(cái)本領(lǐng)湖北第一，天下少有，有濟(jì)世之大才，前途不可限量。言說(shuō)他今日在武昌做臬司，明日或調(diào)他省做藩司，后日再升為巡撫，都是意料中事。過(guò)幾年拜相入閣，也必是題中應(yīng)有之義。
看著老友熟悉的字跡，閻敬銘不禁想道：“二十年了，藩司、巡撫，這些預(yù)見(jiàn)已成事實(shí)，這“入閣拜相”也將會(huì)成為現(xiàn)實(shí)?”
一時(shí)間，年過(guò)花甲的閻敬銘心里熱了起來(lái)。作為一個(gè)讀書(shū)人他與常人一樣也巴望著自己有入閣拜相的一天。他官至巡撫而急流勇退，胸負(fù)奇才卻難有施展的天地。之所以盛年歸田，是因?yàn)槌鲇趯?duì)世事的失望，也因此感到前途灰暗，心灰意冷。胡林翼二十年前的這封信，喚回閻敬銘消逝已久的熱情。
其實(shí)，在解州書(shū)院當(dāng)主講的這些年，在閻敬銘的心靈深處，何嘗真的淡漠一切，對(duì)宦海官場(chǎng)心如死灰呢?平生大志未得難以施展的遺憾常常在一覺(jué)早醒、中宵月夜之時(shí)，在一人獨(dú)酌、醺醺微醉之際，像一只嘴角尖利的小蟲(chóng)鉆在他的胸腔，撕咬著他那顆清高而孤獨(dú)的心。但是，一旦晨曦初現(xiàn)，或醉意清除的時(shí)候，他便很快釋然了。
朝廷雖然數(shù)次征召，但是從來(lái)沒(méi)有明確提出授予的職位。以閻敬銘這么耿介的性格，朝中單人只影，毫無(wú)奧援，即使授職也不過(guò)是巡撫、侍郎而已。與其不得重用，還不如教書(shū)育人、終老林泉。閻敬銘的內(nèi)心深處，就這樣反反復(fù)復(fù)地波動(dòng)著。而外表則有如黃河岸邊一老農(nóng)，日觀濁浪排空，夜聽(tīng)驚濤拍岸，于世事人生似乎渾然兩忘。
如今，事實(shí)擺在眼前，前有胡林翼金口直斷，預(yù)言自己有朝一日定能入閣拜相；而今張之洞又帶來(lái)了上邊的殷殷期盼之意。閻敬銘不禁暗想：“或許不是空泛之談，今生還可能有一番非常作為？”
就在閻敬銘心中千回百轉(zhuǎn)之時(shí)，他的老妻已把晚飯做好了。于是，他把胡林翼這封信鄭重交還給姜智勇。熱情地請(qǐng)姜智勇入席，兩人一邊喝著紅薯釀成的甜酒，一邊歡歡暢暢地吃著晉南農(nóng)家飯菜。席間閻敬銘考校了一下姜智勇的學(xué)識(shí)，見(jiàn)姜智勇聰明伶俐，對(duì)答巧妙，詩(shī)文典故無(wú)所不通，三教九流無(wú)一不精，不免驚詫。連道張香濤會(huì)選人，竟得了如此佳徒。
飯后，閻敬銘帶著姜智勇在解州書(shū)院前前后后走了一圈，興致濃厚地講述書(shū)院的掌故人物。直到太陽(yáng)西沉，山風(fēng)漸冷時(shí)，他們才又回到那間簡(jiǎn)陋的書(shū)房喝茶敘話。
在太原時(shí)，姜智勇就和張之洞、桑治平就閻敬銘的事商量了好久。當(dāng)時(shí)桑治平推測(cè)，從張之洞那里得知上邊對(duì)閻敬銘期盼甚殷，這與當(dāng)前國(guó)家局勢(shì)密切相關(guān)，朝中缺乏閻丹老這樣的理財(cái)大師，若此次閻丹老能從善如流，答允出山，朝廷必加重用，職位將在侍郎之上。張之洞同意他的這種分析，說(shuō)若能促成閻敬銘出山，則功莫大焉!姜智勇認(rèn)為若能請(qǐng)出閻丹老，可一石三鳥(niǎo)!對(duì)上邊來(lái)說(shuō)，可謂不負(fù)使命。朝廷多次征召而不就，張之洞出馬即成，可獲太后嘉許。此為一鳥(niǎo)。對(duì)張之洞來(lái)說(shuō)，經(jīng)過(guò)此番舉薦，閻敬銘將心存感激，今后在朝中將得到一大助力。此為二鳥(niǎo)。對(duì)閻敬銘本人來(lái)說(shuō)，平生大才可望得到施展的機(jī)會(huì)，不至于老死山西而抱恨終生。此為三鳥(niǎo)。
“我原以為澤華是撫臺(tái)衙門(mén)里的武職人員，未曾想你與香濤竟有著師徒名分。你是原本就住在太原，還是這次與香濤一道從北京來(lái)晉的呢?”
胡林翼的信拉近了閻敬銘和張之洞之間的距離。在他的意識(shí)中，似乎有一種把張之洞視為自己弟子的感覺(jué)，他不再用“張撫臺(tái)”這樣嚴(yán)肅而疏遠(yuǎn)的官銜，而改用“香濤”這樣較為隨便親切的字號(hào)來(lái)稱(chēng)呼張之洞。而對(duì)于張之洞的弟子，所謂隔輩兒親，對(duì)這個(gè)容貌俊美，身姿矯健，文武全才的少年公子，更是親切異常。
姜智勇聽(tīng)閻敬銘的話，也覺(jué)得他與眼前這位古怪老人的距離拉近了許多。
“丹老，”姜智勇以晚輩兼弟子的態(tài)度答道，“我原是包頭一糧油商人之子，自幼向?qū)W，十四歲得案首而入縣學(xué)，去年又幸而考取鄉(xiāng)試資格，本來(lái)準(zhǔn)備一心苦讀圣賢書(shū)，待得大比之時(shí)能有一番作為，熟料天有不測(cè)風(fēng)云，家中的糧油鋪連同包頭規(guī)劃一十八家竟被一虛報(bào)副將銜官職的游擊將軍劉定邦矯詞封門(mén)，家父去辯理遭人毆打，弟子去縣衙申訴卻被亂棍打出，臥床月余。弟子年輕氣盛，待得去年年尾時(shí)去太原撫院告狀，卻未得其門(mén)而入，遂賭氣想進(jìn)京告御狀。不期然得遇恩師為宵小侵襲，弟子幫襯了一番，便與恩師有了這段緣分。恩師初到晉省，治下俗事繁多，雖恨不能撇下公事前來(lái)拜會(huì)丹老，怎奈恪于職守，不得不委派弟子前來(lái)。恩師對(duì)您素來(lái)敬仰，常言您與胡文忠公相交之軼事，曾多次將您比做他的師尊，弟子算來(lái)，自己還是您老的徒孫呢?！?p> 閻敬銘撫掌哈哈大笑，給姜智勇補(bǔ)滿(mǎn)茶水，說(shuō)：“你啊，倒會(huì)逗我這老頭子開(kāi)心。香濤大才，乃國(guó)之棟梁。澤華文武兼?zhèn)?，?shí)屬不易，若能于佐幕你老師之時(shí)細(xì)加體悟，當(dāng)在政事上積累甚多，將來(lái)成就不可限量?。 ?p> “徒孫多謝丹老夸獎(jiǎng)，往后我定會(huì)常來(lái)您府上拜望，多向您請(qǐng)求教益，定會(huì)得益良多呢！”智勇趕緊順桿爬，若這老爺子肯出山，自己在朝中也間接的多了一個(gè)靠山。倘若以后多跟這位老爺子走動(dòng)，沒(méi)準(zhǔn)借上他的光也說(shuō)不定呢！
“不可胡鬧，你恩師那是抬舉老朽，當(dāng)不得數(shù)，不過(guò)老朽倒是很高興能有你這個(gè)小朋友經(jīng)常到家中坐坐?！遍惥淬懞Τ庳?zé)智勇，內(nèi)中毫無(wú)不高興的意思，智勇心中篤定，這個(gè)橋算是搭上了，也不枉自己帶傷前來(lái)拜會(huì)他。